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尻尾を○す

鉄格子の向こうから、軽い足音が近づいてきた。

硬い軍靴の音ではない。

踵の低い靴が、石床を小気味よく叩いている。

姿が見えるより先に、甘い果実と石鹸の匂いが鼻へ届いた。

嗅ごうとしたわけではない。

新しい身体が、勝手に拾った。

やがて格子の前へ、少女が顔を覗かせる。

鮮やかなピンク色の髪。

頭の上には、髪と同じ色をした猫の耳。

大きな緑色の瞳が、薄暗い部屋の中にいるレンを見つける。

少女は嬉しそうに耳を立てた。

「おっ、起きてるニャー！」

朝の挨拶にしては、声が大きい。

腰の後ろでは、縞模様の尾が楽しそうに揺れていた。

レンは立ち上がりながら、腰の短剣へ手を伸ばす。

「はい、そこで止まるニャン」

少女が笑顔のまま、人差し指を立てた。

「お前の右に二人、左に二人。扉の上にも弓が二人いるニャ。今その短剣を抜いたら、あたしに届く前に穴だらけだニャン」

壁の向こうへ意識を向ける。

六人。

呼吸と鎧の擦れる音まで聞こえた。

少女の言葉に嘘はない。

「よく聞こえるだろニャ？」

「ああ」

「猫人の耳は優秀なのニャ。せっかく生まれ直したのに、一分で死ぬのはもったいないニャン」

少女が鉄格子の下にある小さな受け渡し口を開けた。

「まずは武器を全部こっちへ渡すニャ」

「断ったら？」

「扉が開かないだけニャン。ご飯は朝昼晩、ここから入れてあげるニャー」

レンは少女を見た。

笑顔は崩れない。

脅しているつもりはないらしい。

事実を明るく伝えているだけだった。

短剣を鞘ごと外し、受け渡し口へ置く。

続けて上着の内側から細い刃を二本。

靴底の針。

袖に仕込んだ鋼線。

少女は一つずつ数え、腰に下げた革袋へしまっていく。

「これで全部？」

「ああ」

少女の鼻が小さく動いた。

右へ一度。

左へ一度。

緑色の瞳が細くなる。

「嘘は駄目だニャ」

レンは答えない。

「右袖の縫い目。もう一本あるニャン」

人間側の兵士には見つけられなかった刃だった。

レンは袖を裂き、薄い刃を抜く。

「なぜ分かった」

「油の匂いニャ。身体と服は新しくなっても、武器の手入れに使った油までは変わらないニャン」

刃を受け取り、少女は得意そうに胸を張った。

「猫人を舐めると痛い目を見るニャー」

「もう見た」

「まだ何もしてないニャン！」

腰の尾が勢いよく立つ。

表情だけでなく、感情が尾にも出るらしい。

少女は革袋の口を閉めると、レンの首元へ視線を移した。

そこには、人間側の軍から渡された伝言晶が下がっている。

「それは持ってていいニャ」

「通信具だぞ」

「知ってるニャン」

「没収しないのか」

「生まれ直した人には、向こうへ無事を伝える権利があるニャ。家族や仲間が心配してるかもしれないだろ？」

少女は当たり前のように答えた。

「ただし、使うときは職員が立ち会うニャン。変な命令や、嘘の情報を送られたら困るからニャ」

「嘘の情報？」

「あたしたちの国を攻めるための情報とかニャ」

言葉自体は正しい。

だが、この伝言晶を使わせることには、もう一つ意味がある。

人間側へ無事を知らせる。

転移に成功したと信じさせ、次の人間に石を使わせる。

イーヴァンの伝言も、同じ目的で送られた可能性が高い。

少女が鍵束から一本を選び、鉄格子へ差し込んだ。

重い錠が外れる。

扉が開いても、周囲の兵士は姿を見せなかった。

音と匂いだけを残し、壁の向こうで待機している。

「出ていいニャ」

レンは動かない。

「何？」

「お前は誰だ」

少女は目を丸くした。

「あっ」

額へ手を当て、慌てて姿勢を正す。

「初めましてニャ！　あたしはルルカ。新生院で、生まれ直した人の案内役をしてるニャン！」

「新生院？」

「ここニャ」

ルルカが両腕を広げる。

「転生石を使って人間から異種族へ生まれ直した人が、最初に暮らす場所だニャン。身体の使い方と、この国の決まりを覚えるまで、あたしたちが面倒を見るニャ」

「牢ではないのか」

「最初の部屋だけは鍵をかけるニャ。目が覚めた途端、叫ぶ、暴れる、泣く、壁に頭をぶつける。そういう奴が多いからニャン」

