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少女を◯す

昼休みを告げる鐘が鳴った。

教師が教室を出た途端、それまで静かだった室内が一気に騒がしくなる。

学生たちは弁当を広げ、食堂へ向かい、あるいは別の教室にいる友人を呼びに立ち上がった。

レンはすぐには動かなかった。

机の上へ教科書を並べ直しながら、午前中に得た情報を頭の中で整理する。

授業の水準。

学生たちの座席と交友関係。

教師から評価されている者。

反対に、問題児として扱われている者。

そして、神崎カナタ。

午前中の授業で、カナタは一度だけ教師に当てられた。

答えは正解。

だが、目立つほど優秀ではない。

成績上位者ではあるが、学院一の天才という扱いでもなかった。

少なくとも、表向きは。

「レン」

前の席から、カナタが振り返った。

「約束どおり、学院を案内するよ。食堂も見たいんだったよな？」

「ああ。頼む」

レンは鞄を持って立ち上がった。

二人で教室を出る。

廊下には大勢の学生が行き交っていた。

カナタは歩きながら、学院の施設を順番に説明していく。

「正面の階段を下りたところが食堂。その隣が購買部。教科書とか筆記具はそこで買える」

「食べ物も？」

「一応。でも、昼休みの後半はほとんど残ってない」

「人気なんだな」

「みんな、授業が終わった瞬間に走るからね」

前方を、パンの入った袋を抱えた男子学生が駆け抜けていく。

その直後、廊下の向こうから教師の怒鳴り声が響いた。

「廊下を走るな！」

男子学生の足が、わずかに速くなった。

「止まらないんだな」

「捕まったらパンを取られるから」

「教師が？」

「いや、後ろから追いかけてる連中に」

見ると、数人の学生が同じ方向へ走っていく。

「平和な学院だ」

「今のところはね」

カナタは笑った。

気負った様子のない、ごく普通の笑顔だった。

二人は食堂、講堂、図書館の順に見て回った。

レンはカナタの説明を聞きながら、別の部分を観察していた。

建物同士をつなぐ渡り廊下。

守衛の位置。

使用されていない階段。

窓から外へ降りられそうな場所。

学生が少なくなる時間帯。

カナタに近づくだけなら、難しくはない。

席は前後。

向こうから案内まで申し出ている。

だが、殺すとなれば話は別だった。

カナタが前世の記憶をどこまで周囲へ明かしているのか。

研究成果がどこに保管されているのか。

既に他人へ技術を伝えているのか。

本人だけを殺して終わる仕事なのか。

確認するべきことは多い。

「次が研究棟」

カナタが、中庭の向こうにある建物を指さした。

本校舎よりも古い、三階建ての建物だった。

壁には無数の配管が走り、屋上からは細い煙突が何本も伸びている。

一階の大きな扉には、立入許可証の提示を求める札が掛けられていた。

「普通の学生も入れるのか？」

「許可があればね。僕は応用科学研究会に所属してるから、ある程度は自由に使える」

「へえ」

レンは初めて聞いたような顔をした。

依頼書に、研究会の名前までは記載されていなかった。

『そこで蓄電技術の研究を？』

レンは尋ねかけ、口を閉じた。

危ないところだった。

カナタは、自分の研究内容をまだ話していない。

「何を研究してるんだ？」

言い直す。

「電気を蓄える装置だよ」

カナタは特に疑うことなく答えた。

「今ある蓄電器は大きくて重いだろ？　それを、もっと小さくしたいんだ」

「小さくすると、何かいいことがあるのか？」

「電気をどこへでも持っていける」

カナタの目に、わずかな熱が宿った。

午前中には見せなかった顔だった。

「今は発電所から電線を引かなければ、まともに電気を使えない。でも、小さくて長持ちする蓄電器があれば、電線のない場所でも使えるようになる」

「例えば？」

「山奥の診療所。地下の鉱山。航海中の船。それに、一般の家庭でも使えるかもしれない」

カナタは次々と例を挙げた。

その表情に悪意はない。

兵器を作ろうとしている人間の顔でもなかった。

ただ、自分の知識によって人々の生活が便利になると、心から信じている。

依頼書には書かれていなかった部分だ。

だが、善人かどうかは仕事に関係ない。

前回、それを嫌というほど思い知らされた。

