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人間達を○す

王都へ到着してから、謁見までの二日間。

レンはルルカに連れられ、王都の街区を一通り見て回った。

市場。

工房街。

新生者が仕事を探すための紹介所。

異なる種族同士の争いを裁く連合庁。

ルルカは案内役らしく、それぞれの場所を丁寧に説明した。

レンも聞いてはいた。

だが、見ていたのは別のものだった。

王城へ物資を運ぶ荷車は、朝の二度目の鐘が鳴ったあと、東側の通用門へ集まる。

荷台と車輪は調べられるが、御者の確認は顔と通行証だけ。

城壁の上には昼夜を問わず見張りが立ち、日が沈む鐘に合わせて二人一組で交代する。

地上を走る水路は王城の西側へ集まっていた。

城壁の手前で鉄格子の下へ潜り、その先は地下へ続いている。入口には術式が刻まれ、水路の上にも兵士が二人配置されていた。

どれも尋ねる必要はない。

荷車の流れを見れば、使われる門は分かる。

交代する兵士の足音を聞けば、巡回の間隔も測れる。

水の流れる向きと、地下から返ってくる音を拾えば、見えない水路のおおよその形まで推測できた。

「こっちは翼人の居住区ニャ！」

ルルカが前方を指差す。

細長い建物の屋上に、色の違う旗が並んでいた。

「風向きと、着陸していい場所を知らせてるニャン。赤い屋根は立入禁止だから、勝手に降りたら怒られるニャ」

「そうか」

返事をしながら、レンは屋根の高さを目で測った。

城へ近づくほど建物は高くなっている。

屋根伝いに進めるのは途中まで。

最後には、翼を持つ種族でなければ越えられない距離が残されていた。

「次は大市場へ行くニャ。王都で一番大きい魚屋が――」

ルルカが途中で足を止めた。

数歩進んでから、レンも止まる。

振り返ると、ルルカが半眼でこちらを見ていた。

「どうした」

「それは、あたしの台詞ニャ」

縞模様の尾が、疑うように左右へ揺れる。

「お前、さっきから店より王城ばっかり見てるニャン」

「珍しい形をしている」

「昨日も見てたニャ」

「昨日とは場所が違う」

「そこまで細かく見比べるものかニャン？」

「人による」

ルルカはレンの顔を覗き込んだ。

続いて、動きを止めている黒い尾へ目を向ける。

「……お前、何か邪なこと考えてないかニャ？」

「考えていない」

「今、一瞬だけ間があったニャン」

「なかった」

「尻尾も止まってるニャ」

レンは意識して、尾を一度だけ動かした。

ルルカの耳が勢いよく立つ。

「今、わざと動かしたニャン！」

「動けと言ったのはお前だ」

「自然に動かせって意味ニャー！」

ルルカの声に、近くを歩いていた者たちが振り返る。

レンは何事もなかったように歩き始めた。

「大市場へ行くんだろ」

「話を終わらせるなニャ！」

追いかけてくる足音を聞きながら、レンは再び王城へ目を向ける。

外壁には、一定の間隔で魔石が埋め込まれていた。

近づいたときだけ、猫人の毛がわずかに逆立つ。

侵入者を感知するための術式だろう。

空からも、屋根からも、水路からも容易には近づけない。

少なくとも、正面以外から一人で入り込める城ではなかった。

　　　　　　　　　　◇

謁見の日。

王城の正門前には、新生者を乗せた馬車が各地から集まっていた。

集められた新生者は三十人ほど。

姿も種族も異なるが、全員が胸元へ青い布を留めている。

城内へ入るまでに、三度の検査が行われた。

最初は身元と通行証。

次に武器と荷物。

最後は、魔道具と身体へかけられた術式の確認。

レンは腰の短剣を外した。

上着の内側にある二本の刃。

靴底の針。

袖口の鋼線。

襟の裏へ隠した薄刃まで、すべて机へ並べる。

検査を担当していた犬人の兵士が、無言で数を確認した。

「今日は随分と素直ニャ」

隣にいたルルカが言う。

「城の決まりに従っているだけだ」

「普段からそのくらい素直なら、あたしも苦労しないニャン」

最後の検査を終え、重い門をくぐる。

武器は一つも残っていない。

