今日も俺は異世界人を◯す

〜魔物の国編〜

紙を○す

翌朝。

レンは新生院の一階、その最奥にある通信室へ通された。

窓のない小さな部屋だった。

白い石で組まれた壁には、音を外へ漏らさないための術式が刻まれている。中央には机が一つ。その上へ、紙と筆、首から外した伝言晶が並べられていた。

立ち会うのは、山羊の角を持つ新生院の職員とルルカ。

武装した兵士の姿はない。

ただし、扉の外から二人分の呼吸が聞こえている。

「最初に、送る内容を紙へ書いてください」

職員が説明する。

「国の防衛に関わる情報や、虚偽の内容が含まれていないか確認します。問題がなければ、そのまま伝言晶へ記録してもらいます」

「転生したことを書くのは禁止か？」

「いいえ」

職員は迷わず答えた。

「何を書き、何を書かないかは、あなたが決められます」

ルルカも隣で頷く。

ヴァンは命令されて嘘を書いたわけではない。

本人の意思で、転移に成功したと人間側へ伝えた。

その言葉は事実らしい。

レンは筆を取り、短い文章を書いた。

---

生存。

黒竜王の国の内側へ到達した。

敵対行為は受けていない。

状況は想定と異なる。次の判断は待て。

調査を続ける。

---

職員が紙を受け取り、上から順に目を通す。

「街や軍に関する情報はありません。内容にも、明確な虚偽はないようですね」

「問題ないか」

「はい」

「問題あるニャ」

ルルカが横から紙を覗き込んでいた。

片方の耳を倒し、不満そうに頬を膨らませる。

「一番大事なことが書いてないニャン」

「何だ」

「猫人になったことニャ！」

ルルカがレンの耳を指差した。

指先を目で追うと、今度は腰の尾を指される。

「それを伝えなかったら、人間側はお前が元の姿のまま転移したと思うニャ」

「そう思うかもしれないな」

「分かってて書かないのかニャン？」

「ああ」

「どうしてニャ？」

レンは紙へ視線を落とした。

人間側が保管している黒い石。

異種族へ作り替えられると知れば、ガルバンは使用を止める。

危険性を考えれば、破壊を試みる可能性も高い。

だが、同じ石は各地へ置かれている。

全部でいくつあるのか。

どこで作られているのか。

グラウゼンが死んだあとも機能するのか。

何も分かっていない。

一つを壊したところで、仕組みが残れば別の場所へ置かれるだけだった。

「今、石の正体を知らせても、あちらにある一つを処分するだけだ」

「一つでも減るニャ」

「作る側が警戒する」

職員の視線が、わずかに鋭くなった。

レンは構わず続ける。

「ここで起きていることを隠し、石を別の方法で送り込むかもしれない。製造場所も数も分からないまま、手掛かりを失う方が面倒だ」

「だから、黙って調べるのかニャ？」

「そうだ」

「でも、その間に次の人間が石を使うかもしれないニャン」

「そのために書いた」

レンが紙の一文を指す。

――次の判断は待て。

「ガルバンなら意味を理解する」

少なくとも、何も考えずに次の人間を送り込む男ではない。

石を壊させない。

新しい人間にも使わせない。

その間に、作った者と仕組みを調べる。

どちらにも完全な情報を渡さず、時間だけを作るための文章だった。

ルルカは紙とレンを交互に見る。

「嘘ではないニャ」

「ああ」

「でも、本当のことを全部書いたわけでもないニャン」

「聞かれていないことまで答える必要はない」

「それを普通は、都合のいい言い方っていうニャー」

「便利だな」

「感心するところじゃないニャン！」

職員が小さく咳払いをした。

「文章を変えますか？」

「いや」

レンは伝言晶へ手を置いた。

職員に教えられたとおり、送り先を思い浮かべる。

ガルバン。

