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猫を○す

翌朝。

東の兵舎の前には、夜明け直後だというのに長い列ができていた。

並んでいるのは兵士だけではない。

槍を持った農夫。

自前の弓を背負った猟師。

身体に合わない革鎧を着た若者。

片腕を失いながら、残った手で剣を握る男までいる。

兵士が一人ずつ名前と出身地を聞き、木札へ書き込んでいた。

入隊希望者というより、戦える人間を片端から拾い上げているように見える。

レンは列を横切り、門の前に立つ兵士へ真鍮の札を見せた。

「酒場のマルタからか」

兵士の顔つきが変わる。

札を裏返し、軍の紋章と刻印を確かめた。

「昨日の夜に、四人まとめて伸した奴だな？」

「話が早い」

「その四人の治療費まで請求されてる。随分と派手にやったらしいな」

「殺していない」

「それで褒めてもらえると思ってるのか…お前」

兵士は呆れたように言い、門の内側へ合図を送った。

すぐに別の兵士が現れ、レンを小さな部屋へ案内する。

中には机と椅子。

壁際には、取り上げた武器を置くための棚が並んでいた。

「身体を調べる。武器を全部ここへ出せ」

レンは腰の短剣を外し、机へ置いた。

続けて上着の内側から細い刃を二本。

靴底から針。

袖口から短い鋼線を取り出す。

兵士の眉間に皺が寄った。

「ほかには？」

「ある」

襟の裏に隠した薄刃と、硬貨に似せた小さな刃も机へ並べる。

「……お前は何と戦うつもりなんだ」

「必要になった相手だ」

兵士は返事を諦め、レンの服と靴を入念に調べた。

それでも見つけられなかった刃が一本残っている。

調査を終えると、武器はその場で返された。

「没収しないのか」

「向こうへ送る奴を丸腰にしてどうする。数と形を記録しただけだ」

兵士は机の上の記録へ、最後の一本まで書き込んだ。

それから兵舎の奥へ進み、厚い扉の前で立ち止まる。

「入れ」

部屋には二人いた。

一人は軍服姿の男。

五十前後。短く刈った髪には白いものが混じり、右手の指を二本失っている。

もう一人は、濃紺の外套をまとった女だった。

机の上に魔石や測定器具を広げ、目の下には濃い隈が浮かんでいる。

軍服の男が真鍮の札を受け取った。

「東部軍で情報を預かっている、ガルバンだ。こちらは魔導技師のセシア」

女は顔も上げず、小さく片手を振った。

「レン・クロード」

「冒険者ギルドへの登録は？」

「ない」

「所属していた国は？」

「ない」

「身元を証明できる者は？」

「この街にはいない」

答えるたび、ガルバンの表情が険しくなっていく。

「ないものばかりだな」

「だから来た」

「どういう意味だ？」

「所属と家族がある者は、帰れない場所へ行きたがらない」

ガルバンが黙る。

それを否定できる者は、この兵舎にはいないらしい。

「マルタの見立てでは、少なくともレベル七相当。対人戦に限れば、それ以上の可能性もあるそうだ」

「酒場の女主人が決めるのか」

「マルタは引退したレベル八だ。人を見る目に関しては、軍の試験官より信用している」

肉切り包丁を握った姿を思い出す。

ただの酒場の女主人ではないと思っていたが、元冒険者だったらしい。

「なぜ、異種族の国へ行きたい？」

ガルバンが尋ねる。

「黒竜王へ近づくためだ」

「会ってどうする？」

「殺せるなら殺す」

セシアの手が止まった。

初めて顔を上げ、レンをじっと見つめる。

ガルバンは表情を変えなかった。

「正気か？」

「その質問に意味はあるのか」

「正気であれば行かせる。死にたがりなら追い返す」

「死ぬつもりはない」

「黒竜王を殺せると思っている？」

「近づいてから考える」

ガルバンは長く息を吐き、椅子の背へ身体を預けた。

「こちらが求めているのは暗殺者ではない。内部の情報だ」

異種族の国の正確な領土。

主要な街と軍事拠点。

種族ごとの兵力。

物資が運ばれる道。

そして、黒竜王グラウゼンの居場所。

判明した情報を伝言具で送り、可能ならば帰還経路を探す。

それが軍から提示された任務だった。

「暗殺はするなと言うのか」

「機会があるなら止めはしない。ただし、何も送らないまま死なれては困る」

