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情報を〇す

転移をし、最初に目へ入ったのは街並みではなく、その上へ向けられた武器だった。

石造りの屋根に固定された大型の弩。

建物の隙間から見える城壁にも、同じものが等間隔に並んでいる。

どれも街の外ではなく、空へ向けて矢を構えていた。

長さだけなら人間の背丈を超えている。先端には黒い鉄が巻かれ、その後ろでは兵士が二人一組で雲の流れを追っていた。

竜を射るための武器だろう。

もっとも、依頼書に記されていたグラウゼンの鱗を、あれで貫けるとは思えない。

鐘の音が、もう一度響いた。

続けて二度、三度。

通りを行き交っていた者たちの足が止まる。

果物を並べていた店主も、荷車を引いていた男も、母親の手を握る子供まで、一斉に空を見上げた。

母親は子供を抱き寄せ、兵士たちは屋根の上で弩へ矢を装填する。

レンも足を止めた。

雲の合間を、小さな鳥の群れが横切っていく。

黒い翼は見えない。

やがて見張り塔の上で白い布が振られると、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。母親は子供の手を引き直し、店主は何事もなかったように果物を並べ始める。

だが、誰も笑ってはいない。

この街では、空を恐れることすら日常になっているらしい。

通りへ出て、周囲を見渡す。

左右に並ぶ建物は、どれも古い。壁には亀裂を埋めた跡があり、割れた窓を木板で塞いだ家も目立つ。修復に使われた石の色が揃っていないのは、見栄えを気にする余裕がないからだろう。

大通りの向こうから、何台もの幌馬車が近づいてきた。

積まれているのは商品ではない。

痩せた老人。

汚れた毛布に包まれた子供。

身体のどこかに包帯を巻いた男や女。

幌の側面には、見覚えのない紋章が描かれている。その上から、黒い塗料で大きく線が引かれていた。

滅びた国のものなのだろう。

馬車が門の内側へ消えるたび、兵士が人数を数え、木札へ書き込んでいく。荷物を調べる者はいない。持ち込まれる物より、増え続ける口の方が問題らしい。

広場では食料の配給が行われていた。

列は長い。

鍋から注がれる薄い粥を受け取るために、住民と避難民が同じ列へ並んでいる。少し離れた場所では、鍛冶師たちが欠けた剣や曲がった槍を次々と修理していた。新しく作る鉄が足りないのか、道具として使われていた金具まで外され、武器へ作り替えられている。

