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街を○す

「王城は無理ニャ」

ルルカが即答した。

「なら、なぜ行きたい場所を聞いた」

「希望を聞いただけで、どこへでも連れていくとは言ってないニャン」

両手を腰に当て、縞模様の尾を左右へ振る。

「お前はまだ今日生まれたばかりの新生者ニャ。王城どころか、この街から出る許可もないニャン」

「許可が出るまで何日かかる？」

「問題を起こさなければ三日。暮らす場所を決めるなら、もう少しかかるニャ」

「三日か」

「短い方ニャ。まずは新しい身体に慣れてもらわないと困るニャン」

ルルカはレンの黒い尾を指差した。

「さっきから、通行人の足に三回当たりそうになってるニャ」

「避けている」

「相手がニャ！」

通りを歩く者たちは、レンの耳や尾を一瞥しても足を止めなかった。

代わりに、胸元へ留められた青い布へ目を向けている。

新生者。

元人間であることを示す印だと、ルルカから説明された。

好奇心を向ける者。

哀れむように見る者。

露骨に顔をしかめる者もいる。

誰もが転生者を歓迎しているわけではないらしい。

それでも石を投げる者も、武器を抜く者もいなかった。

レンは歩きながら、街の構造へ目を向ける。

通りは荷車が二台並んでも余裕があるほど広い。

交差点ごとに行き先を示す看板が立ち、文字を読めない者のために色と図形が併記されていた。

赤は軍事施設。

青は水場。

黄色は市場。

種族ごとに異なっていた文字を統一し、短期間で読み書きを広める。

依頼書に記されていた内容と一致する。

建物の造りも、人間の街とは違っていた。

巨人族が利用する店は天井と入口が高い。

小柄な種族の住居には、通常の扉の横へ小さな扉が設けられている。

翼を持つ者のため、屋上にも出入口がある。

すべてが綺麗に整っているわけではない。

大きな角を持つ男が軒へ引っかかり、店主と口論している。

荷車を引く魔物が立ち止まり、後ろに長い列を作っていた。

猫人の子供が魚を盗み、鱗の生えた店主に首根っこをつかまれている。

違う種族が集まれば、当然問題も起こる。

それでも、争いを収めるための決まりがある。

ここは理想郷ではない。

だが、国として機能していた。

「お前、さっきから屋根と路地ばっかり見てるニャ」

隣を歩いていたルルカが、疑うように目を細めた。

「癖だ」

「何の癖ニャ？」

「知らない街を歩くときの癖だ」

「普通は店とか食べ物を見るニャン」

「必要になれば見る」

そのとき、黒い尾が勝手に右へ伸びた。

通りの脇にある屋台。

鉄板の上では、香草をまぶした川魚が焼かれている。

脂が火へ落ちるたび、香ばしい匂いが立ち上った。

ルルカが尾の先と屋台を交互に見る。

「食べたいって言ってるニャ」

「言っていない」

「お前の口はな。尻尾は正直だニャン」

「身体が匂いに反応しただけだ」

「それを食べたいって言うのニャー」

ルルカは屋台へ駆け寄り、焼き魚を二本買った。

一本をレンへ差し出す。

「食べるニャ」

「金は？」

「新生者の最初の食事は国が出すニャン」

「魚を選んだのはお前だろ」

「猫人に転生した奴へ、最初に野菜を渡すほど意地悪じゃないニャ」

レンは焼き魚を受け取った。

一口食べる。

表面は香ばしく焼かれ、中の身は柔らかい。使われている香草が魚の臭みを消し、塩も強すぎない。

猫人の身体になった影響なのか、以前より味と匂いを強く感じた。

「美味しい？」

「悪くない」

「尻尾は美味しいって言ってるニャン」

見ると、黒い尾が緩やかに揺れていた。

「切れないのか、これ」

「怖いことを言うなニャ！」

ルルカが自分の尾を抱え、レンから遠ざかる。

「大事な身体の一部ニャン！　慣れれば高いところでも釣り合いを取れるし、寝るときは暖かいニャ！」

「感情を隠せない」

「お前は隠しすぎだから、ちょうどいいニャン」

言い返す前に、ルルカは残りの魚を口へ入れた。

屋台の先には、大きな工房が並んでいる。

一つの工房で、何十人もの職人が同じ形の槍を作っていた。

