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豆を◯す

カナタを殺すだけなら、難しくない。

レンは食堂の向かい側に座る少年を眺めながら、そう判断していた。

二人の間には、湯気を立てる豆の煮込みと、黒パンが置かれている。

カナタの右手にはスプーン。

食卓の中央には、パンを切るための小さなナイフ。

周囲には大勢の学生がいる。

教師もいる。

警備員を呼ぶための鐘も、食堂の入口に設置されている。

それでも、殺せる。

カナタはレンを疑っていない。

右手を伸ばせばナイフへ届く。

先に椅子を蹴り、体勢を崩させる。

あとは一瞬だった。

騒ぎになる。

周囲の学生に取り押さえられる。

警備員が駆けつけ、手錠をかけられる。

それでも、カナタは死ぬ。

任務を完了したレンの足元には帰還の魔法陣が現れ、白い部屋へ戻る。

捕まろうが、牢へ入れられようが関係ない。

――本当に、カナタを殺すだけで終わるのなら。

「どうした？」

カナタがスプーンを止めた。

「さっきから、ずっと料理を見てるけど」

「命を助けた礼が、本当に豆の煮込みだったことに驚いてる」

「仕方ないだろ。昨日の件で、今月分の研究費を全部弁償に回されたんだ」

「昼飯代まで研究費から出してたのか？」

「研究中の食事だから、研究費でいいかと思って」

「よくないわ」

隣から声がした。

アリサが盆を持って立っている。

カナタが露骨に顔をしかめた。

「どうしてここにいるの？」

「学院の食堂を利用するのに、あなたの許可が必要？」

「いや、そうじゃないけど。ほかにも席は空いてるよ」

「昨日、あれだけの事故を起こした人間を一人にしたくないの」

アリサは当然のようにカナタの隣へ座った。

盆の上には紅茶と、小さな焼き菓子が一つだけ載っている。

「昼食、それだけ？」

カナタが尋ねる。

「午前中、学生会で軽食が出たの」

「その焼き菓子、一口もらっていい？」

「嫌よ」

「まだ何もしてないのに」

「昨日したでしょう」

「昨日の僕と今日の僕は――」

「別人なら、今日のあなたには昨日のあなたの弁償を払ってもらうわ」

カナタが黙った。

レンは黒パンをちぎり、煮込みへ浸した。

「勝てないなら、最初から挑まなければいいのに」

「いつか勝てるかもしれないだろ」

「何年くらい挑んでるんだ？」

「十二年」

「諦めろ」

「レンまでアリサの味方をするのか」

「勝ち目のない戦いはしない主義なんだ」

アリサがレンを見る。

「昨日、爆発しそうな装置へ飛び込んだ人の言葉とは思えないわね」

「勝ち目はあった」

「怪我をしたでしょう」

「これくらいなら勝ちだ」

レンの右腕には、まだ包帯が巻かれている。

傷は深くない。

数日もすれば塞がるだろう。

だが、昨日の身体は思ったより動かなかった。

防火布をつかむ瞬間。

床へ踏み込む力。

装置へ布をかぶせる速度。

どれも、前の世界にいたときより遅い。

記憶では間に合っていても、身体がついてこない。

十八歳へ戻ったばかりの肉体は、まだ戦うために出来上がっていなかった。

それでも、目の前のカナタ一人を不意打ちで殺す程度なら問題ない。

「包帯、あとで替えるわよ」

アリサが言った。

「自分でできる」

「片手では、きつく巻けないでしょう」

「カナタに頼む」

「やめたほうがいいわ」

「どうして？」

「研究以外のことを任せると、大抵ひどい結果になるから」

「失礼だな。包帯くらい巻けるよ」

「以前、自分の指へ巻こうとして、反対の手まで一緒に巻いたでしょう」

「血が止まれば問題ない」