指を二本失った男。

こちらに起きる危険を、一つも隠さず説明した人間。

その顔を思い浮かべながら、紙に書いた文章を読み上げる。

伝言晶の中心に刻まれた赤い文字が光った。

声に合わせて光が増し、水晶の内部へ細い線となって吸い込まれていく。

最後の一文を読み終えた直後、赤い光が一度だけ脈打った。

鋭い音とともに、水晶へ亀裂が入る。

表面から色が抜け、ただの透明な欠片へ変わった。

「送信されました」

職員が水晶を回収する。

「あちらが文章を確認すれば、対になった伝言晶も砕けます」

これで、人間側から返事は来ない。

ガルバンが指示の意味を理解したかどうかも、確かめる手段はなかった。

「終わりニャ？」

「ああ」

「じゃあ、次は身体訓練だニャン！」

ルルカの声が急に明るくなった。

「必要ない」

「あるニャ」

「歩ける」

「尻尾で花瓶を倒しかけた奴が言う台詞じゃないニャン」

「倒していない」

「ルルカが受け止めたからニャ！」

反論する間もなく、背中を押される。

小柄な身体からは想像できないほど力が強い。

レンは通信室を追い出され、そのまま新生院の中庭へ連れていかれた。

　　　　　　　　　　◇

猫人の身体は、人間の身体によく似ている。

だからこそ、わずかな違いが厄介だった。

耳の位置。

視界の広さ。

足裏へかかる体重。

腰から伸びた尾による重心の変化。

以前と同じ感覚で動けば、ほんの少しだけ身体がずれる。

その小さなずれは、刃を避けるときや狭い足場へ着地するとき、致命的な差になる。

中庭には、新生者が身体の扱いを覚えるための器具が並んでいた。

高さの違う壁。

地面から細く伸びる木の柱。

太さも傾きも不揃いな平均台。

ルルカは三メートルほどの壁へ軽々と飛び乗ると、上から手招きした。

「まずはここまで来るニャ！」

レンは壁を見上げる。

「登るのか？」

「跳ぶニャン」

「三メートルあるぞ」

「猫人なら平気ニャ」

「失敗したら？」

「痛いニャン」

「それだけか」

「骨も折れるニャ！　猫人に九つ命があるって話は嘘だから試すなニャン！」

レンは膝を曲げた。

新しい脚へ力を込める。

人間だったときより筋肉が深く沈み、地面から押し返される感覚が強い。

そのまま跳んだ。

予想より身体が高く浮く。

壁の縁へ両手をかけるつもりだったが、胸まで壁の上へ出た。

反射的に足を伸ばし、着地する。

尾が大きく振れ、傾いた身体を反対側へ引き戻した。

落ちはしなかった。

だが、ルルカが得意そうに笑っている。

「尻尾に助けられたニャ」

「なくても立てた」

「さっき切ろうとしてた身体の一部に助けられた感想は？」

「余計なことをした」

「素直じゃないニャン」

次は、柱の上を渡らされた。

最初の一歩で、足裏へ伝わる情報量の多さに気づく。

木の硬さ。

表面の細かな亀裂。

風が身体のどちら側から吹いているか。

尾は意識するより先に動き、重心を中央へ戻していた。

二本目で使い方を理解する。

三本目からは走った。

「ちょっと待つニャ！」

背後からルルカの声が飛んでくる。

「待つ理由は？」

「教える側を置いていくなニャン！」

最後の柱を蹴り、中庭を囲む屋根へ飛び移った。

瓦は朝露で濡れている。

それでも足は滑らなかった。

爪先が屋根の傾きを捉え、身体が自然に進むべき方向を選ぶ。

レンは屋根の端まで走り、隣の建物との距離を測った。

届く。

そう判断し、跳ぶ。

着地した直後、後ろからルルカも飛び移ってきた。

「勝手に訓練場から出るなニャ！」

「屋根を走れるか確かめた」

「今やる必要あるニャン？」

「使う前に確かめる必要がある」

「何に使うつもりニャ……」

ルルカは額を押さえた。

