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エピローグ 2人がいた証

「おっかえりー！」

白い部屋へ、女神の明るい声が響いた。

声に少し遅れて、何もなかった空間から女神が姿を現す。

片手を大きく振りながら、レンのもとへ歩いてきた。

「いやぁ、強かったねぇ！　ザグナ！」

「ああ」

「腕を折られて、肋骨も折られて、顔まで殴られて。今回は本当に危なかったんじゃない？」

「死ななかった」

「結果だけ見ればね」

女神がレンの周囲を一周する。

帰還と同時に、身体の傷は消えていた。

折れていた右腕も、問題なく動く。

破れていた服も元に戻っている。

それでも、ザグナの胸を杭で貫いた感触だけは、右手から消えていなかった。

「正面から戦ったら勝てた？」

「無理だ」

「即答だね」

「正面から勝つ必要はない」

レンは右手を握る。

「殺せれば、それでいい」

「だからって、毒、腐蝕液、爆発物、買収、最後には人質まで使う？」

「使えるものを使った」

「ここまで揃うと、卑怯を通り越して潔いね」

女神が指を折りながら数える。

「装備検査係を買って、審判を買って、観客を雇って、柵に細工までして。あの街で稼いだお金、ほとんどなくなったんでしょ？」

「ああ」

「相変わらず、お金には執着しないねぇ」

「持ち帰っても使えない」

「そういう問題かな？」

女神が首を傾ける。

「それにしても、二度目から効かなくなる身体かぁ。かなり厄介だったね」

「一度目のほうが厄介だった」

「二度目じゃなくて？」

「あいつは、最初の一撃を耐える」

毒も。

腐蝕液も。

破裂石も。

初めて受けた瞬間には、確かにザグナを傷つけていた。

だが、どれも致命傷には届かなかった。

一度目を耐えられれば、同じものは二度と通じない。

普通の人間なら死ぬ量の毒も。

肉を溶かす液体も。

腹で爆発した破裂石も。

ザグナは耐えた。

「二度目が効かない以前に、一度目で死なないのがおかしい」

「それは確かに」

女神が納得したように頷く。

「心臓は、一度目で止められてよかったね」

「外せば終わっていた」

「だからミレアちゃんを使った、と」

レンは答えなかった。

「ものすごく怒ってたね」

「ああ」

「絶対に許さないって言われてたよ」

「ああ」

「もしザグナが庇わなかったら、本当に撃ってた？」

「ああ」

女神の笑みが、少しだけ薄くなった。

「迷わず？」

「迷えば、ザグナに止められる」

「そっか」

女神は、それ以上聞かなかった。

白い床の上を数歩歩く。

やがて、レンを振り返る。

「ザグナ。最後はすごく満足そうだったね」

胸を杭で貫かれても、ザグナは笑っていた。

死にたいわけではない。

死ぬかもしれない場所で、生きたい。

自分を殺せる何かが残っている間だけ、ただの人間でいられる。

そう叫んでいた。

「望んでいた戦いだったんだろう」

「殺した相手の望みまで叶えて帰ってくるなんて、ずいぶん親切な暗殺者だね」

「叶えるつもりはなかった」

「でも、結果的には叶った」

女神は笑った。

だが、その声が一段だけ低くなる。

「癖にはしないでね」

レンが女神を見る。

「満足できる最期を用意してあげることが、君の仕事じゃない」

「ああ」

「相手が何を望んでいても、君がやることは変わらない」

「分かっている」

「ならいいよ」

女神の声が、いつもの軽さへ戻った。

その手には、いつの間にか一枚の紙が握られている。

「はい。それじゃあ、いつもの報告書」

「見ていたなら必要ないだろう」

「見てたことと、記録を残すことは別なの」

レンは紙を受け取る。

「対象、ザグナ。排除完了」

「一行で終わらせないでよ」

「ほかに必要か？」

「必要！　今回は特に書くこといっぱいあるでしょ！」

「毒を使った」

「知ってる！」

「金も使った」

「それも知ってる！」

「なら、書く必要はない」

「そういう話じゃないんだってば！」

女神の声が、白い部屋へ響く。

いつもと変わらない帰還。

いつもと変わらないやり取り。

それでも。

レンの耳にはしばらく、ザグナの笑い声が残っていた。

◇

ザグナが死んでから、一か月が過ぎた。

白い光とともに消えた勝者について、街では今も様々な噂が流れている。

新たな闘王は決まらず、闘技場は評議会による暫定管理へ移っていた。