「何もできなくなっていたじゃない」

「二人は本当に仲がいいな」

レンが言う。

アリサとカナタが、そろって嫌そうな顔をした。

反応まで同じだった。

レンは煮込みを口へ運ぶ。

その間も、食卓のナイフは視界の端にあった。

今なら殺せる。

その考えに迷いはない。

カナタが善人であることも。

命を助けた礼に、乏しい小遣いから昼食をおごっていることも。

関係なかった。

昨日、カナタが異世界の知識を持っていることは確認できた。

新型蓄電器の性能も、依頼書に記されていた予測と一致している。

だが、依頼書に書かれていたのは、カナタが異世界人だと断定する情報ではない。

そこに記されていたのは、異世界人である可能性が高く、世界の流れを変えるかもしれない人物の特徴だった。

カナタが本当に異世界人なのか。

この世界の人間なのか。

あるいは、偶然にも異世界の技術へたどり着いた天才なのか。

依頼書だけでは、そこまで判断できない。

レンが確かめなければならない。

この少年が、何者なのかを。

この世界の蓄電器は、電気を一時的に蓄えるための容器にすぎない。

容量は小さく、充電には時間がかかり、何度か使えば性能が落ちる。

大型の装置を動かすには、発電機を直接つなぐしかない。

街灯も、工房の機械も、軍の通信機も、電力を必要とする場所には常に燃料と発電設備が必要だった。

カナタが作ろうとしているのは、その前提を変えるものだ。

同じ大きさの蓄電器へ、従来の十二倍の電力を蓄える。

しかも、短時間で充電でき、数千回の使用に耐え、持ち運べる。

理論だけなら、レンにも理解できる。

電極の構造。

電解質の組成。

充電時に発生する熱と圧力の逃がし方。

未知の素材や、魔力を利用した細部までは分からない。

だが、カナタが組み上げた理論の骨格は、レンが過去の世界で見てきた技術と比べても異常だった。

この世界の研究者が十年かけても届かなかった領域へ、カナタは一人で到達している。

しかも、まだ十七歳だ。

「十二倍」という数字も、夢物語ではない。

昨日の実験で、すでに六・四倍まで実証している。

安全装置が未完成だっただけで、原理そのものは成立していた。

レンは、蓄電器そのものに詳しいわけではない。

だが、電気を蓄える技術が社会をどう変えるかは知っている。

小型の動力。

長距離通信。

夜間照明。

輸送機関。

兵器。

発電所から離れた場所でも、電力を使えるようになる。

この世界の産業と軍事の速度を、一世代どころか数世代分、前へ進める可能性がある。

カナタは、ただ便利な道具を作っているのではない。

世界の電力事情そのものを変えようとしている。

だから、すぐには殺せない。

レンの仕事は、対象の心臓を止めることではない。

異世界人が持ち込んだ影響を、この世界から切り離すことだった。

女神の依頼書には、異世界人だと疑わしい人物の名前と、その人物が世界へ及ぼすかもしれない影響が記されている。

だが、帰還の条件を決めるのは名前ではない。

対象が死亡したあとも、異世界由来の知識や技術が残り、それがこの世界の歴史を変え続ける状態にあるなら、任務は終わったと判定されない。

そもそも、対象が本当に異世界人であるかどうかも、依頼書だけでは確定していない。

魔法陣も現れない。

神は世界へ直接干渉できない。

そのため、何を処分すれば影響が消えるのか、正確な答えをレンへ教えることもできなかった。

対象が残した資料。

試作品。

技術を教えた相手。

別の土地へ送られた手紙。

誰かの記憶に残った、たった一つの発想。

それらを調べ、異世界人が死んだあとに技術が自力で広がる可能性を潰す。