その日の午後には、暗所での視力と聴覚の確認も終わった。

離れた場所へ落とされた針の位置。

壁の向こうを歩く者の人数。

目を閉じたまま投げられた小石の軌道。

最初は、拾いすぎる音が邪魔になった。

通りを走る荷車。

屋根の上で鳴く鳥。

別室で皿を落とした音。

すべてが同じ近さで耳へ入り込み、必要なものを隠してしまう。

だが、選んで聞く方法さえ覚えれば、以前より多くの状況を把握できる。

「もう一回投げるニャ」

ルルカが背後から三つの小石を放る。

レンは振り返らず、身体を半歩だけずらした。

一つが肩の横。

二つ目が脇腹の横を通る。

最後の一つだけを、指先でつかんだ。

「……お前、本当に昨日まで人間だったのかニャ？」

「ああ」

「普通は一週間くらいかかるニャン」

「一週間も石を投げられたくない」

「練習ニャ！　いじめてるわけじゃないニャン！」

身体に慣れるまで、二日も必要なかった。

翌日の夕方には、新生院から武器が返された。

短剣。

細い刃。

針。

鋼線。

人間側で渡されたときと同じものが、一つずつ布の上へ並べられている。

ルルカはその数を改めて確認し、大きく息を吐いた。

「何回見ても多いニャ」

「足りないよりはいい」

「普通の冒険者は、靴底に針を入れないニャン」

「普通の冒険者ではない」

「自分で言うなニャ」

レンは武器を元の場所へ戻した。

最後に、袖の裏へ薄刃を差し込む。

ルルカの鼻が小さく動いた。

「王城に入るときは、全部預けてもらうからニャ」

「分かっている」

「隠しても分かるニャン」

「試してみるか」

「挑戦するところじゃないニャー！」

　　　　　　　　　　◇

次の日の朝。

王都へ向かう馬車が、新生院の前へ並んだ。

屋根つきの馬車が三台。

食料や水を積んだ荷車が一台。

乗り込む新生者は、レンを含めて九人だった。

元の年齢も性別も、今の種族も異なる。

腕に羽毛の生えた女は、大きな外套で身体を包んでいる。

若い角人の男は、何度も額の角へ触れ、そのたび嬉しそうに笑っていた。

鱗に覆われた手を持つ男は、指に入らなくなった人間用の結婚指輪を、細い革紐へ通して首から下げている。

新しい身体を受け入れた者。

まだ受け入れられない者。

どちらとも決められない者。

全員が同じ青い布を胸元へ留めていた。

「人数、九人！　荷物、十二個！　水樽、六つ！」

ルルカが紙を見ながら、指差しで確認していく。

「羽がある奴は窓際ニャ。尻尾が太い奴は、後ろの馬車の方が広いニャン！　酔いやすい奴は先に薬を受け取っておくニャー！」

普段と同じ騒がしさだった。

だが、誰をどこへ座らせるか。

どの種族に何が必要か。

一人ずつ状態を確かめながら、迷いなく指示を出している。

案内役という仕事を任されているだけのことはあった。

「レンは一番前ニャ」

「なぜだ」

「お前を後ろに置くと、勝手に馬車から降りそうだからニャン」

「必要なら降りる」

「だから前ニャ！」

御者台の後ろへ押し込まれる。

ルルカも隣へ座った。

朝の鐘が鳴ると、馬車はゆっくりと動き始めた。

街の門を抜ける。

外へ続く道は、平らな石で舗装されていた。

一定の距離ごとに番号を刻んだ標石が置かれ、分かれ道には、行き先と距離を示す案内板が立っている。

車輪が壊れたときに備え、交換用の部品を置いた小屋まであった。

街を離れても、グラウゼンが持ち込んだ仕組みは途切れない。

「王都まで、ずっとこの道か？」

「そうニャ。途中で一度、宿場に泊まるニャン」

「軍も使うのか」

「使うニャ」

ルルカは道の横に広がる畑へ目を向けた。

獣人と小柄な魔族が並び、同じ道具で土を耕している。

畑の向こうには、大きな穀物庫が建っていた。