街から、争いが消えたわけではない。

酒場では、今も喧嘩が起きる。

闘技場では、今日も闘士たちが戦っていた。

強い者が尊敬されることも変わらない。

それでも。

強ければ何をしても許されるという空気は、少しずつ薄れ始めていた。

道を歩くだけで喧嘩を売る者が減った。

弱い者から金を奪っていた男たちは、衛兵を見ると逃げるようになった。

闘王の名を持ち出し、暴力を正当化する者もいなくなった。

何より。

誰にも負けないと思われていたザグナが、無名の男に敗れた。

金も。

毒も。

罠も。

人質さえ使った相手に、殺された。

その事実が、強さだけを信じていた者たちの熱を冷ましていた。

ザグナが広げた弱肉強食の風潮は、彼が倒れたことで、少しずつ落ち着きを取り戻そうとしていた。

ガルド工房へ持ち込まれる仕事も変わった。

剣。

斧。

鉄籠手。

人を傷つけるための武器の注文が、目に見えて減っている。

代わりに持ち込まれるようになったのは、壊れた農具や荷車の車輪。

鍋。

包丁。

生活に使う道具ばかりだった。

だが、安い修理仕事がいくら増えても、高価な武器一つ分の利益にはならない。

作業台の前に座ったミレアは、薄くなった注文書の束をめくった。

「今の街の状態を見ると、あいつ、本当にろくな存在じゃなかったわね」

作業台の隅には、二つの装飾品が並べられている。

銀色の髪飾り。

古びた腕輪。

どちらにも、同じサルビアの花が刻まれていた。

その隣には、壊れた金属筒。

歪んだ枠も、飛び出した板ばねも、あの日のまま残されている。

ミレアは古びた金属板を手に取った。

指先で、サルビアの紋章をなぞる。

「顔を合わせれば喧嘩ばっかりだったし、街中に悪影響をばらまくし……本当に、最後まで迷惑な奴」

返事はない。

ミレアは少しだけ悲しそうに目を伏せた。

それでも、腕輪を捨てることはしなかった。

自分の髪飾りの隣へ、丁寧に戻す。

「でも、注文数が減ったのは痛手ね」

ため息をついた、そのとき。

工房の扉が開いた。

「いるか、工房娘」

ドルグが入ってくる。

肩には、大きな革袋を担いでいた。

「見れば分かるでしょ。それと工房娘じゃなくて、ミレア」

「細けぇことはいいんだよ」

「何の用？」

「届け物だ」

ドルグが革袋を投げた。

ミレアは慌てて両腕で受け止める。

予想以上の重さに、身体が後方へ傾いた。

「ちょっと！　何が入ってるのよ！」

「覇王祭の優勝賞金」

ミレアの動きが止まる。

「何で、それを私に？」

「大会事務所に、受取人としてお前の名前が書かれてた」

「私の？」

「ああ。闘王戦の前に、あいつから頼まれてたんだよ。自分が受け取れなくなったら、お前へ届けろってな」

「レンが？」

「ほかに誰がいる」

ドルグが革袋を指差す。

「武器代だってよ」

ミレアは袋の口を開いた。

中には、大量の金貨と銀貨が詰まっている。

金属筒一つの代金としては、どう考えても多すぎた。

工房へ入る武器の注文が何件減ろうと、しばらく困らないほどの額だった。

「こんなの、受け取れないわよ」

「俺に言うな。返したいなら、自分であいつを捜せ」

「どこにいるかも分からないのに？」

「なら、もらっとけ」

ドルグは踵を返す。

扉へ向かいかけてから、思い出したように足を止めた。

「そうだ。言伝がもう一つあった」

「何？」

「銀貨一枚分だから、一応伝えておく」

ドルグが振り返る。

「『いい仕事だった。また頼む』とのことだとよ」

ミレアは、しばらく動かなかった。

やがて額に青筋が浮かぶ。

「誰が作るか！」

怒鳴り声が工房へ響いた。

「私はもう、あんなもの二度と作らないって言ったの！　だいたい、自分で取りに来る気もないくせに、何が『また頼む』よ！」

「俺に怒鳴るな」

「ほかに怒鳴る相手がいないのよ！」

「面倒くせぇな」

ドルグは扉を開ける。

「用は済んだ。じゃあな、工房娘」

「ミレアだって言ってるでしょ！」

扉が閉まった。

一人残されたミレアは、賞金の入った革袋を作業台へ置く。

その隣には、壊れた金属筒。

さらに隣には、二つのサルビア。

「本当に、私の周りにはろくな男がいないんだから」

呆れたように息を吐く。

それから、賞金の入った袋を大事そうに抱え直した。

「また頼む、じゃないわよ」

口ではそう言いながら。

ミレアの口元は、少しだけ嬉しそうに緩んでいた。