ルルカがレンのいた部屋を覗き込む。

倒れた家具はない。

壁にも傷一つついていない。

「水を覗いて、自分の耳と尻尾を確かめて、静かに状況を考えてたのはお前が初めてニャ」

「そうか」

「……お前、変わったやつだニャン」

呆れたように言いながら、ルルカは持っていた板へ何かを書き込んだ。

「名前は？」

「レン・クロード」

「レンだニャ。前もその名前？」

「ああ」

「新しい名前をつけてもいいニャン。身体が変わったのをきっかけに、名前も変える奴は多いニャ」

「必要ない」

「黒猫なのに？」

「関係あるのか」

「クロとか、クロードとか、ちょっとだけ猫っぽいニャ」

「どこがだ」

「雰囲気ニャン」

根拠はないらしい。

ルルカがレンの周りを一周する。

耳。

目。

指先。

最後に腰の尾へ視線を向けた。

「黒猫人。外見年齢は十七か十八。目と耳に異常なし。尻尾は……」

ルルカが手を伸ばす。

レンはその手首をつかんだ。

「触るな」

「確認ニャ！」

「必要ない」

「尻尾が動くか確かめるだけだニャン！」

「動いている」

レンの腰の後ろで、黒い尾が大きく左右へ揺れていた。

自分の意思で動かしているつもりはない。

「それ、警戒してる動きニャ」

「止め方は？」

「知らないニャン？」

「今朝までなかった」

ルルカは少しだけ考え、すぐに笑った。

「それもそうニャ！」

何がおかしいのか、声を上げて笑う。

レンが手を離すと、ルルカは自分の尾を持ち上げて見せた。

「尻尾は考えて動かすんじゃなくて、腰と一緒に動かすニャ。歩くときの釣り合いを取ってくれるから、無理に止めなくていいニャン」

「感情まで出るのか」

「出るニャ」

「隠す方法は？」

「なんで最初に気にするのがそこニャ？」

ルルカが半眼になる。

「普通は高いところから落ちても平気かとか、暗い場所でどこまで見えるかとか聞くニャン」

「感情を読まれる方が問題だ」

「顔は怖いくらい動かないのに、尻尾だけ素直ニャ。面白い奴になったニャン」

レンが尾を見る。

先端だけが苛立たしげに床を叩いていた。

余計なものをつけられた。

「その話し方は、猫人全員がするのか」

「普通にも話せるニャ」

ルルカは片目を閉じ、わざとらしく首を傾げた。

「でも、こっちの方が可愛いニャン？」

「聞いていない」

「尻尾は可愛いって言ってるニャー」

黒い尾が、ルルカから離れるように反対側へ動いた。

身体の方が正直らしい。

ルルカは板への記入を終えると、廊下の先を指した。

「歩けるなら、身体の確認をするニャ。終わったら外を案内してやるニャン！」

「その前に聞きたい」

「何ニャ？」

「転生石を作ったのは誰だ」

ルルカは不思議そうに瞬きをした。

「黒竜王陛下ニャ」

隠す様子はない。

「陛下の力を石へ分けて、人間でも生まれ直せるようにしたって聞いてるニャン」

「力の名前は？」

「《昇華》ニャ」

依頼書に記されていた能力。

人外種の身体や魔力、知性へ恒久的な変化を与える力。

転生石は、それを人間へ使うための道具だった。

グラウゼンが死んだあとも石が使えるのなら、本人とは別に処分すべき影響となる。

「元へ戻す方法は？」

ルルカの耳が、わずかに横へ倒れた。

「ないニャ」

それまでと変わらない明るい声。

だが、答えるまでにほんの少し間があった。

「少なくとも、今は見つかってないニャン。一度生まれ直した身体は、それが新しいお前になるニャ」

「本人の意思を確認せずに？」

「石へ触れたのはお前だろ？」

「姿が変わるとは知らなかった」

「それは……そうかもしれないニャ」

ルルカの尾から、先ほどまでの軽い動きが消える。

彼女自身が石を作ったわけではない。

それでも、何度か同じ問いを向けられてきた顔だった。

「ここにいる間に、この国で暮らすか、外へ出るかを選べるニャン。軍に入る必要もないし、陛下へ忠誠を誓わされることもないニャ」

「人間側へ戻るのも自由か」

「止めはしないニャ」

ルルカは廊下の向こうへ目を向けた。

「でも、その耳を見た人間が、お前の話を最後まで聞いてくれるかは分からないニャン」

レンは答えなかった。