その一方で、異種族の姿は一人も見当たらない。

古びた商店の軒先に、狼の横顔と麦の穂を描いた看板が残っていた。獣人の商隊を迎える印だったらしいが、狼の部分だけが刃物で削り取られている。

その隣には、新しい告知が貼られていた。

『亜人、魔族およびその協力者との交易を禁ずる』

違反者は財産没収。

密告者には褒賞。

紙の下には、すでに何人かの名前が書き足されていた。

人間と異種族が最初から完全に断絶していたわけではない。

少なくとも、以前はこの街へ獣人の商人が出入りしていた。

だが今は、取引をしただけで敵とみなされる。

グラウゼンが変えたのは戦場だけではないようだった。

広場の反対側には、冒険者ギルドの紋章を掲げた建物がある。

入口脇の掲示板には、依頼書が幾重にも重ねられていた。

国境付近の偵察。

放棄された村からの物資回収。

避難民を乗せた荷馬車の護衛。

街道へ現れた魔物の討伐。

報酬はいずれも高い。

その代わり、紙の隅には死亡者数や行方不明者数が小さく書き加えられていた。

この世界の冒険者は、実力と実績によってレベル一から十までに分けられている。

一は駆け出し。

五を超えれば熟練者。

八以上ともなれば、国が直接仕事を持ち込むほどの存在となる。

掲示板の依頼には、もともと『レベル六以上』と記されていたらしい。

その数字へ線が引かれ、『レベル四以上』に修正されている。

さらにその横には、別の筆跡でこう書き足されていた。

『レベル不問』

条件を守って依頼を失敗するより、条件を下げてでも人を集めたい。

そんなところか。

依頼書にあった『複数国家の滅亡』は、ここでは数行の記録ではなかった。

消された紋章になり、配給を待つ列になり、鐘が鳴るたび空を見上げる癖になって残っている。

ここにあるのは、負け続けている側の景色だった。

「まずは情報収集か……」

レンは広場を離れた。

先ほどから聞こえていた怒鳴り声は、ギルドの隣に建つ大きな酒場から響いている。

入口に掲げられた看板には、木杯と交差する二本の剣。

酒場であると同時に、冒険者へ仕事を仲介する場所でもあるらしい。

レンは扉を押し開けた。

酒と汗、煮込んだ豆、濡れた革。

いくつもの匂いを含んだ生温い空気が、外の冷たい風を押し返すように流れ出てきた。

中には四十人ほどいる。

腕に包帯を巻いた男。

片脚を引きずる女。

髭も生えそろっていない少年。

白髪交じりの老人まで、革鎧を着たまま木杯を傾けている。

笑い声は大きい。

だが、楽しんでいる者は少なかった。

酔っている間だけ、壁の外で続いている戦争を忘れようとしているように見える。

壁には周辺諸国の地図が貼られていた。

その三分の一ほどが赤い塗料で潰され、残った土地との境界には黒い駒が並んでいる。

卓を囲む冒険者たちの胸元には、階位を示す札が下がっていた。

レベル二。

レベル四。

最も高い者でも六。

七以上の札は一つも見当たらない。

レンが入ってきたことに気づき、何人かが顔を上げた。

視線は顔から腰の短剣へ移り、次に胸元を探る。

階位札がないと分かると、興味を失ったように酒へ戻っていった。

正面のカウンターには、白髪交じりの女が立っている。

酒瓶の横にはギルドの印章と何枚もの依頼書。太い腕で樽を持ち上げ、木杯へ酒を注いでいた。

「食事か、酒か、仕事か」

「情報を買いたい」

女主人が木杯を客へ滑らせる。

「内容によるね」

レンは硬貨を一枚置いた。

「異種族の国へ入る方法を探している」

木杯を受け取ろうとしていた男の手が止まった。

近くの卓から、笑い声が一つ消える。

完全な静寂にはならなかったが、周囲の意識がこちらへ向いたのは分かった。

女主人は硬貨に触れず、レンの顔を見つめる。

「何のために？」

「入るためだ」