「でも、軍のためだけじゃないニャン。昔は村ごとに道が途切れてたから、少し遠くで食料が余ってても、飢えてる村まで運べなかったニャ」

「お前の村も？」

「あたしは北の山にある、小さな猫人の村で生まれたニャン」

ルルカは生まれたときから猫人だった。

グラウゼンが国を作り始めたあとに生まれ、物心がついた頃には、違う種族が同じ旗の下で暮らしていたという。

「陛下が来る前は、冬を越せない子供が毎年いたらしいニャ。道ができて、穀物庫ができて、遠くから薬も届くようになったニャン」

「それでグラウゼンを慕っているのか」

「それだけじゃないニャ」

ルルカは膝の上で尾を丸めた。

「陛下は、国ができたばかりの頃に一度、あたしの村へ来たニャン。竜の姿じゃなくて、黒い服を着た大きな男の姿でニャ」

「人の姿になれるのか」

「なれるニャン。角と尻尾は残るけどニャ」

新しい情報だった。

黒竜の身体でなければ、鱗に守られていない可能性もある。

レンが考えていると、ルルカが横から顔を覗き込んだ。

「今、変なこと考えたニャ？」

「何も」

「尻尾は動いてないニャン」

「隠し方を覚えた」

「余計に怪しいニャ……」

疑うように目を細めたあと、ルルカは話を戻した。

「そのとき、陛下は村中の家を一軒ずつ見て回ったニャ。水場を直して、薬師を置いて、次の冬までに道を作るって約束したニャン」

「約束は守ったのか」

「春になる前に道ができたニャ」

鮮やかなピンク色の耳が、誇らしげに立つ。

ルルカにとって、グラウゼンは遠い王ではない。

自分の暮らしを変えた者。

家族や村を救った存在だった。

「なぜ、新生院で働いている」

「人間から来た奴は、最初に目を覚ましたとき、みんな怖そうな顔をするニャ」

ルルカが前を向いたまま答える。

「知らない場所で、知らない身体になって、最初に会った異種族まで怖い顔をしてたら、もっと不安になるニャン」

「だから笑っているのか」

「可愛い猫人が笑顔で迎えれば、ちょっとは安心するだろニャ？」

「自分で可愛いと言うのか」

「事実ニャン」

迷いのない返答だった。

レンはそれ以上聞かなかった。

　　　　　　　　　　◇

日が傾く頃、馬車は一つの村へ入った。

入口には、二つの名前が残されている。

古い石碑に刻まれていた人間の国の名は、半分ほど削り取られていた。

その隣には新しい木の看板が立ち、ノアの共通文字で村の番号と、最寄りの街までの距離が記されている。

人間側から奪った土地らしい。

焼け落ちた家は建て直されている。

井戸も畑も使われ、通りでは店が開いていた。

角人。

犬人。

鱗を持つ亜人。

そして、人間。

人間の住民も残っていた。

首輪も鎖もつけられていない。

ただし全員が、腕へ白い布を巻いている。

レンたちの青い布とは違う印だった。

「白い布は？」

「猶予民ニャ」

ルルカの声が少しだけ低くなった。

「戦いが終わったあとも、村に残ることを選んだ人間ニャン」

「ノアの市民ではないのか」

「まだ違うニャ」

「いつ市民になる？」

ルルカはすぐに答えなかった。

馬車が宿の前で止まる。

人間の老婆が出てきて、御者へ頭を下げた。

ルルカを見ると、見知った相手らしく小さく手を振る。

ルルカも笑顔で振り返した。

「人間のまま、ノアの市民にはなれないニャ」

馬車を降りてから、ようやく答えた。

「ここを出て人間側へ渡るか、転生石で別の種族になるか。村がノアへ編入されてから一年以内に、どちらかを選ぶ決まりニャン」

「従わなければ？」

「人間側へ送り返されるニャ」

「家と土地を置いて？」

「……そうニャン」

宿の前では、人間の子供がこちらを見ていた。

六歳か七歳。

レンの耳と尾を珍しそうに眺めている。