「カナタ」

背後から、少女の声がした。

カナタの肩が目に見えて下がる。

「……見つかった」

「何をしたんだ？」

「まだ何もしてない」

「これからする予定だったのか」

「できれば」

足音が近づいてくる。

レンが振り返ると、一人の少女が渡り廊下を歩いてきていた。

年齢はレンより一つか二つ上。

亜麻色の髪を肩口で切りそろえ、学院の制服を隙なく着こなしている。

手には書類の束。

灰青色の瞳は真っすぐカナタへ向けられていた。

整った顔立ちをしている。

だが、柔らかな印象はなかった。

近寄りがたいというより、隙がない。

レンは少女の歩き方を見る。

一定の速度。

背筋は伸びている。

周囲の学生が自然に道を空けていた。

学院内で、それなりの立場にいる人間らしい。

「カナタ。昨日までに提出するよう言った研究棟の使用申請書は？」

少女が尋ねる。

「今、頭の中で書いてる」

「紙に書かなければ申請書とは呼ばないわ」

「新しい定義だね」

「一般的な定義よ」

「今日の放課後までには出す」

「昨日も同じことを言っていたでしょう」

「昨日の僕と今日の僕は、厳密には別人だから」

「では、今日のあなたには昨日のあなたの分まで反省してもらうわ」

少女は持っていた書類をカナタの胸へ押しつけた。

カナタが渋々受け取る。

「相変わらず厳しいな、アリサは」

「あなたが相変わらず適当なのよ」

少女――アリサの視線が、初めてレンへ向いた。

表情がわずかに変わる。

「あなたが、レン・クロード？」

「はい」

「榊アリサよ。宗一郎は私の祖父」

レンは内心で、依頼書の内容を思い返した。

榊宗一郎。

レンの身元保証人。

学院理事。

その孫。

これほど早く、直接の関係者と出会うとは思っていなかった。

「榊先生には、昨夜からお世話になっています」

「聞いているわ。祖父から、あなたの学院生活を手伝ってほしいと頼まれたの」

アリサはレンの顔を見つめる。

敵意はない。

だが、観察するような目だった。

「ご両親のことは……残念だったわね」

「ありがとうございます」

レンは静かに頭を下げた。

悲しそうにしすぎない。

平然としすぎない。

話題に触れられたくない人間の反応を作る。

顔を上げると、アリサはそれ以上追及しなかった。

「学生寮への入居を希望しているそうね」

「はい。いつまでも先生のお宅へご迷惑をかけるわけにはいきませんから」

「申請には保証人の署名が必要だけれど、祖父から預かっているわ。今日の放課後に寮務室へ提出しましょう」

「助かります」

「祖父に頼まれただけよ。お礼なら祖父に言って」

事務的な言葉だった。

それでも、レンにとっては都合がよかった。

榊宗一郎と暮らす期間を短くできる。

存在しない両親について質問される危険も減る。

それだけではない。

アリサは学院の制度に詳しい。

研究棟へ出入りするカナタとも親しい。

そして、身元保証人である榊宗一郎の孫。

今回の仕事に必要な三つの場所を、彼女一人がつないでいる。

利用しない理由がなかった。

「そういえば、カナタ」

アリサがカナタへ向き直る。

「彼を案内していたのでしょう。どうして研究棟へ連れてきたの？」

「まだ中には入れてないよ」

「入れるつもりだった？」

「少しくらいならいいかと思って」

「よくないわ。研究棟は見学者でも許可が必要よ」

「僕が付き添えば問題ないだろ？」

「あなたが一番問題なの」

即答だった。

カナタが不満そうに口を閉じる。

レンは笑いをこらえるように口元へ手を当てた。

アリサが気づく。

「何かおかしい？」

「いや。二人は仲がいいんだなと思って」

「幼なじみなんだ」

カナタが答えた。

「家も近かったし、小等部からずっと一緒なんだよ」

「腐れ縁という言葉が適切ね」

「それ、本人の前で言う？」

「本人へ言うための言葉でしょう」

カナタは肩をすくめた。

アリサは研究棟の扉を確認すると、腰に下げていた鍵束へ手を触れる。

いくつもの鍵の中に、研究棟の紋章が刻まれたものがあった。

「私は応用科学研究会の会長でもあるの。研究棟へ入りたいなら、正式な見学申請を出して」

「分かりました」

レンは素直に答えた。

ここで食い下がる必要はない。

急いで入りたがれば、警戒される。

