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原石を○す

翌朝。

王城へ向かうため新生院の玄関へ下りると、ルルカはすでに待っていた。

目の下には、薄い隈がある。

「眠れなかったのか」

「寝たニャ」

「そうか」

「……もうちょっと疑うところニャン」

「本人が寝たと言っている」

「お前、そういうところだけ素直に信じるニャ……」

声にはいつもの調子が戻っている。

だが、縞模様の尾は床へ垂れたままだった。

昨日集められた三十人の新生者のうち、《原石》を見に来たのは八人。

人間用の結婚指輪を首から下げた鱗人の男もいる。

腕に羽毛の生えた女は来なかった。

見たくない者がいても不思議ではない。

自分の身体を奪った道具を見たところで、元へ戻れるわけではない。

八人は二台の馬車へ分かれて乗り、王城へ向かった。

道中、誰も口を開かなかった。

　　　　　　　　　　◇

王城では、昨日と同じ検査が行われた。

レンは短剣と細い刃を二本。

針。

鋼線。

薄刃。

すべてを机へ置く。

「今日は隠してないニャ？」

「昨日も隠していない」

「最初から隠す場所に入れてるニャン」

「出せと言われたから出した」

「悪いことをしてないみたいに言うなニャ」

武器を預け、城の中へ入る。

昨日の謁見で使った廊下を途中で曲がり、王城の奥へ進んだ。

窓は少ない。

進むほど壁が厚くなり、外から聞こえていた街の音が消えていく。

三つ目の鉄扉を抜けた先に、地下へ続く階段があった。

巨人族でも通れるほど幅が広い。

天井も高く作られている。

降りるたびに気温が下がり、代わりに湿った石と鉄の匂いが強くなった。

「……今、階段の数を数えてるニャ？」

隣を歩くルルカが、小声で尋ねた。

「暇だからな」

「暇だから二百段以上も数える奴、初めて見たニャン」

「今ので二百三十一段だ」

「本当に数えてたニャ……」

階段は二百五十六段で終わった。

その先には、長い地下通路が続いている。

十五歩ごとに魔石灯。

通路の左右には一定間隔で扉があり、その前には必ず二人以上の兵士が立っていた。

鉄扉を四つ。

魔法による封印を二つ。

最後に、巨人族の背丈を超える黒い扉が現れる。

扉の中央には、円を四つ重ねた紋章が刻まれていた。

魔導技師らしい灰色の外套を着た男が、紋章の中央へ手を置く。

四つの円へ順番に赤い光が走った。

低い音を立て、扉が左右へ開いていく。

先に届いたのは音だった。

ドクン。

一定の間隔で響く、重い音。

巨大な生き物の心臓が、壁の向こうで動いているように聞こえた。

扉が完全に開く。

赤い光が、地下通路へ差し込んだ。

　　　　　　　　　　◇

王城の地下には、建物一つが収まるほどの空洞が広がっていた。

天井は見えない。

黒い岩壁には無数の魔石灯が埋め込まれ、淡い光が星のように浮かんでいる。

その中央に、《原石》があった。

高さは三メートルを超えている。

人間側で触れた転生石と同じ、光を反射しない黒い表面。

内部には、赤い筋が何百本も走っていた。

集まり。

枝分かれし。

石全体を巡ったあと、再び中央へ戻っていく。

ドクン。

赤い光が脈打つ。

僅かに遅れて、レンの胸の奥でも心臓が跳ねた。

隣にいた鱗人の男が、胸を押さえる。

ほかの新生者も同じだった。

《原石》は、四つの巨大な金属の環に囲まれている。

環は石へ触れていない。

それぞれ異なる高さで浮かび、ゆっくりと回転していた。

環の外側からは太い管が伸び、空洞の四方にある壁の中へ消えている。

石の下には円形の水路があった。

透き通った水が絶えず流れ、赤い光を映している。

水路の先は、岩壁の下に開いた四つの穴へ続いていた。

そのうち西側の穴から、外へ向かう水音が聞こえる。

地上で見た、王城西側へ集まる水路。

ここへつながっていたらしい。

「近づいても構わない」

声が響く。

《原石》の反対側に、グラウゼンが立っていた。

今日も人に近い姿をしている。

黒い服。

額から伸びる二本の角。

首筋と手の甲を覆う鱗。

その隣には、白い角を持つ技師長と、六人の近衛兵が並んでいた。

「ただし、環の内側へは入るな。今は戦いに備えて力を蓄えている」

新生者たちが、ゆっくりと《原石》へ近づく。

レンも周囲に合わせて歩いた。

石の表面へ近づくほど、耳の奥で響く鼓動が大きくなる。