刃を打つ者。

柄を削る者。

部品を組み合わせる者。

完成した槍の長さを測り、不揃いな物を取り除く者。

一人の職人が最初から最後まで作るのではなく、作業を細かく分けている。

別の建物から運ばれてきた木箱にも、すべて同じ記号と数字が刻まれていた。

中身。

数量。

送り先。

依頼書に記されていた、工程を分けた大量生産と物資管理。

人間側では異世界の知識だと疑われていたものが、この国では当たり前の景色へ変わっている。

グラウゼン一人を殺したところで、工房で働く者たちが知識を失うわけではない。

知識そのものを消すなら、国に住む者すべてを排除するしかない。

任務の範囲を見誤れば、カナタの研究所を処分したときとは比較にならない犠牲が出る。

女神が、国ごと消せと書かなかった理由も分かる。

「気になるニャ？」

ルルカが工房を見上げた。

「昔は、種族ごとに武器の形も長さも違ったらしいニャン。壊れても直せる職人がいなくて、戦場へ持っていったら使い捨てだったって」

「グラウゼンが変えたのか」

「陛下が形と作り方を揃えたニャ。最初は職人同士で大喧嘩だったらしいけど、今は前より早く、たくさん作れるニャン」

「戦争のために」

「それだけじゃないニャ」

工房の反対側では、同じ規格で作られた車輪が荷車へ取りつけられている。

壊れた車輪を外し、別の工房で作られた物と交換する。

寸法が統一されているため、その場で削り直す必要がない。

「食料も薬も運ぶニャン。戦争に使える物は、暮らしにも使えるニャ」

利益を受ける者にとって、知識の出所は重要ではない。

異世界から持ち込まれたかどうかを気にしているのは、レンと女神だけだった。

「ところで、どこへ向かっている」

「中央測量隊の西部詰所ニャ」

「イーヴァンのところか」

「今はヴァンだニャン」

ルルカが人差し指を立てる。

「本人が捨てた名前を、何度も呼ぶのは失礼ニャ」

「まだ本人から聞いていない」

「それはそうだけどニャ……」

ルルカは少し考え、腕を組んだ。

「じゃあ、会って自分で確かめるニャン」

測量隊の詰所は、街の中央に近い三階建ての建物だった。

入口の横には、この国の領土を描いた大きな地図が掲げられている。

人間側で見た地図より、異種族側の領土が広い。

数年前まで人間の国だった場所にも、新しい街道と集落の印が書き込まれていた。

建物の中では、様々な種族が机へ向かっている。

測量記録を地図へ写す者。

長さを測るための縄を修理する者。

遠征隊から届いた報告書を、共通文字へ書き直す者。

ルルカは受付の猫人へ声をかけ、迷うことなく階段を上がった。

「ヴァーン！　いるかニャー！」

静かな建物に、声が響き渡る。

何人もの職員が迷惑そうに顔を上げた。

「静かにしろ」

「元気に挨拶しただけニャン」

「叫んだだけだ」

二階の奥から、一人の男が出てきた。

背丈はレンより頭一つ高い。

灰色の髪。

同じ色をした狼の耳。

鍛えられた身体を革の上着で包み、片手には何枚もの地図を抱えている。

「ルルカ。ここは新生院じゃない。もう少し静かに――」

男の目が、レンの胸元にある青い布へ向いた。

「新入りか？」

「今日来たレンだニャン。ヴァンに聞きたいことがあるらしいニャ」

灰狼人の視線が、レンの顔へ移る。

「俺に？」

「お前がイーヴァンか」

男の表情が消えた。

狼の耳が、ゆっくりと後ろへ倒れる。

「その名前を、どこで聞いた」

「ハーゲンだ」

「ハーゲンは生きてるのか？」

「ああ」

ヴァンが一歩、レンへ近づいた。

「お前は、あいつの仲間か？」

「違う。昨日会った」

「どうして、お前に俺の話をした？」

「殴って聞いた」

ルルカの耳が勢いよく立った。

「殴ったのかニャ！？」

「売られた喧嘩を買っただけだ」

ヴァンの口元がわずかに緩んだ。

「ハーゲンが先に絡んだんだろ」

「知っているのか」

「あいつは昔からそうだ」

「鼻は折っていない」

「なら大丈夫だ」

「安心するところじゃないニャ！」

ヴァンは地図を近くの机へ置き、二人を奥の小部屋へ招いた。