興味がないふりをすれば、カナタとの距離を縮めにくい。

「研究には少し興味があります。でも、編入したばかりなので、まずは学院に慣れてからにします」

「それが賢明ね」

アリサの返事は淡々としていた。

だが、わずかに警戒が緩んだ。

自分の指示へ素直に従う人間は、扱いやすい。

そう思ったのだろう。

人は、自分が相手を扱いやすいと思った瞬間に、相手から扱われ始める。

「それじゃあ、案内の続きをしよう」

カナタが言った。

「アリサも来る？」

「行かないわ。あなたの代わりに、この申請書を研究主任へ届けるの」

「助かる」

「原因を作った人間が言う台詞ではないわね」

アリサはため息をつき、研究棟へ入っていった。

重い扉が閉じる。

レンは、その扉を見つめた。

鍵を持つ少女。

まずは、彼女からだった。

　　　　　　　　　　◇

午後の授業が終わる。

レンは何人かの学生から、帝都の街を案内すると誘われた。

初日の人間関係を作るという意味では、悪い誘いではない。

だが、今日は別の予定があった。

「悪い。寮の手続きがあるんだ」

「そっか。じゃあ明日な」

「ああ。また誘ってくれ」

明るく笑って見送る。

教室に残っている学生は少ない。

カナタの姿は、既になかった。

机の中も空になっている。

レンは鞄を持ち、教室を出た。

先に寮務室へ向かう。

書類の記入を済ませ、必要な規則を確認する。

アリサから榊宗一郎の署名入り書類を受け取り、提出した。

これで三日後には学院寮へ入れる。

「手続きは以上よ」

寮務室を出たところで、アリサが言った。

「部屋が決まったら、祖父の家にある荷物を運びましょう」

「そこまでしてもらうのは悪い」

「祖父に頼まれているから」

「何でも祖父のせいにするんだな」

アリサの眉がわずかに動いた。

「何か問題が？」

「いや。面倒見がいいと言うと怒りそうだから、黙っておこうと思った」

「もう言っているでしょう」

「ばれたか」

レンが笑う。

アリサは呆れたように息を吐いた。

「編入初日とは思えないほど余裕があるのね」

「内心では緊張してる」

「そうは見えないわ」

「見えないようにしてるからな」

その答えに、アリサは一瞬だけ黙った。

レンは笑顔を崩さなかった。

嘘ではない。

ただし、緊張している理由が違うだけだ。

「それじゃあ、俺は少し学院の中を見てから帰るよ」

「正門の閉門は六時。研究棟と資料棟は五時までよ」

「覚えておく」

アリサへ軽く手を上げ、その場を離れる。

階段を下り、食堂の前を通り、中庭へ出た。

そのまま正門へは向かわない。

研究棟へ続く渡り廊下へ入る。

カナタは授業が終わる前から、何度も時計を確認していた。

制服の袖には、午前中にはなかった黒い汚れがついていた。

昼休みの間に研究棟へ入り、何かを動かした可能性がある。

そして、放課後になると同時に教室から消えた。

研究を続けていると考えるのが自然だった。

レンは研究棟の前まで来た。

正面扉は閉まっている。

耳を澄ませる。

かすかに機械の動く音が聞こえた。

人の声はない。

レンは扉へ近づかなかった。

周囲を一周する。

西側に資材搬入口。

裏手には地下へ続く通気口。

二階には廊下の窓が並んでいる。

建物の構造を覚えるだけにとどめ、今日は引き返す。

そのつもりだった。

「寮務室は、反対側だけれど」

背後から声をかけられた。

振り返る。

渡り廊下の入口に、アリサが立っていた。

書類は持っていない。

代わりに、先ほどの鍵束を手にしている。

「手続きは終わったよ」

「そのあと、学院を見て帰ると言っていたわね」

「ああ」

「それで、真っ先に立入制限のある研究棟へ？」

疑いの目。

レンは返事を急がなかった。

下手な言い訳を作れば、かえって不自然になる。

「教室を出たとき、カナタがこちらへ向かうのが見えた」

レンは研究棟を見る。

「昼間、面白そうな話を聞いたからな。研究しているところを少し見られないかと思った」

「許可が必要だと言ったでしょう」

「だから中には入ってない」

アリサは閉じた扉を見る。

その向こうから、再び機械音が響いた。

規則的だった音が、途中で一度だけ乱れる。

アリサの表情が変わった。

「カナタ……！」

鍵を差し込み、扉を開ける。

レンは動かなかった。