目が合うと、子供は母親の背後へ隠れた。

それでも好奇心には勝てなかったのか、すぐに半分だけ顔を出す。

「その耳、痛くないの？」

レンへ向けた質問だった。

「痛くない」

「人間だったの？」

「ああ」

「僕も、それになるの？」

母親が慌てて子供の肩を抱いた。

「すみません」

謝り、足早に宿の中へ連れていく。

白い布を巻いた母親の腕が、扉の向こうへ消えた。

「母親は残るつもりか」

「分からないニャ」

「子供は自分で選べない」

「家族で決めることになってるニャン」

「住んでいた国を奪われ、土地を捨てるか、身体を捨てるか選ばされる」

レンはルルカを見る。

「それを自由と呼ぶのか？」

ルルカの耳が横へ倒れた。

「殺されるよりはいいニャ」

答えは早かった。

だが、その言葉を口にした本人が、最も納得していない顔をしている。

「比較する相手が死なら、大抵の選択は自由に見える」

「人間をそのまま住ませたら、軍へ情報を送る奴もいるニャン。井戸に毒を入れた人もいたし、夜に倉へ火をつけた人もいたニャ」

「全員がしたのか」

「してないニャ」

「なら、忠誠ではなく種族で決めている」

ルルカは唇を閉じた。

縞模様の尾が、力なく垂れる。

宿の中から、食器の触れ合う音が聞こえていた。

人間の老婆が、ノアの兵士へ食事を運んでいる。

兵士は礼を言い、代金を払った。

そこだけを見れば、敵同士には見えない。

それでも老婆の腕には、白い布がある。

「……あたしも、正しい呼び方は分からない」

ルルカの言葉から、猫の語尾が消えていた。

「でも、人間の国はあたしたちを国だと認めない。陛下を殺して、ここにいる種族を元の場所へ追い返すまで戦うって言ってる」

「だから、人間がいなくなれば戦争は終わる？」

「そう言う人もいるニャ」

ルルカは、扉の向こうへ消えた子供を見つめた。

「陛下が何を考えてるかは、あたしには全部分からないニャン」

明るい声へ戻そうとしている。

だが、耳と尾までは戻らなかった。

レンは村を見渡した。

滅ぼされたはずの人間は、生きている。

殺されてはいない。

代わりに、人間であり続けることを許されていなかった。

グラウゼンは人間を憎み、皆殺しにしようとしているのではない。

もっと別の方法で、人間という存在を消そうとしている。

その可能性が、初めて形を持った。

　　　　　　　　　　◇

翌日。

馬車は村を離れ、王都へ続く山道を進んだ。

道は緩やかな傾斜を保つよう、山肌を大きく削って作られている。

谷には長い石橋が架かり、崩れやすい斜面は巨人族が運んだ岩で補強されていた。

途中ですれ違った荷車には、すべて行き先と内容物が記されている。

穀物。

鉄。

薬草。

軍用の矢。

北へ向かう物。

南から運ばれてくる物。

一つの国を支える血流のように、道の上を絶えず物資が行き交っていた。

夕暮れ前。

馬車が長い坂を上り切る。

視界を塞いでいた山が途切れ、その先に広大な盆地が現れた。

王都だった。

いくつもの街区が、中央の黒い山を囲むように広がっている。

低い建物が並ぶ区画。

巨人族のための巨大な家屋。

翼を持つ種族が暮らす、細長い塔。

地下種族の出入口らしい大きな穴が、街のあちこちへ開いていた。

異なる造りの街が無秩序に隣り合っているようで、道と水路はすべて中央へつながっている。

中央の山には、城が埋め込まれていた。

岩を削って建てたというより、山そのものを城へ作り替えたように見える。

黒い外壁。

何本もの高い塔。

頂上には、建物とは不釣り合いなほど広い石の台が張り出している。

人間の王が立つための場所ではない。

巨大な竜が降りるための場所だった。

「あれが王城ニャ」

ルルカが御者台の横から身を乗り出す。