その状態で、レンは城内の兵士の数と立ち位置を記憶していった。

正門の内側に十二人。

中庭に弓兵が八人。

建物へ入る扉の左右に、全身を銀色の鱗で覆った兵士が一人ずつ。

誰も無駄話をしていない。

目線も動きも統一されている。

人間側の街で見た、数だけを集めた兵士とは違う。

長い廊下を進み、大きな両開きの扉の前で止まる。

「この先が謁見の広間ニャ」

ルルカがレンの胸元にある青い布を直した。

「陛下から聞かれたことには、正直に答えるニャン。無理に頭を下げる必要はないけど、失礼なことを言ったら駄目ニャ」

「失礼かどうかは誰が決める」

「普通に考えれば分かるニャン」

「普通は人によると言っていただろ」

「そういうところニャ！」

扉の前にいた兵士が、わずかに口元を緩めた。

ルルカは恥ずかしそうに耳を伏せる。

「もう喋るなニャン」

「まだ何も言っていない」

「これから言いそうだから止めてるニャ」

扉が開く。

冷たい空気が廊下へ流れ出てきた。

広間は、城の外から想像していたより簡素だった。

床も壁も黒い石。

金や宝石を使った装飾はない。

代わりに、壁の高い位置へ大きな旗が掲げられている。

様々な種族の紋章を、一つの円で囲んだ旗。

多種族連合国ノアの国旗らしい。

部屋の奥には、幅の広い石段がある。

その上に置かれているのは、黒い椅子が一つだけ。

左右へ並ぶ護衛は十二人。

狼に似た頭を持つ者。

四本の腕を持つ巨人。

全身を白い甲殻に覆われた者。

どれも通常の種族より一回り大きく、身体から感じる圧も強い。

《昇華》を受けた上位種。

ヴァンが話していた近衛兵だろう。

新生者たちは広間の中央へ並ばされた。

案内役は、その少し後ろへ立つ。

レンの背後にはルルカがいる。

扉が閉じられた。

しばらくして、広間の奥から重い足音が響く。

近衛兵たちが一斉に胸へ拳を当てた。

現れたのは、巨大な黒竜ではなかった。

人に近い姿をした男。

背丈は二メートルを超えている。

長い黒髪。

額から後方へ伸びる二本の角。

首筋と両腕には、黒い鱗が浮かんでいた。

赤金色の瞳だけは、空で見た黒竜と同じだった。

黒竜王グラウゼン。

男は石段を上ったが、用意された椅子には座らなかった。

新生者たちと同じ高さまで下りてくる。

レンは呼吸を変えず、その身体を見る。

人の姿になっても、すべての鱗が消えるわけではない。

喉。

胸元。

手の甲。

急所となる場所には、薄く鱗が残っている。

服の下までは分からない。

歩き方に隙はある。

だが、それは無防備なのではなく、周囲を警戒する必要がない者の歩き方だった。

今ここで飛びかかっても、近衛兵に届く前に止められる。

仮に通り抜けても、素手で鱗を破る手段がない。

グラウゼンは新生者たちを一人ずつ見た。

怯えて目を逸らす者。

睨み返す者。

深く頭を下げる者。

レンと目が合ったときも、特別な反応は見せなかった。

「よく来た」

低い声が広間へ響く。

大声ではない。

それでも、壁全体が微かに震えたように聞こえた。

「歓迎する、とは言わない。望んでここへ来た者ばかりではないことは分かっている」

グラウゼンが周囲を見渡す。

「この国の決まりを話す前に、先に伝えておくことがある」

短い間を置く。

「俺は、別の世界から来た」

新生者の何人かが顔を上げた。

案内役や近衛兵は反応しない。

ルルカの耳も動かなかった。

ノアでは隠されている話ではないらしい。

「元いた場所では、俺も人間だった」

広間がざわめく。

グラウゼンは構わず続けた。

「世界の名は地球。そこで死に、この世界へ黒竜として生まれ直した」

レンの疑いが、事実へ変わる。

言葉。

街の構造。

統一された規格。

衛生、物流、文字教育。

そして、ノアという国名。

偶然ではなかった。

「ノアという名も、地球にあった物語から取った」

若い角人の男が、恐る恐る手を上げた。

「どんな物語ですか？」

「あらゆる生き物を、大洪水から守るために作られた方舟の話だ」