アリサが振り返る。

「あなたはここで待っていて」

「分かった」

命令に従う。

扉が閉まる直前、レンは靴の先をわずかに挟んだ。

完全には閉まらない。

内部から、アリサの足音が遠ざかっていく。

レンは十秒待った。

次に、十五秒。

建物の奥から声が響く。

「カナタ！　何をしているの！」

「アリサ？　どうしてここに」

「それはこちらの台詞よ！　申請書はまだ承認されていないでしょう！」

「装置を動かすだけなら平気だよ」

「前にも同じことを言って、実験台を燃やしたでしょう！」

「今回は燃えない」

「何を根拠に――」

金属が軋む音がした。

二人の会話が止まる。

続いて、低い振動音。

レンは扉を開けた。

声の聞こえた方向へ走る。

廊下を曲がった先に、扉の開いた実験室があった。

室内には、レンの知らない器具が並んでいる。

銅線。

計器。

薬品の入った瓶。

壁際には、この世界で一般的に使われている大型の蓄電器が置かれていた。

その中央。

実験台の上に、金属製の小さな箱がある。

両手で抱えられるほどの大きさ。

箱から伸びた線が、数個の電灯へつながっていた。

電灯は、昼間だというのに目を開けていられないほど明るく輝いている。

カナタは装置の前に立っていた。

アリサが、その腕を引いている。

金属箱から、甲高い音が鳴っていた。

細い蒸気が噴き出している。

箱の側面が、内側から押されるように膨らんでいた。

レンには、装置の仕組みは分からない。

だが、似た音を知っていた。

蒸気機関を使う世界。

圧力鍋のある世界。

火薬を金属筒へ詰める世界。

中身が違っても、限界を迎えた容器が上げる悲鳴はよく似ている。

「伏せろ！」

レンは叫んだ。

壁に掛けられていた厚い防火布をつかむ。

実験台へ駆け寄り、金属箱の上へかぶせた。

次の瞬間。

箱が破裂した。

鈍い爆発音。

防火布が大きく膨らみ、金属片が内側から突き刺さる。

レンの身体が衝撃で床へ倒れた。

耳鳴り。

焦げた臭い。

割れた電灯の破片が、床へ降り注ぐ。

数秒遅れて、警報装置の鐘が鳴り始めた。

「レン！」

誰かが自分の名前を呼んでいる。

レンは床へ手をついた。

右腕に痛みが走る。

見ると、制服の袖が裂け、前腕から血が流れていた。

金属片がかすめたらしい。

致命傷ではない。

指も動く。

「カナタは」

レンが尋ねる。

「無事よ。あなたも動かないで」

アリサが床へ膝をつき、レンの腕を確認する。

カナタは実験台の反対側で尻もちをついていた。

怪我はない。

破裂する直前、アリサに引かれて装置から離れていたようだ。

「どうして入ってきたの」

アリサが言う。

責める口調ではなかった。

声がわずかに震えている。

「嫌な音が聞こえた」

「それだけで、破裂すると分かったの？」

「昔、似た音を聞いたことがある」

「北部で？」

「農村だからって、何も壊れないわけじゃない」

レンは痛みに顔をしかめながら笑った。

アリサは何か言いたそうにしたが、先に傷の処置を始めた。

壁の救急箱から布と消毒液を取り出す。

慣れた手つきだった。

「しみるわよ」

「待て。心の準備を――」

消毒液が傷口へ注がれた。

「痛っ……！」

「先に言ったでしょう」

「言ってから使うまでが早すぎる」

「カナタの実験に付き合っていると、怪我の処置だけは上達するの」

「誇るところじゃないだろ」

「まったくだね」

カナタが口を挟む。

アリサが振り返った。

「あなたは黙っていなさい」

「はい」

カナタが姿勢を正す。

アリサはレンの腕へ包帯を巻き終えると、ゆっくり立ち上がった。

そして、カナタの前まで歩いていく。

「何が、今回は燃えない、よ」

「燃えてはいない」

「爆発したでしょう！」

平手が振り上げられる。

カナタが目を閉じた。

だが、アリサは殴らなかった。

手を握りしめたまま、力なく下ろす。

「あなたが死んだら、研究が成功しても何の意味もないでしょう」

怒りよりも、恐怖の残る声だった。

カナタの表情から、言い訳が消えた。

「……ごめん」

「私に謝る前に、レンへ謝りなさい」

カナタがレンへ向き直る。

「すまない。僕のせいで怪我をさせた」

「たいした傷じゃない」

「でも、君が布をかぶせてくれなかったら、僕たちは――」

