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金を〇す

覇王祭の予選まで、あと六日。

レンがガルド工房へ通い始めてから、四日が過ぎていた。

朝は大闘技場で在庫を確認する。

昼になると、修理する武具をガルド工房へ運び、代わりに直ったものを持ち帰る。

仕事が終われば、ミレアの帳簿を手伝う。

数日前まで、バルドは修理品を運ぶ人間を毎回変えていた。

だが今朝、レンへ一枚の書類を渡しながら言った。

「今後、ガルド工房とのやり取りはお前がやれ」

「お、俺がですか？」

「向こうからの指名だ」

「ミレアさんが？」

「お前が持ち帰る受領書は、数も日付も間違ってない。前の奴らは剣を三本預けて二本しか書かなかったり、修理代の桁を一つ間違えたりしてたからな」

バルドは面倒そうに手を振った。

「職人に気に入られたなら、そのまま機嫌を取っておけ。それも用具係の仕事だ」

「き、気に入られたというわけでは……」

「どっちでもいい。昼までに行ってこい」

レンはいつものように荷車を押し、職人区へ向かった。

ガルド工房へ着くと、扉は開いていた。

中では、ミレアが胸当ての留め具を調整している。

「こんにちは……」

「遅い」

「す、すみません」

「冗談よ。まだ鐘も鳴ってないでしょ」

ミレアは顔を上げずに言った。

最初に会った頃と比べ、レンが工房へ入っても作業を止めなくなっていた。

レンも、ミレアの前では言葉につかえる回数を少しずつ減らしている。

何度も顔を合わせているのに、初対面と同じ怯え方を続けるほうが不自然だからだ。

それでも、大きな音が鳴れば肩を揺らす。

ミレアが急に振り向けば、反射的に視線を落とす。

気弱で争いを嫌う男という姿は、崩していなかった。

「バルドさんから聞きました。今後は、俺がこちらを担当するそうです」

「頼んだのは私よ」

ミレアが当然のように答える。

「別の人が来るたびに、同じ説明をするのが面倒なの。あんたなら、帳簿も読めるし」

「俺でよければ……」

「嫌なら別の人にするけど？」

「い、いえ。嫌ではありません」

レンが慌てて否定すると、ミレアは小さく笑った。

「なら決まりね」

レンは修理品を荷車から下ろした。

そのあとは、前日にミレアが直した武具と帳簿を照合する。

槍が二本。

胸当てが一つ。

革帯を交換した盾が三枚。

数も修理代も合っている。

「こちらは、今日持ち帰っても？」

「いいわよ。あ、その前にこれ」

ミレアが紙の包みを投げる。

レンは胸元で慌てたように抱え込んだ。

中には、焼いた豆を挟んだ薄いパンが入っている。

「昼食ですか」

「昨日の帳簿代」

「毎日いただいていますけど……」

「毎日手伝ってるでしょ」

「書くだけなので、大したことはしていません」

「あんたが大したことないと思ってても、私は助かってるの。それでいいでしょ」

「……ありがとうございます」

レンは作業台の端へ腰を下ろした。

ミレアも向かいへ座り、自分の分のパンを口へ運ぶ。

以前は食事中にも途切れがちだった会話が、今では自然に続くようになっていた。

武具の状態。

闘技場の試合。

値上がりした炭。

工房の屋根へ住みついた鳥。

どれも、ザグナの調査とは関係のない話だった。

食事を終えたミレアが、不意に腰の革紐へ手を伸ばした。

外したのは、小さな鉄の鍵だった。

「レン。今日の夕方、時間ある？」

「仕事が終わったあとなら……」

「炉材商から、鋼の薄板が届くの。十二枚」

ミレアは鍵をレンの前へ置いた。

「でも、同じ時間に商工連合の集まりがあるのよ。ガレムの盾を修理する費用を、闘技場と連合のどっちが出すか決めるんだって」

「ミレアさんが出席するんですか」

「盾の構造を説明できる人間が、私しかいないからね」

レンは置かれた鍵を見る。