「それで、いろんな種族を……？」

「ああ」

グラウゼンは短く頷いた。

「もっとも、俺の方舟は水に浮かない。敵も多い。物語ほど綺麗なものではないがな」

誰も笑わなかった。

グラウゼン自身も、冗談として言ったわけではないらしい。

鱗に覆われた手を持つ男が、一歩前へ出た。

首から下げた革紐には、人間用の結婚指輪が通されている。

「だったら、俺たちがどう思うかも分かるはずだ」

声が震えていた。

恐怖ではない。

怒りを抑えている。

「人間だったなら、こんな姿へ勝手に変えられることが、どういうことか分かるだろ」

「ああ」

「なら、なぜ何も知らせなかった」

「知らせれば、石へ触れる者がいなくなるからだ」

迷いのない返答だった。

男の顔が歪む。

「騙したと認めるのか」

「認める」

グラウゼンが男を真っ直ぐ見る。

「同意を得たとは思っていない。お前の身体を、俺が意思に反して変えた」

広間から音が消えた。

ルルカが以前口にした言葉を、グラウゼン自身が否定した。

石に触れたことは、姿を変えることへ同意した証明にはならない。

「元に戻せ」

男が言う。

「できない」

「お前の力なんだろ」

「俺自身にも戻せない。一度《昇華》した身体は、それが新しい身体になる」

男が拳を握る。

鋭く伸びた爪が、手のひらへ食い込んでいた。

近衛兵は動かない。

グラウゼンも止めなかった。

「俺には妻がいる」

男が首から下げた指輪を握る。

「人間の街で、俺が帰るのを待っている。こんな姿で帰って、信じてもらえると思うか？」

「思わない」

「なら、どうしろっていうんだ」

「俺に答えを決める権利はない」

「身体は勝手に決めたくせにか？」

「ああ」

乾いた音が響く。

男が床を殴っていた。

近衛兵の一人が僅かに動いたが、グラウゼンは片手で制した。

男はそれ以上何も言わず、俯いたまま元の場所へ戻る。

次に、腕へ羽毛の生えた女が口を開いた。

「私たちは、自由だと聞きました」

「ノアへ残るか、出ていくかは選べる。軍へ入る義務もない」

「でも、人間には戻れない」

「ああ」

「それを自由って呼ぶんですか？」

グラウゼンはすぐには答えなかった。

「呼ばない」

静かな声だった。

「俺が与えたのは、身体を奪ったあとの選択肢だ。最初から自由であったとは言えない」

謝罪はしない。

許しも求めない。

ただ、自分がしたことを言葉だけで正当化するつもりもないらしい。

「《昇華》は、身体だけを変えるのか」

レンが尋ねた。

グラウゼンの赤金色の瞳が向けられる。

「身体と魔力だ」

「記憶や意思は？」

「変わらない」

「人間だった者の憎しみも？」

「消えない」

「なら、姿を変えたところで、お前へ従うとは限らない」

「従わせるための力ではない」

グラウゼンの答えに迷いはなかった。

「記憶も、考えも、怒りも残る。俺を憎み、この国を出ていく者もいる。人間側へ戻ろうとする者も、武器を向ける者もいる」

「それでも続けるのか」

「続ける」

グラウゼンは石段の前へ立った。

「俺がこの世界へ来た当初、人間を滅ぼそうとは考えていなかった」

黒い鱗に覆われた指が、ゆっくりと握られる。

「作物の育て方を教えた。井戸を清潔に保つ方法を伝えた。物資を早く運ぶための道と荷車を作った。暮らしに余裕ができれば、他種族から奪う必要もなくなると思っていた」

レンが人間側の街で見た景色とは、正反対のものだった。

「実際に、飢える者は減った。病で死ぬ子供も減った」

「成功したんじゃないのかニャ？」

背後から、ルルカの声が聞こえた。

グラウゼンが彼女を見る。

「成功した。だから人間の国は、以前より多くの兵士を養えるようになった」

ルルカの耳が横へ倒れる。

「余った作物は軍へ送られた。整えた道で、武器と兵士が運ばれた。衛生を広めた街では人口が増え、その分だけ徴兵される者も増えた」

「知識を教えたせいで、人間が強くなった？」

「ああ。薬を運ぶために作った荷車で、奴隷にされた獣人が運ばれてきたこともある」

グラウゼンの声は変わらない。