扉を閉める。

部屋にあるのは、小さな卓と椅子が四つ。

壁には、周辺の山と川を細かく記した地図が貼られていた。

「それで、ハーゲンは何て？」

ヴァンが尋ねる。

「伝言が、お前の意思で書かれたものなのか聞いてくれと」

狼の耳がわずかに下がる。

ヴァンは椅子へ腰を下ろし、長く息を吐いた。

「あれを書いたのは俺だ」

「脅されたか？」

「いや」

「命令された？」

「それも違う」

「なら、異種族の国へ転移したというのは？」

「嘘だ」

認めるまでに迷いはなかった。

「俺も、お前と同じように身体を作り替えられた」

ヴァンは自分の手を見る。

指先には鋭い爪。

手の甲から腕にかけて、灰色の毛が生えている。

「目が覚めたときには、この姿だった。人間として持っていた傷も消えた。左耳の下にあった矢傷もな」

ハーゲンから教えられた特徴が見つからなかったのは、そのためだった。

「なぜ、本当のことを書かなかった」

「異種族に変えられたと書けば、人間側は石を壊す」

「壊されて困るのか」

「あのときは、困ると思った」

ヴァンが視線を落とす。

「俺はここへ来るまで、この国を魔物の巣だと思っていた。捕まれば食われるか、拷問されるか、どちらかだと」

実際にあったのは、清潔な部屋と食事。

新しい身体の使い方を教える者。

ここで生きるか、外へ出るかを選ぶ時間だった。

「罠で身体を奪った相手だぞ」

「分かってる」

「選択肢を与えたことにはならない」

「それも分かってる」

ヴァンの声が低くなる。

「だが、この姿で人間の国へ戻ったらどうなる？」

「話を聞かれる前に殺される」

「ああ」

ヴァンは乾いた笑みを浮かべた。

「人間へ戻る方法はない。元の国へも帰れない。だったら、残った場所で生きるしかないだろ」

「それを選んだと言うのか」

「最初は、それしかなかった」

ヴァンが顔を上げる。

「だが半年暮らした今は、自分の意思でここにいる」

壁の地図へ視線を移した。

「俺は人間だった頃も斥候だった。道を探し、地形を調べ、地図へ記す。それしかできない。ここでは、その経験を必要としてくれた」

「人間側を攻めるために使われている」

「ああ」

否定しない。

「俺が描いた道を、軍が使うこともある。同じ道を、食料や薬を運ぶ者も使う。言い訳をするつもりはない」

「人間を裏切った自覚は？」

「ある」

「ハーゲンも？」

その名を出すと、ヴァンの尾がわずかに動きを止めた。

「……あいつには悪いと思ってる」

「なら、なぜ賭けの話を書いた」

「俺だと信じてもらうためだ」

「嘘を信じさせるために？」

「そうだ」

静かな答えだった。

ヴァンは後悔している。

それでも、伝言を撤回するつもりはないらしい。

「二度目の連絡をしなかった理由は？」

「手段がなかったのもある。だが、見つかったとしても送らなかった」

「なぜ？」

「人間側へ、この国の戦力や出入口を知らせたくなかった」

ハーゲンが待ち続けた二度目の伝言は、最初から送られることのないものだった。

「石を使わせるために、最初の伝言だけ送ったのか」

「そうだ」

「次に来る人間も、何も知らずに身体を変えられる」

ヴァンの耳が伏せられる。

「それでも、ここを自分の目で見てほしいと思った」

「随分と勝手だな」

「分かってるよ」

答えたのはヴァンではない。

ルルカだった。

先ほどまで揺れていた縞模様の尾が、力なく床へ垂れている。

「石のやり方を嫌う人がいるのも知ってるニャ。元へ戻りたいって、毎日泣いてる人もいる」

「なら、なぜ続けている」

「それでも、ここへ来てよかったって言う人もいるからニャン」

ルルカがレンを見る。

「人間の国で居場所がなかった人。戦争で家族を失った人。異種族を殺したくなくて逃げてきた人。この国で、初めて必要とされた人もいるニャ」

「だから、知らない人間を同じ目に遭わせるのか」

「……それは、あたしが決めたことじゃないニャン」

声から、普段の明るさが薄れていた。

レンはそれ以上追及しなかった。

ルルカを責めても、石は消えない。