ピンク色の耳が、風を受けて揺れていた。

「謁見は二日後ニャン。それまでは王都の新生院に泊まるニャ」

「城までは、どの道を使う？」

「あの大通りを真っ直ぐニャン」

「地下道は？」

「なんで最初に地下から入ろうとするニャ？」

「水路は城まで続いているのか」

「観光客が気にする場所じゃないニャン！」

ルルカが呆れた声を上げた、そのときだった。

空が暗くなる。

雲が太陽を隠したのではない。

山の向こうから、巨大な影が現れた。

最初に届いたのは、風だった。

馬車の幌が大きく膨らみ、道端の草が一斉に地面へ伏せる。

遅れて、腹の底まで震わせる羽音が響いた。

黒い竜。

広げた翼は、王都の大通りさえ覆い隠せるほど大きい。

夕日を浴びた鱗が、磨かれた黒曜石のように光っている。

頭から後方へ伸びる二本の角。

城壁を一撃で崩すという顎。

爪の一本だけでも、人間の身体より長い。

依頼書に並んでいた記録が、初めて現実の大きさを持った。

道を進んでいた者たちが足を止める。

兵士は胸へ拳を当てた。

商人たちは頭を下げる。

子供たちは恐れるどころか、歓声を上げながら空へ手を振っていた。

誰かに命じられた様子はない。

黒竜が見えることを、心から喜んでいる。

「陛下だニャー！」

ルルカが御者台の上で立ち上がった。

両腕を大きく振る。

「お帰りなさいませニャー！」

届く距離ではない。

それでも黒竜は、王都へ戻る民の姿を確かめるように、ゆっくりと首を動かした。

巨大な赤金色の瞳が、地上へ向けられる。

その視線が馬車の上を通った瞬間、レンの耳が頭へ張りついた。

背中の毛が逆立つ。

指先から爪が伸び、御者台の木へ食い込んだ。

尾は太さが倍になったように膨らんでいる。

魔力を向けられたわけではない。

殺気もない。

新しく得た獣の身体が、自分よりはるか上位の存在を前に、勝手に恐怖していた。

レンは呼吸を整える。

目だけを動かし、黒竜の身体を見る。

目。

喉。

翼の付け根。

前脚の関節。

鱗の薄い場所を探す。

だが、遠目に見える範囲には、刃が通りそうな隙間は一つもなかった。

黒竜が城の上空で翼を広げる。

巻き起こった風が王都を走り抜け、屋根の旗を一斉にはためかせた。

巨体が山頂の石台へ降りる。

重い音が盆地へ響き、黒い翼がゆっくりと畳まれた。

「すごいだろニャ！」

ルルカが満面の笑みを向けてくる。

「大きいな」

「感想、それだけニャン？」

「思っていたより速い」

「どこを見てたニャ？」

「翼と首」

「普通は顔とか、格好いい角を見るところニャン！」

ルルカは頬を膨らませたあと、レンの尾へ目を移した。

膨らんだまま戻っていない。

「怖かったニャ？」

「身体が反応しただけだ」

「それを怖いっていうニャン」

「支障はない」

「顔だけは本当に変わらないニャ……」

ルルカは呆れながらも、少し嬉しそうに笑った。

「二日後には、あの方と直接話せるニャン。陛下は新生者の話なら、どれだけ時間がかかっても聞いてくれるニャ」

「そうか」

「変なことするなよ？」

「例えば？」

「いきなり陛下へ飛びかかるとかニャ！」

「今の距離では届かない」

「距離の問題じゃないニャン！」

ルルカの声が山道へ響く。

馬車に乗っていた新生者たちが、一斉にこちらを見た。

レンは何も言わず、王城を見上げる。

黒竜王グラウゼン。

人間だった記憶と知識を持ち、異種族を一つの国へ変えた者。

人間を殺す代わりに、人間ではないものへ生まれ直させている者。

本人を処分するだけで、この国に残された影響まで消えるとは思えない。

殺せる相手なのか。

殺したあと、何を壊すべきなのか。

その答えを持つ黒竜まで、あと二日だった。