「順番の問題か」

「そうだ」

ガルバンは机の引き出しを開け、小さな革袋を取り出した。

中から出てきたのは、親指ほどの細い水晶だった。

中央には赤い文字が一つ刻まれている。

「伝言晶だ。一度だけ、こちらに短い文章を送れる。イーヴァンが使った伝言符と仕組みは同じだ」

「受け取ったあとは？」

「文字を確認した時点で水晶は砕ける。返事は送れない」

「帰還手段は」

「ない」

迷いのない返答だった。

「少なくとも、我々は知らない」

「イーヴァンを送ったときも？」

「あれは送ったのではない。事故だ」

ガルバンの失われた指が、机の上を二度叩く。

「今回は違う。起こることを知ったうえで、人間を一人向こうへ送る。だから事実を隠すつもりはない」

「死ぬ可能性は？」

「ある」

「異種族の国へ着かない可能性は？」

「ある」

「イーヴァンの伝言が罠だった可能性は？」

「高いと考えている」

そこまで答えるとは思っていなかった。

ガルバンは、レンの反応を確かめるように片目を細める。

「それでも見るか？」

「見なければ判断できない」

「なら来い」

ガルバンが立ち上がった。

兵舎の地下へ続く階段を下りていく。

石壁には一定の間隔で魔石灯が埋め込まれていた。地下へ進むほど空気が冷たくなり、兵士の数も増えていく。

最初の鉄扉に二人。

次の扉には四人。

最下層の前では、全身鎧を着た八人の兵士が通路を塞いでいた。

ガルバンが証文を見せ、セシアが封印へ手をかざす。

青白い線が壁を走り、三重の鉄扉が順番に開いていった。

その先に、黒い石があった。

部屋の中央。

腰ほどの高さの台座へ載せられ、その周囲を鉄柵と魔法陣が取り囲んでいる。

大きさは握り拳ほど。

表面に凹凸はなく、磨き上げた黒曜石にも見えた。

しかし内部では、細い赤色の光が絶えず動いている。

一定の間隔で集まり、散らばり、また集まる。

光というより、血管の中を巡る血に近い。

レンが部屋へ入ると、その動きがわずかに速くなった。

「反応した」

セシアが測定器具を確認する。

「やはり人間の魔力を見分けているようね」

「動物には使えないのか」

レンが尋ねる。

「犬、鼠、馬で試したけれど、何も起きなかった。魔石を近づけても同じ。反応するのは人間の血か、生きた人間の魔力だけ」

「魔法を使えない人間でも？」

「魔法が使えなくても、身体には微量の魔力が流れている。石はそれを勝手に吸い上げるみたい」

セシアは黒い石へ近づかず、離れた場所から器具を操作していた。

「空間魔法の反応は？」

「見つかっていない」

「転移石なのに？」

「だから私自身は、転移石という呼び名に反対してる」

セシアが不機嫌そうに答える。

「行方不明になった人間から、向こうへ着いたという伝言が届いた。それだけを根拠に、周りが勝手にそう呼び始めたのよ」

「石を念入りに調べられないのか」

「術式そのものが見当たらない。文字も刻印もない。なのに内部だけで魔力が循環している。こんな魔道具は見たことがない」

レンは鉄柵の外から石を観察した。

赤い光の動きに規則性はある。

だが、魔法陣というより、生き物の脈動に見えた。

「どこで見つけた」

「四日前、国境近くの監視塔だ」

ガルバンが答える。

その監視塔は、数日前まで異種族の部隊が占拠していた。

人間側が奪還したとき、敵はすでに撤退したあとだったという。

「瓦礫の中か？」

「違う」

ガルバンの声が低くなる。

「塔の最上階。部屋の中央に置かれた机の上だ。白い布に包まれていた」

隠されていたのではない。

見つけさせるために置かれていた。

「罠だな」

「ああ」

ガルバンは否定しなかった。

「これを使った人間が異種族の国へ行くことも、向こうは分かっている」

「そう考えるべきだ」

「なら、潜入にはならない」

「最初から気づかれている可能性は高い。ただし、罠の出口が敵国の内側にあるなら、そこは我々が見つけられなかった唯一の入口でもある」

罠だと分かっていても、その先に情報がある。

人間側は、そこまで追い詰められていた。

「思ったより正直だな」

レンが言うと、ガルバンは顔をしかめた。

「嘘をついて触らせても、向こうへ着いた瞬間に裏切られるだけだ」