酒場の奥から、堪えきれないような笑い声が上がった。

「聞いたか？」

大柄な男が椅子から立ち上がる。

肩幅が広く、左の頬から顎にかけて古い傷が走っていた。胸元に下がっているのは、レベル六の札。

その周囲にいた三人も、面白そうにレンを眺めている。

「階位札も持ってねえガキが、黒竜王の国へ入りたいらしい」

男が近づいてくる。

「お前、レベルはいくつだ？」

「登録していない」

「なら、ゼロか」

再び笑いが起きた。

「まずはレベル一になってから出直しな。竜に食われるにしても、もう少し肉をつけた方が喜ばれるぞ」

レンは男の顔を見上げた。

「お前は入る方法を知っているのか」

「質問してるのは俺だ」

「知らないなら座っていろ」

笑い声が途切れた。

男の口元から笑みが消える。

後ろにいた三人が、椅子を引いて立ち上がった。

女主人は止めない。

客たちは慣れた様子で木杯と皿を持ち、近くの卓から離れていく。喧嘩を止めるより、料理を守る方が先らしい。

「おい、小僧」

男がレンの胸倉へ手を伸ばした。

「誰に向かって――」

手首をつかむ。

親指を内側へ押し込みながら腕をひねると、大柄な身体が引かれるまま傾いた。

肘を逆へ押せば折れる。

そこまで考えたところで、右から木杯が振り下ろされた。

頭を下げる。

木杯はレンの髪をかすめ、大男の肩へぶつかった。中身が飛び散り、酒の匂いが一気に濃くなる。

「何しやがる！」

「避けたこいつに言え！」

レンは大男の手首を離し、木杯を持った男の懐へ入った。

腹へ拳を一度。

肺から空気が抜け、男の身体が折れる。

後頭部を押さえ、そのまま顔を長机へ叩きつけた。

皿が跳ね、豆と肉が床へ散らばる。

三人目が椅子を持ち上げた。

振り下ろされる前に、軸足を蹴る。

男の身体が傾き、椅子だけが手から離れた。落ちてきた椅子の脚をつかみ、そのまま男の膝裏へ引っかける。

背中を押すと、男は自分が振り上げた椅子と一緒に床へ転がった。

最初の大男が体勢を立て直し、レンの顔へ手を伸ばしてくる。

太い人差し指をつかむ。

逆へ曲げれば、簡単に膝をつかせられる。

その瞬間、前の世界で出会った大男の顔が浮かんだ。

ドルグも、最初は似たような顔をしていた。

世界が変わるたび、大男の指を折るのも芸がない。

レンは指を離した。

代わりに、掌底を鼻へ叩き込む。

鈍い音が鳴り、大男の頭がのけ反った。

鼻を押さえてよろめいたところへ足をかけ、そのまま床へ倒す。

最後の一人が腰の剣へ手をかけた。

「抜いたら腕を落とすよ」

女主人の声が飛ぶ。

いつの間にか、その手には肉切り包丁が握られていた。

男の指が止まる。

レンは一歩で間合いを詰め、顎の下へ拳を入れた。

剣を抜かなかったことと、殴られないことは別だった。

男が仰向けに倒れる。

酒場から音が消えた。

床へ落ちた木杯が、遅れて一度だけ転がった。

レンは倒れた四人を見回し、最初の大男の前へしゃがむ。

「話す気になったか」

鼻から血を流しながら、男がレンを睨んだ。

「……そのために、四人まとめて殴ったのか」

「お前が売った喧嘩だ」

「普通は買わねえんだよ」

「知らない」

男はしばらく睨んでいたが、やがて喉の奥で笑った。

「ハーゲン」

「何だ」

「俺の名前だ。小僧じゃねえなら、お前も名乗れ」

「レン・クロード」

「そうかよ、レン」

ハーゲンは床へ座ったまま、鼻を押さえる。

女主人が布を投げると、片手で受け取った。

「先に言っておくがな」

ハーゲンは布を鼻へ当て、近くの椅子へ腰を下ろした。

「昔は、異種族の国なんてものはなかった」

レンは立ったまま続きを待つ。

「人間は、自分たち以外をまとめて異種族と呼ぶ。だが獣人と魔族は別の種族だ。獣人だって、狼の一族と猫の一族じゃ考え方が違う。亜人の集落同士で殺し合うことも珍しくなかった」