《原石》の赤い筋と、グラウゼンの胸の鼓動。

二つの間隔は完全に一致していた。

「これが、俺たちを変えたのか」

鱗人の男が尋ねる。

「正確には、そこから切り出した石だ」

グラウゼンが《原石》へ手を向ける。

赤い光の一部が集まり、男の掌を追うように動いた。

「《昇華》は、もともと俺自身の力だった。それを俺以外の者でも使えるよう、身体から切り離した」

「どうやって？」

若い角人の男が尋ねる。

「最初に折れた角と、血、それに魔力核の一部を使った」

ルルカが思わず自分の額へ触れる。

「痛そうニャ……」

「二度とやりたくはないな」

グラウゼンが僅かに笑う。

「だったら、お前を殺せば、この石も止まるのか」

鱗人の男が低い声で尋ねた。

近衛兵たちの視線が一斉に集まる。

それでもグラウゼンは表情を変えなかった。

「止まらない」

《原石》の表面へ、黒い爪を立てる。

「一度切り離した時点で、これは俺とは別の魔力核になった。俺が死んでも、蓄えられた力と変化の記録は残る」

「なら、お前を殺しても元には戻らない？」

「戻らない」

男の尾が、床を強く叩いた。

「何でそんなものを作った」

「俺一人の力では、変えられる数に限界があったからだ」

グラウゼンが手を離す。

その瞬間、石の中にあった赤い光が大きく脈打った。

「《原石》は、触れた人間の身体を読み取る。元の身体と、変化したあとの身体。その両方を記録し、次の《昇華》へ使う」

壁際には、何百枚もの薄い石板が並んでいた。

一枚ごとに番号が振られている。

人間だった頃の年齢。

性別。

身体の状態。

変化後の種族。

《昇華》に必要だった魔力。

発生した異常。

そのすべてが記録されているらしい。

幼児。

老人。

病人。

腕や脚を失った者。

石は、兵士だけを変えるために作られたものではない。

あらゆる人間を別の種族へ変えるため、異なる身体の記録が集められていた。

「元の身体も記録されてるのかニャ？」

ルルカが技師長へ尋ねる。

「はい」

「だったら、その記録を使って元へ戻すことはできないのか？」

声から、猫の語尾が消えていた。

技師長はすぐに答えなかった。

並んでいる石板へ目を向ける。

「《昇華》は、身体をより魔力へ適応した形へ作り替える力です。同じ道を逆へ辿る方法は、今のところ見つかっていません」

「今のところ？」

「元の身体の記録が残っている以上、永遠に不可能だとは言い切れません」

ルルカの耳が立つ。

「なら――」

「期待させるような言い方はするな」

グラウゼンが遮った。

技師長が頭を下げる。

「少なくとも、俺には戻せない。今ここにあるのは、可能性ではなく記録だけだ」

ルルカは《原石》を見上げた。

赤い光が、その緑色の瞳へ映り込んでいる。

僅かな可能性。

今は使い道のない記録。

それでも、元の身体へ戻りたい者にとっては、捨てられないものになる。

「壊せばいい」

鱗人の男が言った。

「これ以上、俺たちと同じ目に遭う奴が出ないように」

男が環の内側へ踏み出そうとする。

近衛兵が腕を掴み、その場へ止めた。

「放せ！」

「壊すこと自体は難しくありません」

技師長が静かに言う。

「しかし、今の《原石》には数万人を《昇華》させるだけの力が蓄えられています」

男の動きが止まる。

「この状態で本体を砕けば、蓄えられた力が制御されないまま放出されます。誰が、何へ変わるかも分かりません。身体が変化へ耐えられず、命を落とす者も出るでしょう」

「どこまで届く」

「少なくとも、この王城と周辺の街区は巻き込まれます」

近衛兵が男を環から遠ざける。

グラウゼンは、その様子を黙って見ていた。

「蓄えた力を使い切ったあとなら？」

レンが尋ねる。

技師長の視線が向けられる。

「それでも危険です。《原石》自体が魔力を生み続けるため、先に四つの制御環を停止させる必要があります」

浮かんでいる四つの環。

それぞれの外側に、細長い金属の杭が十二本ずつ差し込まれている。

「一つずつ止めるのか」

「同時です」

「ずれた場合は？」

「石の中で魔力の流れが偏ります。僅かなずれなら、調整できますが――」

技師長が言い終える前に、低い金属音が響いた。

四つある環のうち、西側の一つだけが僅かに遅れる。

赤い光の一部が環の手前で滞り、細い筋となって石の内部を逆流した。

「西環、遅延！」

壁際の技師が声を上げる。