怒鳴りもしない。

過去の事実を、一つずつ並べているだけだった。

「一度、人間と異種族が同じ法の下で暮らす街を作った。土地を持つ権利も、商売をする権利も、種族に関係なく認めた」

「その街は？」

レンが尋ねる。

「人間の連合軍に焼かれた」

広間の空気が重くなる。

「異種族へ協力した人間は、裏切り者として処刑された。生き残った異種族は、報復として近くの人間の村を襲った」

グラウゼンが目を伏せる。

「人間だけが約束を破ったとは言わない。異種族も、憎しみに任せて何度も人間を殺した」

十二回の使節。

七度の停戦。

種族の違う子供を同じ場所で育てる試み。

捕虜の交換。

互いの街へ監視役を置く取り決め。

続いたものは一つもなかった。

人間側が先に破った約束もある。

異種族側が報復を止められず、崩れた停戦もある。

「それでも、人間の国には共通するものがあった」

グラウゼンが顔を上げる。

「土地を持てるのは人間だけ。爵位を継げるのも人間だけ。人間以外との契約は、法の保護を受けない。異種族を殺しても、同じ罪には問われない」

「すべての人間が、そう考えているわけじゃない」

羽毛の女が言った。

「分かっている」

「なら――」

「だが、そう考えない人間から先に排除された」

異種族と交易した商人。

共存を説いた聖職者。

混血の子供を守ろうとした役人。

彼らは国を変える前に、裏切り者として人間側から消された。

「人間の国は、人間だけが人であるという前提で作られている。その前提を守る者ほど、上へ行く仕組みになっていた」

「法を変えればいい」

レンが言う。

「そのために王を代え、法も変えた」

「戻されたのか」

「ああ。王が死ぬたび、戦争が起こるたびにな」

グラウゼンは、ほんの僅かに目を細めた。

「だから、人間を説得することをやめた」

その一言に、広間の温度が下がったように感じた。

「人間の国を、元へ戻せない形で終わらせることにした」

「人間を皆殺しにするのか？」

誰かが尋ねる。

「違う」

グラウゼンは首を振った。

「人間を、別の種族へ変える」

数人の新生者が息を呑む。

レンの背後で、ルルカの尾が止まった。

「恐らく２カ月後、人間の連合軍がノアへ侵攻する」

グラウゼンは、隠す様子もなく告げた。

「残っている人間国家の主力が、一つの平原へ集まる。俺はそこで《原石》を使う」

「原石？」

「お前たちが触れた転生石。その元になった石だ」

王城の地下。

そこに、《昇華》の力を蓄えた一つの石がある。

人間側へ置かれていた小さな石は、すべてその原石から切り分けられたものだった。

「一つの石で変えられるのは、一人だけじゃないのか」

「お前たちが使ったものは、そのための試作だ」

グラウゼンの言葉に、ルルカが顔を上げる。

「試作……？」

「種族。年齢。身体の状態。持っている魔力。それぞれの違いに合わせ、安全に《昇華》させるための記録が必要だった」

小さな転生石は、使われると消える。

だが、そこで起きた変化の記録は、原石へ戻っていた。

どの身体が、どの種族へ適応するのか。

どれほどの魔力を使えば、記憶を傷つけずに変化させられるのか。

繰り返すたび、原石は変化の精度を高めていった。

「俺たちを使って試したのか」

鱗の男が、低い声で尋ねる。

「ああ」

グラウゼンは否定しなかった。

「今の原石なら、広い範囲にいる人間を同時に《昇華》させられる」

「連合軍を全員、異種族に変えるつもりか」

レンが言う。

「そうだ」

変化には、短い時間だが意識を失う瞬間がある。

身体の大きさ。

腕や脚の形。

視界。

聴覚。

魔力の性質。

そのすべてが一斉に変われば、軍は軍として機能しなくなる。

鎧は身体に合わなくなる。

武器を握る感覚も変わる。

同じ歩幅で組まれた隊列は崩れ、指揮官の声を聞き分けることすらできない者も出る。

ノアの軍は、その間に武器を回収する。

指揮官を捕らえ、国ごとの命令系統を切断する。

人間側の主力を、殺さずに戦えない集団へ変えるつもりだった。