「これは……」

「裏口の鍵。夕方、先に入って待ってて」

「お、俺が一人で？」

「ほかに誰がいるのよ」

「でも、工房には高価な武具もありますし……」

「材料庫と金庫は別の鍵よ。炉にも触らないで。届いた薄板の数と、表面にひびがないかを確認して、受領書へ名前を書く。それだけ」

「そういう意味ではなく……俺みたいな人間に、工房の鍵を預けていいんですか？」

ミレアは眉をひそめた。

「何よ。盗むつもり？」

「そんなことはしません！」

レンが顔を上げる。

声が思った以上に大きく出たように装い、すぐに肩を縮めた。

「す、すみません……。でも、本当にしません」

「知ってる」

ミレアはあっさり答えた。

「あの子がパンを盗んだときだって、自分が殴られるかもしれないのに間へ入ったでしょ」

レンは気まずそうに視線を落とした。

「あれは……放っておいたら、あの子が殴られそうだったので」

「それで、代わりに自分が殴られようとする？」

「俺なら、少しくらい殴られても……」

「そういうことを平気で言わないで」

ミレアが眉をひそめる。

「すみません……」

「怒ってるわけじゃないけど」

ミレアは残ったパンをちぎった。

「少なくとも、子供のために自分のお金を払って、店主にまで頭を下げるようなお人好しが、私の工房から物を盗むとは思わないわ」

「お人好しというほどでは……」

「褒めてないから」

「そうですか……」

「褒めてほしかったの？」

「いえ」

「なら、その顔やめて」

ミレアは鍵を指で弾いた。

レンは両手で受け止める。

冷たい鉄の感触が、掌へ落ちた。

「絶対に失くさないでよ」

「はい。命に代えても」

「鍵一つで死なないで」

夕刻。

仕事を終えたレンは、職人区へ戻った。

ガルド工房の正面扉は閉まっている。

建物の横にある細い道へ入り、裏口の前で足を止めた。

預かった鍵を差し込む。

抵抗なく回った。

扉の先は、工房の作業場へつながっている。

右手には炉。

左手には修理を待つ武具。

奥の扉を抜ければ、ミレアが寝起きしている居住部がある。

レンは鍵を抜き、扉を閉めた。

作業台には、ミレアが用意した受領書が置かれている。

鋼の薄板、十二枚。

厚さ。

長さ。

一枚あたりの重さ。

検品する箇所まで、横へ書き添えられていた。

ほどなくして、表の扉が叩かれた。

「炉材商だ！　荷物を持ってきたぞ！」

レンが扉を開けると、二人の男が木箱を抱えて立っていた。

「ミレアは？」

「商工連合へ出ています。その……俺が受け取るように言われました」

「お前が？」

男がレンの木札を見る。

「闘技場の雑用係じゃねぇか」

「は、はい。ですから、間違えないように確認します」

男たちは面倒そうに木箱を作業台へ置いた。

蓋を外す。

中には、布で包まれた鋼の薄板が重ねられていた。

レンは一枚ずつ取り出し、表面と縁を確認していく。

十枚。

十一枚。

そこで箱が空になった。

「……一枚、足りません」

「あ？」

「受領書には、十二枚と書いてあります」

「入れたはずだ」

「ですが、ここには十一枚しか……」

「細けぇこと言わずに名前を書け。こっちは次の配達もあるんだ」

男が苛立ったように机を叩く。

レンの肩が跳ねた。

握っていた筆の先が、紙の上でわずかに震える。

「す、すみません。でも、十二枚受け取ったと書くことはできません」

「一枚くらい、あとで持ってくりゃ同じだろ」

「同じではありません」

レンは怯えた表情のまま、受領書を手元へ引いた。

「ミレアさんから、十二枚を確認するように言われました。十一枚で名前を書けば……預けてもらった仕事を、俺が勝手に変えたことになります」

「面倒くせぇ奴だな」

男がレンの胸ぐらへ手を伸ばしかける。

その視線が、入口に下がる商工連合の保護札へ向いた。