カナタの視線が、実験台へ向く。

防火布には何本もの金属片が突き刺さっていた。

あれをまともに浴びていれば、無傷では済まなかっただろう。

「借りができた」

「初日に貸しを作れるとは思わなかったな」

「必ず返すよ」

「それなら、学院で一番うまい昼飯を教えてくれ。それでいい」

「そんなことで？」

「食堂の料理に期待してる」

「分かった。明日は僕がおごる」

カナタが、少しだけ笑った。

警戒している様子はない。

むしろ、命を救われたことで、レンへの信頼を強めている。

意図して起こした事故ではない。

だが、利用できるものは利用する。

事故も。

怪我も。

他人の良心も。

「それより、この装置は何なんだ？」

レンは破裂した金属箱を見る。

純粋に興味を持ったような声を作る。

カナタは一瞬ためらった。

アリサが視線で止めようとする。

しかし、カナタは実験台に残っていた一冊の帳面を手に取った。

「新型の蓄電器だよ」

開かれたページには、細かな数字と図面が書き込まれていた。

レンには、その計算のすべては理解できない。

言葉が読めても、専門知識まで得られるわけではない。

それでも、いくつか分かることはあった。

同じ大きさの既存製品と比較した表。

充電に必要な時間。

放電を繰り返した回数。

蓄えられる電力量。

カナタの試作品には、既存品の十二倍という数字が記されていた。

「まだ完成してない」

カナタは壊れた装置を見つめる。

「小さくすると、内部に熱がこもる。圧力を逃がせば出力が落ちる。そこを解決できれば、実用化できるんだけど」

「十二倍というのは？」

「計算上の数字だよ。今日の実験で、半分までは確認できた」

半分。

つまり、現時点でも既存技術の六倍。

依頼書に書かれていた未来予測は、大げさではない。

カナタは間違いなく、世界の技術を数十年進める知識を持っている。

対象の確認。

研究の進行度。

成果の保管場所。

必要な情報が、一度に三つ手に入った。

「カナタ」

アリサが低い声で呼ぶ。

「あまり簡単に研究内容を話さないで」

「レンなら大丈夫だよ」

「今日会ったばかりでしょう」

「命を助けてもらった」

「それとこれは別の話よ」

二人の間に立つ。

レンは黙って様子を見ていた。

カナタは人を信じやすい。

アリサは、その危うさを理解している。

対象へ近づくうえで、邪魔になるのは間違いなくアリサだった。

同時に、彼女の信頼を得られれば、これほど便利な人間もいない。

「アリサの言うとおりだ」

レンはカナタへ帳面を返した。

「今日会ったばかりの人間を信用しすぎるのはよくない」

カナタが意外そうに目を瞬かせる。

アリサもレンを見る。

「自分で言うのね」

「信用してほしいからこそ、急がないほうがいい」

レンは壊れた装置へ目を向けた。

「ただ、こういうことを何度もやってるなら、人手は増やしたほうがいいんじゃないか？」

「研究会入門の希望者はいるわ」

アリサが答える。

「でも申請が通っていないから僕一人だった」

「私もいたでしょう」

「アリサは止めに来ただけだろ？」

「止める必要があることをしないで」

また言い合いが始まりかける。

レンは二人の間へ言葉を挟んだ。

「俺を研究会に入れてくれないか？」

二人が同時にレンを見た。

「あなたを？」

「正直、研究の知識はほとんどない」

「では、何をするつもり？」

「記録係。掃除。荷物運び。それと――」

レンはカナタを指さした。

「こいつが勝手に危ない装置を動かさないか見張る」

「僕の扱い、もうそれで決まったの？」

「出会って半日で爆発に巻き込まれたからな」

「反論しづらいな……」

アリサは腕を組み、レンを見つめた。

簡単には答えない。

レンがどういう意図で研究会へ入ろうとしているのか、考えている。

当然の警戒だった。

レンは急かさなかった。

断られたとしても、別の方法を探せばいい。

沈黙のあと、アリサが口を開く。

「研究会へ入るには、最低限の安全講習を受けてもらうわ」

「受ける」

「装置には、私か担当教員の許可なく触れないこと」

「分かった」

「研究内容を、外部へ漏らさないこと」

「約束する」

「入会を許可したわけではないわ。仮登録よ。あなたの働きを見てから判断する」