酒場の女主人と、よく似た答えだった。

「最後に確認する」

ガルバンがレンの正面へ立つ。

「一度触れれば止められない。装備ごと消えることは確認されているが、同じ場所へ着く保証も、生きて着く保証もない」

「十分だ」

「考え直すなら今だ」

レンは鉄柵の向こうにある黒い石を見る。

異種族の国へ入る。

グラウゼンが転生者である証拠を探す。

《昇華》の条件と、残された異世界由来の影響を特定する。

そのための道が、今はこれしかない。

危険であることは、使わない理由にならなかった。

「開けろ」

セシアが小さく息を吐き、鉄柵の封印を解除した。

ガルバンから伝言晶と携行食、水の入った革袋を受け取る。

武器はすべて元の場所へ戻した。

「イーヴァンの特徴は？」

「茶色い髪。左耳の下に、矢傷がある。背丈はお前より頭一つ高い」

レンは台座の前へ立った。

近くで見ると、石の内部を巡る赤い光はさらに生々しい。表面のすぐ下を這い回り、触れてくる人間を待っているようにも見える。

「手を置けばいいのか」

「ええ」

セシアは測定器具を握りしめた。

「魔力を流す必要はない。石の方から吸い上げる。抵抗しないで」

「抵抗した場合は？」

「分からない」

「そうか」

レンは右手を伸ばした。

指先が黒い石へ触れる。

冷たくはなかった。

人肌に近い温度。

その感触を認識した直後、石の中にあった赤い光が、すべてレンの掌へ集まった。

皮膚の下へ入り込む。

「っ……」

赤い線が手首を通り、腕を駆け上がった。

魔法を受けた感覚ではない。

異物が血管の中へ潜り込み、身体の内側を探っている。

咄嗟に手を離そうとしたが、掌が石へ貼りついて動かない。

「始まった！」

セシアの声が響く。

床の魔法陣ではなく、レンの足元から黒い影が広がっていった。

足首。

膝。

腰。

身体が下から順番に、光の中へ沈んでいく。

これまでにも、女神の力で何度も世界を渡ってきた。

転移に痛みはない。

扉を一枚くぐるように、立っていた場所と空気が変わるだけだった。

これは違う。

骨が軋む。

関節が外れ、別の位置へ組み直されていく。

耳の奥で、何かが裂ける音がした。

視界が赤く染まり、心臓が一度、大きく跳ねる。

そして――止まった。

ガルバンが何かを叫んでいる。

声は聞こえているのに、意味だけが遠ざかっていく。

暗闇の中で、再び心臓が動き始めた。

先ほどまでとは異なる、速く強い鼓動だった。

次の瞬間、床が消えた。

　　　　　　　　　　◇

最初に戻ってきたのは、嗅覚だった。

湿った石。

鉄。

水。

知らない獣の匂い。

あまりにも多くの情報が一度に押し寄せ、レンは反射的に息を止めた。

次に音が届く。

壁の向こうを歩く二人分の足音。

さらに遠くから聞こえる金属音。

水滴が落ちる場所まで、目を開けずに分かった。

身体の下には、冷たい石床がある。

服も靴も残っていた。

腰の短剣。

内側の細い刃。

首から下げた伝言晶も失われていない。

それでも、何かが違う。

レンはゆっくりと目を開いた。

薄暗い石造りの部屋。

扉には鉄格子がはまり、外側から鍵がかけられている。

部屋の隅には水を張った浅い器が置かれていた。

身体を起こし、右手を見る。

形は人間のものとほとんど変わらない。

ただし指先の爪は黒く、わずかに鋭く尖っていた。

水の器へ近づく。

揺れる水面に、知らない顔が映った。

黒い髪。

金色の瞳。

顔立ちには以前の面影が残っている。

だが頭の上には、黒い三角形の耳が二つ生えていた。

片手を伸ばして触れる。

柔らかな毛の感触。

耳は指先を避けるように動き、同時に、腰の後ろで何かが床を擦った。

振り返る。

黒く長い尾が、自分の意思とは関係なく左右へ揺れていた。

酒場の女主人の言葉が蘇る。

――国は猫の手でも借りたい有様だ。

レンは水面に映った獣耳を見つめた。

「……本当に猫にする奴があるか」

人間だった身体は、どこにも残っていない。

石は、レンを人間のまま向こう側へ運んだのではなかった。

一度壊し、異種族の身体へ作り替えてから送り込んだ。

あれは《転移石》ではない。

《転生石》だった。