舌打ちし、手を止める。

「もう一回、荷車を見てこい」

外にいたもう一人が戻っていく。

しばらくして、布に包まれた薄板を一枚抱えてきた。

「荷台の隙間に落ちてました」

「最初からちゃんと探せ！」

男は十二枚目を作業台へ置いた。

レンは表面を確認し、受領書へ名前を書く。

「確かに、十二枚受け取りました」

「お前、見た目のわりに頑固だな」

「す、すみません……」

「そこで謝るくらいなら、最初から黙って受け取れよ……いや、悪かったな」

男は頭をかき、空の木箱を抱える。

二人が工房を出ていったあと、レンは薄板を種類ごとに分け、ミレアが指定した棚へ置いた。

そのまま、途中になっていた修理帳簿を開く。

ミレアが戻ってきたのは、最後の一行を書き終えた頃だった。

裏口が開く。

「遅くなったわ」

「お、おかえりなさい」

言ってから、レンは少し困ったように目を伏せた。

「すみません。俺の家ではないのに」

ミレアが一瞬、目を丸くする。

「別に、それくらいで謝らなくていいけど」

机へ置かれた受領書を手に取る。

「十二枚、ちゃんとあった？」

「はい。一度は十一枚しかありませんでしたが、荷車に残っていたようです」

「そのまま受け取らなかったの？」

「十二枚を確認するように言われましたから」

「怒鳴られたでしょ」

「少しだけ……」

「怖くなかった？」

レンは答えるまでに、わずかな間を空けた。

「怖かったです」

それでも、と続ける。

「ミレアさんが俺を信用して、鍵まで預けてくれたので。勝手なことはできません」

ミレアは受領書を見たまま、しばらく動かなかった。

やがて、小さく息を吐く。

「ほんと、変なところで真面目ね」

「すみません」

「謝るところじゃないって言ってるでしょ」

レンは懐から鍵を取り出した。

「ありがとうございました。お返しします」

ミレアへ差し出す。

だが、ミレアは受け取らなかった。

「持ってて」

「……はい？」

「どうせ、これからも毎日のように来るでしょ。私が仕入れで留守にすることもあるし、先に入って帳簿を始めてもらったほうが楽だから」

「でも……」

「それに、また闘士に絡まれたら、ここへ逃げ込めばいいわ」

ミレアが入口の保護札を指差す。

「工房の中なら、商工連合の保護がある。路地で殴られるよりは安全よ」

「そこまでしてもらう理由がありません」

「あんたは私の仕事を手伝ってる。それで十分でしょ」

ミレアはレンの手を取り、開いた掌へ鍵を戻した。

そのまま、指を閉じさせる。

「私は、あんたなら勝手なことをしないと思って渡してるの」

レンは握らされた鍵へ視線を落とした。

「……失くしたら？」

「給金から引く」

「ほとんど残らなくなります」

「なら、絶対に失くさないことね」

ミレアはそう言って笑った。

レンも、困ったように小さく笑い返す。

「分かりました。大切にします」

工房を出たあとも、レンの背中は丸まったままだった。

人通りのある道を抜ける。

大闘技場の職員寮へ戻る角を通り過ぎる。

明かりのない裏通りへ入ったところで、歩き方が変わった。

背筋が伸びる。

足音が消える。

表情から、先ほどまでの頼りなさが抜け落ちた。

レンは大闘技場の東側にある、古い訓練棟へ向かった。

今は倉庫として使われている建物だった。

扉を三度叩く。

少し間を置き、内側から鍵が外された。

「遅かったな」

ドルグが顔を出す。

レンを中へ入れると、すぐに周囲を確認して扉を閉めた。

倉庫の中央には、木剣や革鎧が積まれている。

その上に、顔の上半分を覆う革製の仮面が置かれていた。

「頼まれたものだ」

ドルグが仮面を差し出す。

「魔法も仕掛けもない。試合前の検査には通る」

レンは受け取り、顔へ当てた。

視界は狭くない。

息もこもらない。

外からは、目元と鼻筋しか見えなくなる。