今回のカナタは、本人の影響力が高いタイプではない。

王でもなければ、軍の指導者でもない。

今のところ、彼の名前を知る者も少ない。

だが、彼が残そうとしているものの影響力が高い。

カナタが死んでも、理論と設計図が残れば、誰かが続きを作れる。

試作品が一つでも外へ出れば、別の研究者が改良できる。

審査会で発表されれば、企業や軍が技術を買い取り、学院の外へ持ち出す。

その段階まで進めば、カナタ本人を殺しても意味がない。

むしろ、発表前の今だからこそ、殺すべきではなかった。

カナタが死ねば、研究室は捜査対象になる。

警察や学院関係者が資料を回収する。

蓄電技術は殺人事件の証拠として保存され、レンは牢の中で、どこに何が運ばれたのかさえ分からなくなる。

カナタが異世界人ではない可能性も、まだ捨てきれない。

依頼書が示すのは、異世界人だと疑わしい人物の存在だけだ。

異世界人本人が知識を持ち込んだのか。

この世界の人間が、どこかで異世界の知識を受け取ったのか。

あるいは、カナタが前世の記憶を持つだけで、本人は自分を異世界人だと認識していないのか。

女神はそこまで教えない。

レンが判断しなければならない。

カナタの知識がどこから来たのか。

誰へ渡ったのか。

どこまで広がっているのか。

そして、どこまで消せば世界の流れが元へ戻るのか。

「カナタ」

レンは食卓のナイフから視線を外した。

「昨日の実験で壊れたのは、試作品だけか？」

「うん。測定器の一部も壊れたけど、研究記録は無事だよ」

「せっかくの研究が、全部消えたのかと思った」

「そんな危険な保管方法はしてないわ」

アリサが紅茶を飲みながら答えた。

「カナタは物の管理が苦手だから、記録については私が見ているの」

「僕だって管理くらいできる」

「では、三日前に使った測定記録はどこ？」

「研究室の机」

「なかったわ」

「自宅かな」

「昨日、あなたのお母様に確認したけれど、なかったそうよ」

「……じゃあ、どこだろう」

「私が保管庫へ戻したの。あなたが床に落としたままにしていたから」

「ほら。ちゃんと見つかった」

「私が見つけたのよ」

やはり、アリサが管理している。

レンは黒パンの残りを口へ入れた。

「研究記録は、全部研究棟にあるのか？」

質問しながら、煮込みへ視線を落とす。

興味はある。

だが、深く詮索しているようには聞こえない程度の口調。

「原本は第二実験室」

カナタが答える。

「過去の実験記録は、研究棟地下の資料保管庫。設計図の一部は高瀬先生が持ってる」

「カナタ」

アリサが止める。

「何でも話しすぎよ」

「レンは今日から研究会へ仮登録するんだろ？　いずれ知ることだよ」

「仮登録だからこそ、話す範囲を考えなさい」

「分かったよ」

カナタは不満そうに煮込みを食べた。

原本。

地下保管庫。

高瀬という教師。

少なくとも三か所。

まだ足りない。

「そういえば、昨日の帳面に十二倍って書いてあったけど」

レンはカナタへ尋ねる。

「本当に、今ある蓄電器の十二倍も電気を入れられるのか？」

「理論上はね。昨日は六・四倍まで確認できた」

「十分すごそうだけど」

「足りないよ」

カナタは即答した。

「六倍だと、まだ製造費が高すぎる。十倍を越えれば、用途が一気に広がるんだ」

「具体的には？」

レンが尋ねると、カナタは待っていたように身を乗り出した。

「まず、工房の動力源を小型化できる。今の工房用魔導機関は、発電設備と一体になっているから、設置場所が限られる。でも、この蓄電器が実用化すれば、充電したものを運んで使える」