「人間とは戦っていなかったのか」

「戦ってたさ。何百年もな」

人間は肥沃な土地を奪い、捕らえた異種族を奴隷として売った。

異種族は辺境の村を襲い、食料や武器を奪った。

魔族の軍勢が街を焼けば、その報復として人間の騎士団が集落を潰す。

どちらが始めたのかを語れる者は、もう生きていない。

「ただ、ずっと殺し合ってたわけでもねえ」

ハーゲンが、入り口の方へ顎を向けた。

「あの削られた看板を見ただろ。戦争の合間には商売もした。停戦もあった。気に食わなくても、互いに越えちゃならねえ場所は分かってたんだ」

異種族は人間より身体能力に優れている。

その代わり、種族ごとに暮らしも言葉も違い、大きな軍勢を維持できなかった。

人間側には城壁があり、統率された軍があり、複数の国で物資を融通する仕組みがある。

長い争いの中で、力の差は少しずつ人間側へ傾いていた。

「それを黒竜王が変えた」

グラウゼンは、争っていた種族へ共通の言葉を与えた。

食料を蓄え、同じ規格の武器を作らせ、負傷者を後方へ運ぶ仕組みを整えた。

さらに、命令を理解しなかった魔物まで兵士として従わせた。

「黒竜王は、憎しみを生んだんじゃねえ」

ハーゲンの声から、酔いが消えていた。

「昔からそこら中に転がってた憎しみに、同じ旗と、飯と、向かう先を与えたんだ」

それまで人間の砦へ届く前に散っていた異種族の群れが、一つの軍として進むようになった。

獣人が前線を突破し、魔族が城壁を崩し、魔物が数で押し潰す。

足りなくなった物資は、別の種族が後方から運んでくる。

その上空には、あらゆる攻撃を受けつけない黒竜がいる。

三つの国が、わずか数年で地図から消えた。

「今は？」

「見てのとおりだ」

ハーゲンが壁の地図へ目を向ける。

「次にどこが落ちるか、賭けの対象になってる」

「向こうの情報はないのか」

「送り込んだ斥候は帰ってこねえ。人間が獣人のふりをして歩けるわけもない。捕虜になった奴から届く話も、どこまで本当か分からねえ」

それで、異種族の国へ入る方法が噂になった。

「半年ほど前だ」

ハーゲンは鼻へ当てていた布を下ろした。

「俺たちは、落とされた砦へ物資を回収しに行った。異種族の部隊が引き上げたあとで、残っていたのは死体と焼けた荷車くらいだった」

崩れた石壁の下で、仲間の一人が黒い石を見つけた。

握り拳ほどの大きさ。

表面は磨かれたように滑らかで、内部には赤い糸のような光が走っていた。

魔石とも違い、鑑定の魔法にも反応しなかった。

「砦にあった物か？」

「分からねえ。瓦礫の下に落ちてた」

「異種族が置いていった可能性は」

ハーゲンの目がわずかに細くなる。

「俺たちも考えた。だから最初は誰も触らなかった」

だが、周囲を調べても罠は見つからない。

回収して軍へ持ち帰ることになり、斥候役だった男が厚い布で包んだ石を持ち上げた。

その瞬間、石が布越しに男の魔力を吸い上げた。

黒い光が床を走り、男の足元へ見たことのない模様が浮かぶ。

誰かが手を伸ばしたときには、遅かった。

男の身体は装備ごと光に呑まれ、石と一緒に消えた。

「名前は」

「イーヴァン。レベル七の冒険者だ。俺たちの斥候だった」

「死体は」

「残らなかった」

「転移したと判断した根拠は？」

ハーゲンは上着の内側へ手を入れ、折り畳まれた小さな紙を取り出した。

縁が黒く焦げ、中央には薄い文字が残っている。

「六日後、こいつに伝言が届いた」

遠方で分かれて行動する場合に備え、二人は対になる伝言符を持っていた。

互いの血と魔力を登録し、一度だけ短い文章を送るための道具。

イーヴァンが持っていた片方は、装備と一緒に消えたはずだった。

六日後の夜。

ハーゲンの持つ伝言符へ、突然文字が浮かび上がった。

«石は転移具だった。

俺は生きている。

黒竜王の国の内側にいる。

戦力と出入口を調べ、もう一度連絡する。

帰ったら、あの賭けの続きをしよう。»