技師長がすぐに制御台へ向かった。

環の外側へ差し込まれた杭の一つを、半回転させる。

別の技師が、水路脇にあるレバーを下げた。

流れる水の量が増える。

数秒後。

遅れていた環が速度を上げ、ほかの三つと動きを揃えた。

「申し訳ありません」

技師長がグラウゼンへ頭を下げる。

「充填量が昨日より増えたため、調律がずれたようです」

「許容範囲だ」

グラウゼンが答える。

「今日中に合わせておけ」

「はい」

レンは西側の環を見る。

異常が起きても、《原石》そのものは止まらなかった。

魔力の流れが偏り、一部だけが遅れた。

調整に使われたのは、金属の杭と水量。

どちらも魔法を使わず動かせるものだった。

「この四つの環は、何のためにあるニャ？」

ルルカが尋ねる。

「《原石》の力を四方向へ分けるためです」

技師長が、空洞の端に置かれた台へ手をかざす。

台の上へ、光で描かれた地図が浮かび上がった。

ノアと人間側の国境。

その中央にある広い平原。

平原を囲むように、四本の黒い柱が描かれている。

「戦場には、原石から力を受け取るための導石が四つ設置されています」

地図の上で、王城と四本の導石が赤い線でつながる。

「黒竜王陛下が中央へ立ち、四つの導石へ同時に魔力を通すことで、その内側にいる人間を《昇華》させます」

「王城から直接できないのか」

角人の男が尋ねた。

「距離が遠すぎます。それに、《昇華》する対象を見分けるためには、陛下自身が近くにいる必要があります」

「つまり、陛下も戦場へ行くニャ？」

「ああ」

答えたのはグラウゼンだった。

「人間軍が平原へ入ったあと、俺が中央で《原石》と導石をつなぐ」

ルルカがグラウゼンを見る。

「その間に攻撃されたら？」

「すべて終わるまで、百を数えるほどだ」

「攻撃されるニャン」

「最初の波が届けば、前列から順に武器を持てなくなる」

「でも、後ろから撃たれるニャ」

グラウゼンは光の地図へ目を向けた。

人間軍の後方には、大型の弩と魔導兵器を示す印が並んでいる。

偵察によって、すでに配置まで把握しているらしい。

「二度目を撃つ前には、後方まで《昇華》が届く」

「一度目は？」

「受ける」

「危ないニャ！」

「これまでにも受けている」

「今回は人間の国が全部集まってるニャン！」

ルルカが詰め寄る。

グラウゼンは困ったように息を吐いた。

「始めたあとも、危険だと判断すれば中断できる」

「本当ニャ？」

「ああ。導石との接続を切ればいい」

ルルカは納得していない顔をしていた。

それでも、それ以上は言わなかった。

レンは地図を見た。

人間軍が持ち込んでいる大型の弩。

竜の身体を地面へ縫い止めるための、鎖つきの杭。

複数の魔術師が同時に扱う攻撃術式。

一つでは、グラウゼンの鱗を破れない。

飛んでいる竜を捉えることも難しい。

だが、《昇華》を使っている間、グラウゼンは平原の中央から動けない。

四つの導石との接続を保つため、魔力も使い続ける。

人間軍が二度目を撃つ前に全員変わる。

グラウゼンは、そう考えている。

ならば、二度目を撃てる者を残せばいい。

三度。

四度。

動けない竜へ、同じ場所から攻撃を続けさせる。

問題は、グラウゼンが途中で《昇華》を止められること。

攻撃に耐えられないと判断すれば、飛び去ればいい。

それを止める方法が必要だった。

「レン」

グラウゼンに名前を呼ばれる。

考えることを止め、顔を上げる。

「何を見ている？」

「仕組みだ」

「壊し方ではなく？」

周囲の視線が集まる。

ルルカの耳が小さく動いた。

レンは《原石》を見る。

「壊したいと思う者へ見せているんだろ」

「ああ」

「なら、そう見る者がいることも分かっているはずだ」

「その通りだ」

グラウゼンは愉快そうに笑った。

近衛兵たちだけは、笑っていない。

「壊せると思うか？」

「形があるものは壊せる」

「俺もか」

「死なない生き物はいない」

広間の空気が僅かに変わる。

近衛兵の一人が、レンへ身体を向けた。

グラウゼンが片手を上げる。

「構わない」

赤金色の瞳が、レンを見つめる。

「人間だった頃、俺も同じように考えていた」

「何をだ」

「どれほど大きなものにも、終わりはある」

一瞬だけ。

グラウゼンの表情から、王としての穏やかさが消えた。

冷たい蛍光灯。

白い壁。

机を挟んで座る、何人もの人間。

差し出した書類を、誰も受け取ろうとしない。