「運べる発電所、ということ？」

「近いね。街灯も、遠隔地の通信機も、鉱山の掘削機も、いちいち燃料を運ばなくてよくなる。将来的には、馬車や船の動力だって変えられるかもしれない」

カナタの目が輝いている。

「電気を作る場所と、使う場所を分けられるんだ。今まで動かせなかったものが動く。夜でも工房を止めなくていい。辺境の村にも、都市と同じ設備を置ける」

「軍なら、もっと別の使い方を考えるでしょうね」

アリサが言った。

カナタの表情が曇る。

「だから、軍には渡したくない」

「でも、技術は隠しきれないわ」

「隠すんじゃない。使い方を決めるんだ」

「その決定権を持つのは、あなた一人ではないでしょう」

カナタは黙った。

レンは彼の横顔を観察した。

技術の価値を理解している。

だが、広めたあとの影響までは制御できていない。

「焦って爆発させたら、用途も何もないでしょう」

アリサが言う。

「だから次は、圧力を逃がす構造を追加する」

「安全審査が先よ」

「分かってる」

「今の間は何？」

「反省の間」

「本当に？」

「半分くらい」

アリサが無言でカナタの焼き菓子へ手を伸ばした。

「待って。それは僕のじゃないけど、僕が食べようと思ってた」

「私のよ」

「一口くらい」

「嫌」

レンは二人のやり取りを眺めながら、別のことを考えていた。

カナタは技術を隠そうとしていない。

質問されれば、簡単に答える。

本人は善意で広めようとしている。

放置する時間が長いほど、処分するべきものが増える。

慎重に調べる必要はある。

だが、時間をかけすぎることもできなかった。

レンは、未知の技術を理解できないわけではない。

過去の世界で見た知識なら、かなりの範囲を知っている。

電気工学。

機械工学。

化学。

医学。

情報処理。

建築。

軍事技術。

専門家ほど深くはない。

だが、複数の分野がどうつながり、どの技術が社会を変えるのかは分かる。

この世界の研究者が知らない概念を、レンは知っている。

ただし、知っていることと、作れることは別だった。

材料がない。

設備がない。

精度が足りない。

理論を説明できても、実物を作る技術がなければ意味がない。

だからこそ、カナタの研究は危険だった。

レンが知識として持っているだけのものを、カナタはこの世界の材料と設備で形にしている。

しかも、レンの知る技術をそのまま再現しているわけではない。

魔力を利用した独自の構造。

この世界にしかない素材。

既存の魔導機関との接続。

カナタは、異世界の知識を持ち込んだだけではない。

この世界に合わせて組み替え、誰も到達していない答えへ変えている。

それが、カナタの本当の異常性だった。

　　　　　　　　　　◇

放課後。

レンは第二実験室で、安全講習を受けていた。

教壇の前にはアリサ。

レンとカナタは、並んで椅子へ座っている。

「最初に、研究棟における基本規則を説明します」

アリサは黒板へ大きく三つの項目を書いた。

一、許可のない実験を行わない。

二、実験中は必ず二名以上で確認する。

三、異常が発生した場合、直ちに装置を停止する。

書き終えると、アリサは振り返った。

その視線は、レンではなくカナタへ向いている。

「今のところ、誰かさんが昨日すべて破った規則よ」

「僕への反省会なら、レンを呼ばなくてもよかったんじゃない？」

「新入部員には、実例を交えて説明したほうが分かりやすいでしょう」

「悪い例として紹介されてる……」

「これ以上分かりやすい例はないわ」

レンは机に置かれた講習資料へ目を落とした。

研究棟の見取り図。

緊急時の避難経路。

消火器具の位置。

薬品保管庫。

地下資料室。

必要な情報が、向こうから並べられている。

「質問は？」

一通りの説明を終え、アリサが尋ねた。

レンは手を上げる。

「火が出たら、全部に水をかければいい？」

「駄目よ。薬品や電気が原因の場合、水をかけることで被害が広がる可能性があるわ」

アリサは資料の一頁を開く。