十分だった。

研究室へ出入りできる。

カナタの行動を観察できる。

アリサとの関係も作れる。

「ありがとう。榊先輩」

「アリサでいいわ。同じ研究会で、毎回その呼び方をされると面倒だから」

「分かった、アリサ」

レンは素直に呼び方を変えた。

アリサの眉が再びわずかに動く。

「順応が早いのね」

「早く馴染めるように努力してる」

「そうだったわね」

完全には信じていない。

だが、拒絶もされていない。

今はそれでよかった。

「明日の放課後、研究棟の第二実験室へ来て。安全講習を行うわ」

「昼飯のあとでいいか？」

「昼食？」

「カナタがおごってくれるらしい」

「あのね、カナタ」

アリサの声が低くなる。

「実験器具を壊した弁償について、まだ話が終わっていないのだけれど」

カナタが顔を引きつらせた。

「明日の昼食代くらいは残してくれる？」

「反省の度合いによるわね」

「レン。食堂じゃなくて、水だけになるかもしれない」

「命の恩人への礼が水か」

「水道水なら無料だよ」

「少し後悔してきた」

レンが言うと、カナタが笑った。

アリサも一瞬だけ、口元を緩める。

だが、すぐに真剣な表情へ戻った。

「笑っている場合ではないわ。警報を聞いた教師が来る前に、状況を整理するわよ。隠すという意味ではなく、正確に説明できるようにするの」

「はい、会長」

「カナタ。あなたは壊れた装置の確認」

「分かった」

「レンは座っていて。怪我人まで働かせられないわ」

「片づけくらいできる」

「駄目よ」

「でも――」

「座っていて」

有無を言わせない口調だった。

レンは近くの椅子へ腰を下ろした。

「分かったよ」

アリサは破損した実験台の確認を始める。

割れた器具。

焼けた配線。

飛び散った薬品。

教師へ説明するため、一つずつ紙へ記録していく。

カナタが失敗を隠そうとすれば止め、危険な破片へ近づけば腕を引く。

口では文句を言いながら、彼女は常にカナタの安全を確認していた。

レンは、その姿を静かに眺めた。

榊アリサ。

学院理事の孫。

応用科学研究会の会長。

研究棟の鍵を持ち、カナタの研究内容を知り、本人から信頼されている幼なじみ。

責任感が強い。

規則を重視する。

他人の面倒を放っておけない。

そして、カナタを守るためなら、自分が嫌われる役目も引き受ける。

使いやすい人間だった。

同時に、使い方を間違えれば、誰よりも早く異変へ気づく人間でもある。

近づきすぎれば疑われる。

距離を取れば、カナタへ近づけない。

必要なのは、彼女が自分からレンをそばへ置きたくなる理由だった。

今日の事故で、その最初の一つはできた。

カナタを助けた人間。

危険を前にしても動ける人間。

研究の邪魔をせず、無茶を止めてくれる人間。

そう思わせればいい。

本当にそうである必要はない。

彼女が、そう信じていればいい。

「レン」

アリサが呼んだ。

「何だ？」

「今日は……ありがとう」

先ほどまでの厳しい口調ではなかった。

「あなたが来てくれなければ、カナタは大怪我をしていた」

「気にするな。たまたま間に合っただけだ」

「それでもよ」

アリサはレンの包帯へ視線を落とす。

「その怪我の借りは、私も返すわ」

レンは少し考えるふりをした。

「じゃあ、研究会を追い出されそうになったときに使う」

「規則を破ったら追い出すわよ」

「命の恩人でも？」

「それとこれは別の話」

昼間、カナタへ言ったのと同じ言葉だった。

「手強いな」

「普通よ」

アリサはそう言いながら、今度ははっきりと笑った。

わずかな変化。

だが、レンは見逃さなかった。

「明日からよろしく、アリサ」

「ええ。よろしく、レン」

彼女は、カナタを守るためにレンを研究会へ入れた。

自分一人では止められない幼なじみを、彼と一緒に見張ってもらうために。

その判断が何を招くのか、まだ知らない。

レンがカナタを守る理由など、どこにもないことも。

レンにとって彼女自身が、研究棟の扉を開く鍵でしかないことも。

ただ――鍵は、乱暴に扱えば折れる。

だから大切にする。

信頼されるまで。

必要な情報をすべて引き出すまで。

そして、役目を終えるその瞬間まで。

レンは穏やかな笑顔を浮かべながら、右腕に残る痛みを確かめた。