人間側の街で見た告知を思い出す。

異種族との交易だけで財産を奪われ、名前を晒される。

黒竜王の領土から現れた猫人が、自分は元人間だと名乗ったところで、先に向けられるのは質問ではなく武器だろう。

戻る自由はある。

戻れる場所が残されていないだけだった。

「ここは、グラウゼンの国か」

「人間は黒竜領とか、魔物の国とか呼んでるらしいニャ」

ルルカの耳が不満そうに動く。

「本当の名前は、多種族連合国ノアだニャン」

「ノア……」

地球に存在する古い物語。

大洪水から命を守るため、あらゆる生き物を乗せた方舟。

偶然かもしれない。

だが、異種族を一つの国へ集めたグラウゼンが、その名を選んだ意味は想像できる。

異世界由来である可能性を示す証拠が、また一つ増えた。

「それじゃあ、行くニャ」

ルルカが歩き始める。

レンも廊下へ出た。

新生院の内部は、牢獄より病院に近かった。

窓から光が入り、壁と床は綺麗に磨かれている。

いくつもの部屋が並び、扉には名前と種族を書いた札が下げられていた。

開いた扉の向こうでは、角の生えた男が椅子へ座り、自分の額を何度も触っている。

別の部屋では、腕に羽毛の生えた女が職員に支えられながら歩く練習をしていた。

どちらも、元は人間なのだろう。

泣いている者もいる。

新しい身体を面白がり、鏡の前で何度も耳を動かしている者もいた。

「今まで何人来た？」

「この新生院では二十三人ニャ。ほかの街にも同じ施設があるから、全部は知らないニャン」

人間側が把握しているのは、イーヴァンとレンだけ。

だが、グラウゼンは複数の国へ同じ石を送り込んでいる。

偶然拾わせているのではない。

人間を異種族へ変え、国内へ引き入れる仕組みとして運用していた。

「イーヴァンという男を知っているか」

ルルカの足が止まる。

「イーヴァン？」

「半年前に来た。茶色い髪で、左耳の下に矢傷があった」

「ああ！」

ルルカの耳が大きく立った。

「ヴァンの昔の名前ニャ！」

「生きているのか」

「元気だニャン。今は灰狼人になって、中央の測量隊で働いてるニャ」

斥候だった経験を、そのまま異種族の国で使っているらしい。

「本人が選んだのか」

「もちろんニャ。ここを出る前に、ちゃんと本人が決めたニャン」

「人間側へ伝言を送ったあとか？」

ルルカの笑顔が、ほんのわずかに止まった。

「そこまで知ってるニャ？」

「あいつの仲間から聞いた」

「なら、ヴァン本人に聞くといいニャン」

それ以上は答えず、再び歩き始める。

隠している。

少なくとも、伝言が送られた事情を知っている反応だった。

廊下の突き当たりに、大きな両開きの扉がある。

ルルカが鍵を回し、両手で押し開けた。

眩しい光が差し込む。

同時に、幾重もの声と匂いが押し寄せてきた。

広い通り。

石と木を組み合わせた建物。

荷車を引く角の生えた巨人。

軒先へ布を並べる猫人。

頭上では翼を持つ者が手紙の束を抱え、屋根から屋根へ飛び移っている。

小さな魔物たちが色のついた首輪をつけ、道端へ落ちたごみを集めていた。

通りの幅は揃えられ、荷車は左右に分かれて進んでいる。

建物には番号が振られ、交差点には行き先を示す案内板。

水路には透き通った水が流れ、蓋のされた排水溝から悪臭はしない。

身体の大きさも、耳も、角も、肌の色も違う。

それでも誰も互いを珍しがらず、同じ街の中で暮らしている。

レンが想像していた、魔物の巣ではない。

人間側の街より整えられた、一つの国だった。

ルルカがレンの前へ飛び出し、くるりと振り返る。

橙色の髪と縞模様の尾が、日の光を受けて揺れた。

「ようこそ、多種族連合国ノアへ！」

両手を広げ、満面の笑みを浮かべる。

「どこへ行きたいニャ？　市場でも、食堂でも、訓練場でも、あたしが案内してやるニャン！」

「王城」

ルルカの笑顔が固まった。

耳が片方だけ傾く。

「来たばかりだぞ？」

「だからだ」

「普通は最初にご飯とか、寝る場所を気にするニャ」

「必要になれば考える」

ルルカはしばらくレンを見つめ、深く息を吐いた。

「……お前、やっぱり変わったやつだニャン」

呆れた口調とは裏腹に、尾は楽しそうに揺れていた。