「そのあとは？」

「残った街へ進む」

「そこにいる人間も変えるのか」

「ああ」

グラウゼンが答える。

「ノアから出る者には道を与える。だが、人間として残る場所は、いずれなくなる」

ルルカの耳が、ゆっくりと伏せられた。

「人間の姿を消せば、憎しみまで消えると思っているのか」

「思っていない」

「元人間だけで集まり、新しい国を作るかもしれない」

「作ればいい」

「お前を殺すための軍も作る」

「それも自由だ」

グラウゼンの答えは変わらない。

「姿が変わっても、自分は人間だと名乗る者はいるだろう。人間の法を守り、人間の国を作り直そうとする者もいる」

「なら、何が変わる」

「その子供は、もう人間として生まれない」

誰も声を出さなかった。

「親が狼人なら、子供も狼人として生まれる。角人なら角人。鱗人なら鱗人だ」

グラウゼンは新生者たちを見る。

「人間以外を魔物と呼び、権利を認めない国を作り直すなら、自分の身体と、自分の子供を魔物だと言わなければならない」

人間だけが土地を持てるという法。

人間だけが爵位を継げるという決まり。

人間以外は神に見放された存在だという教え。

それを守り続ければ、変えられた者自身が国から排除される。

自分と子供を守るために法を書き換えれば、その時点で人間だけの国ではなくなる。

「姿を変えれば憎しみまで消えるとは思っていない」

グラウゼンが言う。

「戦いも終わらないだろう」

「なら、これは平和のためじゃない」

「ああ」

赤金色の瞳が、細くなる。

「勝つためだ」

静かな声だった。

「俺は、すべての争いをなくそうとは思っていない。そんなことはできない」

種族が変わっても、領土を巡って争う。

食料を奪い合う。

信仰の違いで敵対する。

新しい国が生まれれば、別の理由で戦争も起こる。

「それでも、人間と、それ以外のすべてが殺し合うこの戦争は終わらせる」

グラウゼンは、胸元にある黒い鱗へ手を置いた。

「この戦争を、次の世代へ渡さないためだ」

「身体を変えることを拒む者は？」

羽毛の女が尋ねる。

「変える」

「子供も？」

「変える」

「それは、殺していないだけじゃないですか」

グラウゼンは否定しなかった。

「そうかもしれない」

謝罪も、言い訳もなかった。

自分が行おうとしていることを、救済と呼ぶつもりもないらしい。

「陛下」

ルルカが一歩前へ出た。

いつもの明るさは、声から消えていた。

「途中の村にいた人たちも、全員ですか」

「猶予期間が終われば、そうなる」

「出ていく場所がない人もいます」

「ああ」

「子供は、自分で選べません」

「分かっている」

「それでもやるんですか」

「やる」

ルルカの手が、胸元で強く握られる。

「お前の村を救ったときも、俺は同じことを考えていた」

グラウゼンが言う。

「子供を、親から引き継いだ理由で死なせたくない。道を作り、薬を運んだのも、そのためだ」

ルルカが顔を上げる。

「同じじゃないです」

猫の語尾はなかった。

「村のみんなは、道を作ってほしいって願ってました。薬が届いて嫌だって言う人もいなかった」

グラウゼンは黙って聞いている。

「身体を変えてほしいなんて、あの村の人たちは言ってません」

「そうだな」

意外なほど、答えは早かった。

「理由が同じでも、していることは同じではない」

「だったら――」

「それでも、俺は止めない」

ルルカの言葉が途切れる。

「だから覚えておけ」

グラウゼンは彼女から目を逸らさなかった。

「俺がどこで間違えたのかを」

「陛下……？」

「変えられた者は、目を覚ましたときに自分の身体を失っている。これから、その数は今までとは比べものにならなくなる」

グラウゼンの視線が、ルルカの胸元にある新生院の印へ向く。

「その者たちの隣には、お前たちのような案内役が必要になる」

ルルカは答えなかった。

尾は床へ垂れたまま、動かない。

「レン・クロード」

不意に名前を呼ばれた。

レンがグラウゼンを見る。

