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ドラゴンを〇す

右手を握る。

骨は折れていない。皮膚にも傷一つなく、指も問題なく動いた。

レンは一度だけ手を開き、もう一度握った。

「まだ感覚残ってる？」

正面から、明るい声が飛んできた。

女神はいつもの笑顔で、何もない白い空間に浮かんでいる。

「少しな」

「そっか」

それ以上、女神は聞かなかった。

代わりに片手を持ち上げると、光の粒が集まり、一冊の依頼書へ変わった。

「それじゃあ、次のお仕事です」

「少しは休ませろ」

「休んだでしょ？」

「いつだ」

「報告書を書き終わってから今まで」

「一分も経ってない」

「君の報告書が短すぎるんだよ。もっと丁寧に書けば、そのぶん長く休めたのに」

「次も一行で終わらせる」

「今度こそ書き直させるからね」

女神が依頼書を放る。

レンは左手で受け取った。

前回よりも厚い。

表紙には、赤黒い文字で一つの名が記されていた。

黒竜王グラウゼン。

表紙をめくる。

---

【対象名】グラウゼン

【通称】黒竜王

【異世界種別】異種転生者

【種族】黒竜種

【危険度】Ａ＋

【世界影響度】Ａ＋

【推定固有能力】《昇華》

【処分範囲】対象本人および異世界由来の影響――要調査

「推定か」

レンは最初の頁へ目を戻した。

レンは頁をめくる。

最初に記されていたのは、グラウゼンが異世界人と疑われる理由だった。

黒竜そのものは、その世界に以前から存在している。

人間より長く生き、高い知性と膨大な魔力を持つ個体も珍しくない。ただし、その多くは群れず、山岳や森林、火山などに縄張りを持ち、他種族の争いには積極的に関わらない。

グラウゼンは違った。

三十年ほど前に姿を現して以降、獣人、亜人、魔族を集め、さらに本来は言葉を持たない魔物まで自らの勢力へ加え始めた。

それだけならば、異常に強い竜が他種族を従えただけとも考えられる。

問題は、その方法だった。

グラウゼンは異なる言語、習性、身体構造を持つ種族を、短期間で一つの軍として編成した。

十進法による物資管理。

武器や防具の規格統一。

工程を分けた大量生産。

前線と後方を結ぶ補給路と備蓄庫。

負傷者を戦場から運び出す専門部隊。

煮沸、隔離、汚物処理を含めた集団衛生。

命令系統を明確に分けた軍制。

さらに、複数種族へ共通の文字を教え、命令書、地図、在庫、負傷者数まで記録させている。

その世界にも似た知識は存在していた。

だが、それらを一つの仕組みとして組み合わせ、種族の異なる大集団へ導入した例はない。

グラウゼンが現れるまでは。

「異世界の知識に似ているだけの可能性は」

「一つずつならね」

女神が人差し指を立てた。

「でも、対象が使っている記号、計算方法、軍事用語の一部は、地球に存在するものと高い割合で一致してる。それに、捕虜になった兵士が妙な言葉を聞いてる」

依頼書の文字が淡く光る。

証言として残されていたのは、戦場でグラウゼンと対面し、生き延びた人間の言葉だった。

«あの竜は、自分が人間を知っていると言った。

生まれたときからではない。

人間として生き、人間として死んだから知っているのだと。»