そんな、この世界には存在しない景色を見ているような目だった。

だが、すぐに元へ戻る。

「だから、俺が死んだあとも国が残るようにした。《原石》も、その一つだ」

今の短い沈黙が何だったのか。

誰も尋ねなかった。

　　　　　　　　　　◇

見学の最後に、《原石》の充填量を確認する作業が始まった。

四つの環が一度止まり、技師たちが金属の杭を順番に調整していく。

東。

北。

西。

南。

一つの環を動かすたび、別の環が僅かに速度を変える。

すべてが独立しているわけではない。

四つで一つの流れを作っている。

西側の環だけを遅らせれば、対応する導石へ力が届く時刻もずれる。

止める必要はない。

ほかの三つと動いているように見せたまま、僅かに遅らせればいい。

先ほど異常が起きたときも、警報が鳴るまで数秒かかった。

戦場までの距離を考えれば、その遅れはさらに大きくなる。

人間軍の一部が《昇華》を免れる時間を作れる。

「充填率、八割七分」

技師の声が響く。

「明日の夜には完了します」

「予定どおりだ」

グラウゼンが答える。

鱗人の男が、《原石》を睨んでいる。

「これを使ったあとも、元の身体の記録は残るのか」

「残る」

「いつか戻せるかもしれない？」

グラウゼンは男を見る。

「約束はできない」

「ゼロじゃないんだな」

「記録がある。それ以上のことは言えない」

男は首から下げた指輪を握った。

先ほどまで《原石》を壊そうとしていた手だった。

今は、壊すことを迷っている。

それだけで、この石を守る理由が一つ増える。

すべての人間を変える道具。

同時に、元の身体へ戻る唯一の手掛かり。

残すにしても、壊すにしても、誰かの望みを踏みにじる。

レンにとっては関係のないことだった。

《原石》は異世界から持ち込まれた力を、グラウゼンから独立して動かし続けている。

処分する理由は、それで十分だった。

見学を終え、新生者たちは地下通路へ戻る。

扉が閉じる直前。

レンは、もう一度《原石》を見た。

四つの制御環。

西側の調律杭。

下を流れる水路。

グラウゼンと同じ間隔で脈打つ赤い光。

必要なものは見た。

　　　　　　　　　　◇

王城を出ると、街の空気が昨日までとは変わっていた。

軍用の荷車が大通りを埋めている。

工房では槍ではなく、大型弩の矢が作られていた。

翼人が命令書を抱え、王城と各兵舎の間を飛び交っている。

人間軍の侵攻が、住民にも知らされたらしい。

店先では食料を買い込む者が列を作り、広場では避難場所を知らせる札が立てられていた。

それでも、混乱はない。

誰が何を運ぶのか。

どの種族が、どこへ避難するのか。

すでに決められている。

グラウゼンがいなくても動くよう、国全体へ仕組みが作られていた。

「明日の昼、新生支援隊が戦場へ出るニャ」

ルルカが言った。

「お前も行くのか」

「あたしは案内役だからニャン」

「変えられた兵士を案内する？」

「何万人も一度に目を覚ますニャ。何が起きたか説明する奴が必要になる」

ルルカは大通りを進む荷車へ目を向けた。

毛布。

水。

身体の大きさに合わせた何種類もの衣服。

新生者を拘束するための縄も積まれている。

「暴れる人もいる。泣く人もいる。自分の身体を見て、死のうとする人もいるニャン」

「それでも行くのか」

「身体を変えられる人たちが、悪いわけじゃないからニャ」

迷いのない答えだった。

グラウゼンの決断へ納得できなくても、変えられる者を見捨てるつもりはない。

「お前は王都に残るニャン」

「そうか」

「勝手についてきたら駄目ニャ」

「ああ」

「……随分と素直だニャン」

「普段から素直だ」

「それは絶対に嘘ニャ」

ルルカが疑うように顔を覗き込む。

レンの尾は、自然に揺れていた。

止める必要はない。

考えていることを、尾へ流さない方法もすでに覚えている。

人間軍は、グラウゼンを殺すための武器を持ってくる。

足りないのは、それを当てる時間だけ。

《昇華》が人間軍の後方へ届く時刻を遅らせる。

グラウゼンを平原の中央へ留める。

人間の攻撃で鱗を破らせる。

そのあとで、グラウゼンと《原石》を処分する。

レン自身の刃で、黒竜の鱗を貫く必要はない。

人間も、異種族も、互いを殺すための準備を進めている。

その間へ、僅かなずれを作ればいい。

レンは歩きながら、王城西側へ続く水路へ目を向けた。