「番号だけで出る奴は珍しくないのか」

「借金取りから逃げてる奴や、身分を隠した傭兵もいる。予選までなら、顔を隠してても問題ねぇ」

「本戦へ進めば？」

「名前を出すように求められる。断ることもできるが、そのぶん、客の前で仮面を剥がそうとする奴は増える」

「分かった」

レンは懐から小さな革袋を取り出し、木箱の上へ置いた。

中で硬貨が鳴る。

ドルグが怪訝そうに袋を見る。

「何だ、これ」

「仮面の代金と、これまでの情報料。それから、今日の分だ」

ドルグは袋を手に取り、中を確認した。

「俺を脅して使ってるくせに、金は払うのか」

「働いた分は払う」

「最初からそうしろよ」

「最初から金を渡して、お前が素直に話したと思うか？」

ドルグが口を閉ざす。

革袋に入れたのは、レンが持つ金の三分の一ほどだった。

余裕のある額ではない。

それでも、今後もドルグを使うなら、命令と恐怖だけで動かし続けるより効率がいい。

ドルグは革袋を腰へしまった。

表情から警戒は消えていない。

「今日の分ってのは？」

「稽古につき合え」

「それも入ってるのかよ」

「ああ」

レンは作業着の内側から、黒鉄の札を取り出した。

四百十二。

刻まれた数字を見て、ドルグの顔が強張る。

「本当に出るんだな」

「もし、俺と当たったら普段どおり戦え」

「手加減しろってことか？」

「逆だ。お前が不自然な動きをすれば、俺との関係を疑われる」

「本気でやったら、怪我じゃ済まねぇかもしれねぇぞ」

「だから、今のうちに確かめる」

レンは仮面をつけた。

「本気で来い」

ドルグはしばらく動かなかった。

命令どおりに攻撃し、その結果レンを傷つけた場合、何をされるか分からない。

そう考えている顔だった。

「今日の報酬に含まれている」

レンが言った。

「遠慮は必要ない」

「……あとで文句言うなよ」

ドルグは倉庫の端に立てかけてあった木剣を手に取った。

レンは武器を持たない。

腰を落とすこともなく、両腕を自然に下げたまま立つ。

ドルグが踏み込んだ。

木剣が横薙ぎに振るわれる。

レンは頭を下げて避けた。

返す刃が肩へ向かう。

半歩前へ出て、ドルグの手首を掌で押す。

木剣の軌道がずれた。

同時に脇腹へ拳を入れる。

ドルグの身体がわずかに曲がる。

だが、止まらない。

左腕が伸び、レンの作業着をつかんだ。

身体が浮く。

レンは力では抵抗できなかった。

そのまま背中から床へ叩きつけられる。

肺から息が抜けた。

視界が揺れる。

ドルグが歯を食いしばり、木剣を振り下ろす。

レンは横へ転がった。

木剣が床を叩く。

立ち上がるより先に、ドルグの蹴りが迫る。

レンは両腕で受けた。

衝撃を殺しきれず、身体が木箱へぶつかる。

まともに力を比べれば、ドルグのほうが上だろう。

ドルグも、それを理解したはずだった。

それでも追撃する足には、迷いが残っている。

レンは逃げなかった。

ドルグの足が、床へ置かれていた細い縄の輪へ入る。

稽古を始める前、レンが用意していたものだった。

縄の端を引く。

輪が足首へ絡みつき、ドルグの体勢が崩れた。

レンは木剣を持つ手首をつかみ、その勢いを止めずに前へ引く。

ドルグが床へ片手をついた。

その背後へ回り、縄を首へかける。

膝を背中へ当て、後方へ引いた。

「ぐっ……！」

ドルグの手から木剣が落ちる。

それでも、力だけで立ち上がろうとする。

レンは木箱の上に置かれていた訓練用の短刀を取り、その先端をドルグの耳の下へ押し当てた。

「実戦なら、これは刃物だ」

ドルグの動きが止まる。

「お前が俺をつかめば、俺は力では勝てない」

レンは淡々と言った。

「だから、つかまれた時点で俺の失敗だ」

「なら……今のは俺の勝ちじゃねぇのか」

「試合ならな」

レンは縄をさらに引いた。