「本人がそう言った証拠は」

「この一件だけ。証言した兵士も、遠くから聞いただけみたい」

「弱いな」

「だから推定なの。依頼書に名前があったからって、すぐ殺さないでね？」

レンは依頼書から目を上げた。

「言われなくても調べる」

「成長したねぇ」

「誰かが間違えるからだ」

「まだ言うんだ……」

女神が視線を逸らした。

レンは次の頁を開く。

そこには、グラウゼンの固有能力について記されていた。

《昇華》。

対象の血、あるいは魔力を与えられた人外種に、恒久的な変化を起こす能力。

身体能力の上昇。

魔力量の増大。

知性を持たなかった魔物が、命令を理解するようになった例。

下位種とされていた魔物が、通常は長い年月を必要とする上位種へ、数日で変化した例も確認されている。

どの変化が起きるか、対象が選べるのか。

一度に何体まで使えるのか。

変化した者が、グラウゼンの死後も力を保つのか。

いずれも分かっていない。

「意志まで支配する能力か？」

「それも不明。敗れて従った種族もいれば、自分からグラウゼンのもとへ集まった種族もいるみたい」

「解除方法は」

「分からない」

「本人を殺した場合は」

「分からない」

レンは頁を閉じかけた。

「何が分かっている」

「すごく危ないってこと」

女神は笑顔で答えた。

レンは無言で頁をめくった。

グラウゼン自身も、《昇華》の影響を受けている可能性がある。

通常、竜が古竜と呼ばれる領域へ達するには、数百年を要する。

しかしグラウゼンは、確認されてから三十年足らずで、既存の古竜を上回る力を得ていた。

城壁を一撃で崩す吐息。

複数の宮廷魔導師による攻撃を防ぐ鱗。

都市全体を覆う結界を、上空から力ずくで破壊した記録。

対竜兵器を用いた討伐隊と交戦し、損傷が確認されないまま全滅させた記録。

単独で国家の防衛戦力に匹敵する。

そのうえ、グラウゼンの背後には、彼によって強化された異種族と魔物の軍勢がいる。

すでに複数の人間国家が滅びていた。

「影響度Ａ＋」

レンが呟いた。

「そこ、気になる？」

「Ｓではないのか」

「Ｓは、放っておけば世界そのものを壊しかねない対象。グラウゼンが今のまま勢力を広げても、滅びるのは人間だけだから」

女神の声は軽いままだった。

レンは依頼書から目を上げる。

「だけ、か」

「世界から見ればね。人間がいなくなっても、他の種族と生き物が残れば世界は続くよ」

その世界では、グラウゼンが現れるよりはるか以前から、人間と異種族の争いが続いていた。

どちらが先に攻めたのか。

どちらがより多く奪ったのか。

今となっては、誰にも分からない。

少なくとも、グラウゼンが戦争を始めたわけではなかった。

彼が変えたのは、勝敗だった。

それまで人間側へ傾いていた力の差を覆し、散らばっていた異種族と魔物を一つの勢力へ変えた。

「対象を殺しても、戦争は終わらない」

「うん」

「教えた知識も残る」

「残るだろうね」

「強化された種族が元へ戻るとも限らない」

「そのとおり」

女神は新しい紙を一枚だけ出現させた。

そこへ光の文字が並んでいく。

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【任務内容】

一、グラウゼンが異世界からの転生者であるか確認する。

二、異世界由来の知識が及ぼした範囲を調査する。

三、固有能力《昇華》の条件、継承性、解除の可否を確認する。

四、対象を源として現在も続いている影響を特定する。

五、必要と判断した対象および影響を処分する。

---

「国ごと消せ、とは書いていないんだな」

「中で何が起きているか分からないからね」

「人間を救え、とも書いていない」

「それを決めるのは、あの世界の人たちだよ」

女神は笑顔へ戻った。

「君の仕事は、どちらが正しいか決めることじゃない。外から持ち込まれ、今もグラウゼンを源として続いているものを見つけること」

レンは依頼書を閉じた。

「見つけたあとは」

「いつもどおり」

「殺すのか」

「もちろん」

軽い返事だった。

レンはもう一度、依頼書の厚さを確かめる。

頁の大半は、戦場の外から観測できた事実で埋められている。

だが、グラウゼンが築いた勢力の内部については、ほとんど何も記されていなかった。

種族同士がどのように暮らしているのか。

本当に全員がグラウゼンへ従っているのか。

《昇華》を受けた者が、何を失い、何を得たのか。

人間を滅ぼしたあと、グラウゼンが何をするつもりなのか。

すべて空白だった。

「情報が足りない」

「だから君が行くんだよ」

「便利な言葉だな」

「現地調査って、そういうものでしょ？」

白い空間に、一枚の扉が現れた。

女神が指を鳴らす。

レンの服装が、暗色の上着と革靴へ変わった。腰には短剣。内側の隠し場所には細い刃が二本。懐には、当面の食事と宿へ困らない程度の硬貨が入っている。

「今回の身分は、流れの冒険者。特定の国や組織には所属していない。言葉はいつもどおり通じるようにしてあるよ」

「グラウゼンの勢力内でもか」

「言語として存在しているものならね。魔物の唸り声までは保証できないけど」

「十分だ」

レンは扉へ手をかけた。

「最初に何を調べるの？」

「グラウゼンのもとへ行く方法だ」

「正面から国境を越える？」

「国をいくつも滅ぼした軍勢へ、一人で正面から近づく気はない」

「よかった。君、たまに危ないことを平然とやるから」

「お前に言われたくない」

扉を開く。

向こう側には、石造りの建物に挟まれた細い路地が見えた。

遠くから鐘の音が響いている。

それに混じり、何人もの怒鳴り声と、何かが割れる音が聞こえた。

レンが一歩を踏み出す。

「レンくん」

背後から呼び止められた。

振り返らずに待つ。

「前回より危険度高いからね。気をつけて」

「分かっている」

「国ごと敵に回したりしないでよ？」

レンは少しだけ考えた。

「調べてから決める」

「そこは否定してほしかったなぁ」

扉が閉じる。

白い空間も、女神の声も消えた。

残ったのは、知らない街の空気と、酒の匂い。

そして通りの先から聞こえる、酔客たちの大声だった。

情報を集める場所としては、悪くない。

レンは声のする方角へ歩き始めた。