「お前は、人間側へ伝言を送ったそうだな」

「送った」

「黒竜王の国へ到達した。敵対行為は受けていない。状況は想定と異なる。次の判断は待て」

送った文章が、そのまま読み上げられる。

通信室に職員が立ち会っていた。

王へ内容が報告されても不思議ではない。

「自分が猫人へ変わったことは書かなかった」

「ああ」

「なぜだ」

「石の正体だけを知らせれば、人間側は手元の石を壊す」

「壊されて困るのか？」

「作った者と、残っている数を確認できなくなる」

「次に使う者が現れる可能性もあった」

「だから、次の判断を待てと書いた」

グラウゼンの口元が、僅かに動いた。

笑ったわけではない。

「必要な結果を得るために、伝える情報を選んだ」

「ああ」

「相手が知れば判断を変える事実を、意図して伏せた」

ルルカが、レンとグラウゼンを交互に見る。

「俺が転生石へ、本当の用途を書かなかったことと似ていると思わないか？」

「規模が違う」

「違うな」

「目的も違う」

「ああ」

「理解はできる」

レンはグラウゼンを見たまま答える。

「同意はしない」

広間へ短い沈黙が落ちた。

「それでいい」

グラウゼンが言う。

「理解されることと、許されることは別だ」

石段へ向かいかけたグラウゼンが、途中で足を止める。

「原石は、この王城の地下にある」

再び、新生者たちへ向き直った。

「お前たちには、自分の身体を変えたものを見る権利がある」

「見せるのか？」

レンが尋ねる。

「ああ。望む者は、明日の朝ここへ来い」

軍事に関わる物であるにもかかわらず、隠すつもりはないらしい。

「なぜ、そこまで話す」

鱗の男が疑うように尋ねた。

「お前たちが人間側へ戻ったとしても、三日では情報を届けられない」

グラウゼンは淡々と答える。

「それに、俺はお前たちを騙して石へ触れさせた。そのあとまで、都合のいい嘘だけを聞かせるつもりはない」

正直であることと、正しいことは違う。

すべてを話したうえで、拒否を無視する者もいる。

グラウゼンは、まさにそれだった。

「今日の話を聞いて、この国へ残りたいと思う者は少ないだろう」

グラウゼンが石段を上る。

「それでも構わない。出ていく者は止めない。俺へ復讐したい者も、力を得てから来ればいい」

黒い椅子の前で振り返る。

「ただし、２カ月後までは王都にいてもらう。計画を外へ伝えられては困るからな」

自由を語りながら、必要な場所では迷わず奪う。

そこにも矛盾を隠す様子はなかった。

「話は以上だ」

近衛兵たちが扉を開く。

誰もすぐには動かなかった。

やがて一人ずつ、重い足取りで広間を出ていく。

レンも扉へ向かった。

背後からグラウゼンの視線を感じる。

振り返りはしなかった。

　　　　　　　　　　◇

城を出るまで、ルルカは一言も喋らなかった。

正門を抜け、預けていた武器を受け取る。

短剣。

細い刃。

針。

鋼線。

すべて揃っている。

レンが最後の薄刃を袖へ戻したところで、ルルカがようやく口を開いた。

「気づいてたのか？」

「何をだ」

「人間を全部、別の種族に変えようとしてることニャ」

「可能性は考えていた」

街道沿いの村。

人間のままでは市民になれない決まり。

各国へ置かれた転生石。

いずれも、同じ結論へつながっていた。

「教えてくれればよかったニャン」

「お前の国だろ」

「それ言われたら…立つ瀬ないニャン…」

ルルカが唇を噛む。

反論しかけたが、言葉は出てこなかった。

レンも、それ以上説明しなかった。

人間が滅びるか。

ノアが滅びるか。

どちらの国が正しいか。

どちらの種族が先に約束を破ったか。

レンの任務には関係ない。

確認すべきものは、二つ。

地球の記憶と知識を持ち、この世界の人間を消そうとしているグラウゼン。

その力を蓄え、今も人間を別の生物へ作り替え続ける《原石》。

対象と、その影響の源。

どちらも処分する必要がある。

レンは袖口を整え、目の前にそびえる王城を見上げた。

明日、その地下へ入る。

発動まで、あと２カ月。