「だが、殺し合いならまだ終わっていない」

ドルグが両手を床へつく。

降参の意思表示だった。

レンが縄を緩める。

ドルグは咳き込みながら、その場へ座った。

「金をもらっても、割に合わねぇ仕事だな……」

「次から断ってもいい」

「断ったら、指を折るんじゃねぇのか？」

「仕事を断っただけなら何もしない。別の人間を探す」

ドルグが意外そうにレンを見る。

「ただし、俺について誰かに話した場合は別だ」

その一言で、ドルグの表情が再び強張った。

「……分かってるよ」

ドルグがレンに従う理由は、一つではない。

逆らった場合の恐怖。

秘密を握られていること。

そして、頼まれた仕事をこなせば支払われる報酬。

恐怖だけで縛られた人間は、逃げる機会を探す。

だが、利益まで与えられた人間は、自分から関係を切ることを迷い始める。

「それじゃあ、俺は死なねぇぞ」

倉庫の奥から、声がした。

ドルグの顔から血の気が引く。

レンは振り向かなかった。

足音は聞こえていた。

気配を隠すつもりもなく、男が暗がりから姿を現す。

ザグナ。

折れた右腕は、布と木板で固定されていた。

それでも、苦痛を感じている様子はない。

「と、闘王……」

ドルグが後退る。

ザグナは一度もドルグを見なかった。

仮面をつけたレンだけを見ている。

「似合ってるじゃねぇか」

「覗き見が趣味なのか」

「面白そうな音がしたから来ただけだ」

ザグナの視線が、レンの手にある黒鉄の札へ落ちる。

「四百十二番」

口元が吊り上がった。

「やっぱり出るんじゃねぇか」

「出ないとは言っていない」

「俺と戦う気になったか？」

「お前へ近づく方法の一つとして選んだだけだ」

「同じことだろ」

ザグナは楽しそうに笑った。

ドルグが壁際を伝い、出口へ向かう。

「俺は……これで……」

「行け」

レンが言うと、ドルグは逃げるように倉庫を出ていった。

扉が閉まる。

ザグナが倒れた木箱へ腰を下ろす。

「どうだった？」

「何がだ」

「俺の試合だよ。ちゃんと見てたんだろ？」

「初めて受ける攻撃は通る」

レンは答えた。

「反衝盾で、お前の右腕は折れた。二度目は効かなかった」

「それだけか？」

「お前は、未知の攻撃を避けようとしない」

ザグナの笑みがわずかに深くなる。

「避けたら、どんな攻撃か分からねぇだろ」

「その性格は利用できる」

「やってみろよ」

ザグナが立ち上がる。

「毒でも罠でも、見たことのねぇ武器でもいい。全部俺にぶつけてみろ」

「一度で殺せなければ、意味がない」

「なら、一度で殺せ」

「簡単に言うな」

「難しいから面白ぇんだろうが」

ザグナがレンの横を通り過ぎる。

月明かりが、高窓から倉庫へ差し込んだ。

その右腕に着けている、銀の腕輪が反射する。

表面には、小さな花穂を思わせる細かな線が刻まれていた。

レンの視線が、ほんの一瞬だけ止まる。

ザグナが足を止めた。

「何だ？」

「何でもない」

ザグナは数秒黙ったあと、声を上げて笑った。

「やっぱり、お前は面白ぇな」

出口の扉へ手をかける。

「決勝まで来い、四百十二番」

「命令するな」

「途中で負けたら、俺が迎えに行ってやる」

「余計なことをするな」

「だったら負けるなよ」

ザグナは倉庫から出ていった。

笑い声が遠ざかる。

一人になったレンは、仮面を外した。

懐から、ガルド工房の鍵を取り出す。

反対の手には、四百十二と刻まれた黒鉄の札。

一つは、ミレアが自ら預けたもの。

もう一つは、闘王へ近づくために手に入れたもの。

レンは鍵を、木札の裏へしまった。

黒鉄の札は、反対側の懐へ戻す。

鍵は、信じていない相手には渡さない。

信じた相手を、自分の内側へ入れるためのものだった。

予選まで、あと六日。

レンはそのどちらも、使うべき時まで失くすつもりはなかった。