「赤い印の消火器は一般火災用。青は電気設備。黄色は薬品。それぞれ使い分けて」

「昨日使った防火布は？」

「小規模な破裂や飛散物を防ぐものよ。本来は、装置へかぶせる前に使用するの」

「破裂してから使うものじゃないんだな」

「当たり前でしょう」

「勉強になった」

「レン。君、本当に研究経験ないの？」

カナタが横から尋ねた。

「ない」

「昨日は迷いなく防火布を使ってたけど」

「壁に大きく『防火用』と書いてあった」

「そういう理由？」

カナタは納得しきれない顔をしている。

アリサも同じだった。

余計な能力を見せすぎた。

反応したのは失敗ではない。

カナタが死ねば、情報の所在を確認できなくなる。

助ける必要はあった。

だが、危機への慣れを見せれば、レンの架空の経歴に疑問を持たれる。

「まあいい。次は設備の説明ね」

アリサが実験台の前へ移動する。

レンは席を立ち、そのあとを追った。

破裂した装置は既に撤去されている。

壊れた実験台も交換され、新しい計器が並んでいた。

カナタの研究帳面は、机の端に積み重ねられている。

全部で七冊。

棚には、同じ形式の帳面がさらに十冊以上あった。

それだけではない。

壁には大きな設計図。

引き出しには小型部品。

奥の棚には、番号を振られた試作品が並んでいる。

カナタ一人を殺して終わる段階ではなかった。

「榊。講習中か？」

実験室の入口から、男の声がした。

白衣を着た、四十代ほどの男が立っている。

髪は乱れ、眼鏡の片方には小さなひびが入っていた。

両腕へ何冊もの書類を抱えている。

「高瀬先生」

アリサが姿勢を正す。

「レン・クロードの安全講習を行っています」

「昨日、カナタを助けたという編入生か」

男――高瀬がレンを見る。

「はい。レンです」

「高瀬だ。応用科学研究会の顧問をしている」

高瀬は書類を実験台へ置いた。

一番上には、帝都技術院の紋章が印刷されている。

「ちょうどいい。君にも礼を言っておこう。カナタを助けてくれてありがとう」

「近くにいただけです」

「それでも、君がいなければ大事故になっていた。研究者の命は、研究成果よりも重い」

高瀬はカナタを見る。

「聞いているか？」

「聞いてます」

「昨日の事故については、あとで報告書を提出するように」

「はい……」

「それと、悪い知らせばかりではない」

高瀬は一番上の書類をカナタへ差し出した。

「帝都技術審査会から、正式に参加許可が出た」

カナタが書類を受け取る。

表情が一気に明るくなった。

「本当ですか？」

「ああ。1カ月後の審査会で、新型蓄電器を発表できる」

「やった……！」

カナタが椅子から立ち上がる。

「アリサ、これで企業から協力を得られるかもしれない！」

「完成すれば、でしょう」

アリサは冷静に答えた。

それでも、口元には小さな笑みが浮かんでいる。

「昨日のような事故を起こした装置は、発表できないわ」

「分かってる。1カ月あれば改良できる」

「本当に？」

「そんだけあれば十分だ」

「昨日も、十分に安全だと思って動かしたのでしょう」

「今度は本当に大丈夫」

「その言葉が最も信用できないの」

二人の言い合いを、高瀬が笑いながら眺めている。

「今回は大きな審査会だ。帝都の主要企業だけではなく、軍の技術部も参加する」

「軍……」

カナタの笑顔がわずかに曇った。

「僕は、この技術を兵器に使うつもりはありません」

「分かっている。だが、研究資金を得るには、相手を選んでばかりもいられん」

「軍用になる可能性があるなら、発表内容を制限します」

「その判断も含めて、しっかり考えよう」

高瀬はカナタの肩をたたく。

「まずは試作品を完成させることだ」

「はい」

高瀬が実験室を出ていく。

レンは残された書類へ目を向けた。

帝都技術審査会。

1カ月後に発表。その直前に審査会があるので実質1ヶ月弱

そこまで進めば、技術は学院の外へ出る。

企業。

帝都技術院。

軍。

一度広まれば、すべてを回収することは困難になる。