必要なのは、誰が作り、どこで増やし、グラウゼンが死んだあとも動き続けるのか。

その範囲を確認することだった。

ヴァンの視線が、レンの首元へ向く。

「伝言晶を持ってるな」

「ああ」

「明日には、ここから人間側へ伝言を送るよう言われる」

「内容も指定されるのか」

「軍事情報は書けない。だが、それ以外は自分で決められる」

「お前は自分で嘘を選んだ」

「ああ」

ヴァンは、真っ直ぐレンを見た。

「お前は何を書く？」

「まだ決めていない」

「本当のことを書けば、人間側は残った石を壊すだろう」

「嘘を書けば、次が来る」

「そうだ」

二つに一つ。

だが、どちらを選ぶかはレンの任務とは直接関係がない。

人間を救うことも、異種族の国を守ることも、目的ではなかった。

「もう一つ聞きたい」

「何だ？」

「グラウゼンへ会う方法は」

ヴァンの目が細くなる。

「何のために会いたい？」

「身体を変えた相手の顔を見たい。それでは足りないか」

「新生者なら、誰でも一度はそう思うか」

警戒が消えたわけではない。

それでも、不自然な理由ではないらしい。

「六日後、王都で新生者の謁見がある」

「謁見？」

「各地の新生院へ来た元人間を集め、黒竜王陛下が直接会う。ノアで暮らす者には、陛下自身がこの国の決まりを伝えるんだ」

「全員に？」

「少なくとも、元人間にはな。陛下は、人間だった者の言葉を自分で聞きたがる」

グラウゼン自身も、地球では人間だったと疑われている。

人間から異種族になった者へ、特別な関心を持つ理由はある。

「王都までは？」

「明後日、新生院から馬車が出る。二日で着く」

ルルカも同行する。

案内役は、担当する新生者が行き先を決めるまで付き添う決まりだという。

「王城に近づけるのか」

「謁見の広間までだ。武器は持ち込めない。近衛兵と《昇華》を受けた上位種が周囲を固めている」

ヴァンの声が低くなる。

「変なことは考えるな。人間の軍が何度攻めても、陛下の鱗には傷一つつかなかった」

「分かっている」

「分かっている顔には見えないニャ」

ルルカが横から口を挟む。

「お前、王城の話を聞いてから、尻尾が全然動いてないニャン」

レンは自分の尾へ目を向けた。

先ほどまで勝手に動いていた黒い尾が、完全に静止している。

感情を隠そうと意識した結果らしい。

「止め方を覚えた」

「覚えるの早すぎニャ！」

ルルカが目を見開く。

「普通は何日もかかるニャン！　猫人になって半日だぞ、お前！」

「必要だった」

「何に必要なんだニャ……」

呆れながらも、ルルカの声には少しだけ元の明るさが戻っていた。

謁見まで六日。

明日は、人間側へ送る伝言の確認。

明後日には王都へ向かう。

対象へ近づく道はできた。

レンが立ち上がると、ヴァンが背後から呼び止めた。

「レン」

振り返る。

「もし、もう一度ハーゲンに会うことがあれば伝えてくれ」

ヴァンは迷った末、続けた。

「俺は生きている。あの伝言は俺の意思で書いた。だが、帰るつもりはない――それだけでいい」

「自分で伝えろ」

「できないから頼んでる」

「俺が戻る保証もない」

ヴァンは苦く笑った。

「ハーゲンと同じことを言うんだな」

レンは返事をせず、扉を開けた。

廊下へ出ると、ルルカが隣へ並ぶ。

「次はどこへ行くニャ？」

「新生院へ戻る」

「珍しく素直ニャン」

「伝言を考える」

ルルカが首元の水晶を見る。

「あたしは、嘘を書けとは言わないニャ」

「本当のことを書けとも言わないのか」

「どっちを選んでも、誰かが困るからニャン」

ルルカの耳がわずかに伏せられる。

「だから、それはお前が決めることニャ」

人間側は、異種族の国へ潜入したという報告を待っている。

ノアは、次の人間が石へ触れるための報告を待っている。

どちらも欲しがっているのは、都合のいい言葉だった。

レンは胸元の伝言晶を握る。

一度しか送れない。

そして、どちらへ送るにしても――真実だけでは足りなかった。※第4話の終盤に「橙色の髪」が一か所残っているので、設定どおり「ピンク色の髪」へ統一でいいね。