「最後の一文は？」

「俺とあいつしか知らねえ。出発前に、くだらねえ賭けをしてた」

「血と魔力も本人のものか」

「ああ。偽造はできねえ」

レンは伝言符へ視線を落とした。

「本人が書いたことは間違いない、か」

「だから言ってる」

「本人の意思で書いた証拠にはならない」

ハーゲンの口が止まった。

指に挟まれた布へ、鼻から落ちた血がゆっくりと広がっていく。

「脅された可能性は考えた」

「寝返った可能性もある」

ハーゲンは答えない。

考えていなかったわけではない。

考えたうえで、認めたくなかったのだろう。

「二度目の連絡は？」

「来なかった」

「伝言符は一度しか使えないと言ったな」

「あいつなら、向こうで別の手段を探す。そういう奴だった」

期待ではなく、自分へ言い聞かせる声だった。

女主人がカウンターに置かれた硬貨を指で弾く。

硬貨は木の上を回り、レンの前で倒れた。

「今の話なら、もう酒場中が知ってるよ」

レンは硬貨を拾わない。

「なら、なぜ喧嘩を止めなかった」

「腕を見るためさ」

女主人は肉切り包丁をカウンターの下へ戻した。

代わりに取り出したのは、小さな真鍮製の札だった。

片面には王国軍の紋章。

反対側には、明日の朝を示す印が刻まれている。

「四日前、同じ特徴の黒い石が見つかった」

周囲から酒気が消えたように、空気が変わった。

ハーゲンも顔を上げる。

「聞いてねえぞ」

「知らせてないからね。今は王国軍が保管してる」

「また誰かに使わせる気か」

「そのための人間を探してる」

女主人が真鍮の札を、レンの前へ滑らせた。

「本来は、レベル八以上から選ぶ予定だった」

だが、それだけの実力を持つ冒険者は少ない。

生き残っている者も、国境や王都の守備から動かせなかった。

何より、行った者が帰れる保証のない道具へ、自分から触れたがる者はいない。

資格はレベル八以上から七へ下がり、七から五へ下がった。

それでも候補は現れず、ついには階位そのものが問われなくなった。

広場の掲示板で見た書き直しは、この件だけの話ではないらしい。

「国は猫の手でも借りたい有様だ」

女主人の視線が、床へ倒れた男たちへ移る。

「ただ、竜の口へ放り込むなら、せめて爪のある猫を選びたい」

「こいつはレベル六だろ」

レンはハーゲンを見る。

「そうだよ。残りの三人も四か五。あんたはそいつらを相手に武器を抜かず、一人も殺さず、息も乱してない」

「それだけで軍が信用するのか」

「するわけないだろ」

女主人は鼻で笑った。

「その札で受けられるのは、話と試験までだ。使わせるかどうかは、軍が自分で決める」

「場所は」

「明日の朝、東の兵舎。門番に札を見せな」

レンは真鍮の札を手に取った。

軽い。

向こう側へ行く人間の命を選ぶ物にしては、妙に軽かった。

「断れば？」

「札を返して終わりさ。無理に行かせたところで、向こうへ着いた途端に寝返られちゃ困るからね」

女主人は倒れた椅子と、床へ散らばった料理を見渡す。

「それと銀貨二枚」

「何の金だ」

「椅子と皿と料理代」

「壊したのはこいつらだ」

「最後に立ってた奴が払う決まりだよ」

レンはしばらく女主人を見たあと、銀貨を二枚置いた。

ハーゲンが鼻を押さえたまま、わずかに笑う。

その笑みはすぐに消えた。

「レン」

「何だ」

「もし向こうへ行って、イーヴァンを見つけたら聞いてくれ」

伝言符を握る指へ力がこもる。

「あの言葉が、本当にあいつの意思だったのか」

「戻れる保証はない」

「分かってる」

「見つける保証もない」

「それも分かってる」

ハーゲンは視線を落とした。

「それでも、何も分からねえままよりはましだ」

レンは約束しなかった。

真鍮の札だけを懐へしまい、女主人が差し出した水を一口飲む。

黒い石。

敵に奪われた砦へ、由来も分からないまま残されていた道具。

触れた人間を一人だけ消し、六日後には、異種族の国へ到着したという伝言が届いた。

それ以来、人々は石を《転移石》と呼んでいる。

だが、石自身がそう名乗ったわけではない。

誰が作ったのか。

なぜ人間側の土地へ置かれていたのか。

イーヴァンは向こう側で、何を見たのか。

そして――石が運んだのは、本当にイーヴァンという人間だったのか。

その答えを知る者は、まだ帰ってきていなかった。