残された時間は、想像していたより短い。

「よし。今日から改良を始めよう」

カナタが袖をまくる。

「講習が終わってからよ」

アリサが止める。

「あと、昨日の事故で資料の一部が散乱したでしょう。先に整理しなければ、何がどこにあるのか分からないわ」

「場所は大体覚えてるよ」

「三日前の測定記録も忘れていた人が？」

「大体は」

「大体では困るの」

レンは棚に並ぶ帳面を見る。

これは使える。

「資料の一覧を作ったらどうだ？」

レンが言う。

「一覧？」

「どの記録が、どこに保管されているか。誰が写しを持っているか。試作品が何個あるか。全部、番号をつけて管理する」

アリサが考え込む。

「確かに、必要ね」

「審査会へ出すなら、今より資料が増えるんだろ？」

「ええ」

「だったら、今のうちに整理したほうがいい。俺は研究の内容が分からないから、勝手に書き換える心配もない」

「なるほど」

アリサは棚と机を見渡した。

「第三者の視点で分類してもらうのは、悪くないかもしれないわね」

「待って」

カナタが二人の間へ入る。

「どうしてレンが入った途端、僕の研究会で資料整理が始まるの？」

「あなたが整理しないからよ」

「どこに何があるかは分かってる」

「三日前の記録」

「それはもういいだろ」

「では、昨日使った圧力計の説明書は？」

カナタが動きを止めた。

「……実験台の引き出し？」

「薬品棚の上にあったわ」

「どうして？」

「私が聞いているのよ」

カナタが黙る。

アリサはレンへ向き直った。

「資料整理をお願いするわ。もちろん、私も一緒に確認する」

「分かった」

「研究の機密に関わるものもあるから、私の許可なく持ち出さないこと」

「約束する」

「地下保管庫へ入るときも、必ず私か高瀬先生が同行するわ」

「それでいい」

望んでいた以上の結果だった。

カナタの資料。

試作品。

写しを持つ人間。

保管場所。

それらを調べる権限を、アリサ自身がレンへ与えた。

昨日の事故を利用し。

カナタのだらしなさを利用し。

アリサの責任感を利用した。

無理に鍵を盗む必要はない。

彼女に扉を開けさせればいい。

「まずは、この部屋にある資料から始めましょう」

アリサが言う。

「カナタは試作品の破損原因を確認して」

「僕も整理を手伝うよ」

「あなたが触ると、場所が変わるでしょう」

「僕の資料なのに」

「だからこうなったのよ」

「レン。研究会へ入って二日目で、僕の味方じゃなくなってない？」

「勝ち目のない戦いはしない主義なんだ」

「昼にも聞いたよ、それ」

レンは棚から最初の帳面を取り出した。

表紙には番号がない。

作成日も書かれていない。

中を開く。

初期の試作記録。

失敗した素材。

次に試す予定の構造。

カナタの知識が、文字となって並んでいる。

これが一冊目。

残りが何冊あるのかは、まだ分からない。

どこまで写しが作られているのかも。

誰が内容を理解しているのかも。

発表前に調べる。

処分するべきものを見つける。

消す順番を決める。

逃げ道を用意する。

そして最後に、カナタを殺す。

その瞬間だけなら、数秒で終わるだろう。

だからこそ、最後まで取っておく。

簡単な仕事を先に済ませれば、難しい仕事だけが残る。

捕まることは怖くない。

死ぬことも、今さら恐れてはいない。

だが、仕事を残して動けなくなるのは御免だった。

「これは、何番にする？」

レンは帳面を持ち上げた。

「一番でいいんじゃない？」

カナタが答える。

「適当ね」

アリサが呆れる。

「最初に手に取ったんだから、一番でいいだろ？」

「分類ごとに記号を分けるべきよ。基礎理論なら甲、試作記録なら乙、測定結果なら丙――」

「細かすぎるよ」

「あとで探せなくなるよりいいでしょう」

二人が再び言い合いを始める。

レンは黙って帳面を閉じた。

その表紙へ、アリサが用意した新しい管理札を貼る。

【試作記録・第一号】

処分対象、一つ目。

その意味を知る者は、レン以外にいなかった。