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一皿を◯す

嵐が去って二日目。

港へ、最初の船が入った。

積まれていたのは、小麦と塩。

干した魚。

北の村から運ばれてきた豆。

街道からも、野菜や穀物を積んだ荷車が届き始めている。

《渡り鳥亭》の前にできていた列は、朝ごとに短くなった。

それでも、厨房の火は一日中消えなかった。

猪の肉。

黄色根。

赤実。

村から届いた食材を使い、煮込みを作る。

昨日より肉を減らし、豆を増やした。

赤実の酸味が強いものには、よく炒めた玉葱を加える。

熟しすぎたものは、潰して別の鍋へ回した。

《異界厨房》から持ち出されたものは、一つもない。

それでも、料理は作れた。

客は食べた。

街は、少しずつ元へ戻っていった。

その日の営業を終えたあと。

レンは、厨房に残っていた佐伯へ声をかけた。

「話がある」

佐伯は鍋の底を布で拭いていた。

「物騒な顔だな」

「店主」

帳簿をまとめていたフィーネが、二人を見る。

「私も聞きます」

「お前には関係ない」

「あります。この店の話でしょう？」

レンは否定しなかった。

最後の鍋が棚へ戻される。

佐伯は布を作業台へ置いた。

「それで、何だ」

「調査は終わりだ」

佐伯の目が細くなる。

「結論は？」

「お前を殺す」

フィーネの手が止まった。

厨房には、炉の中で炭が崩れる音だけが残った。

「店主は、約束を守りました」

フィーネが言う。

「《異界厨房》の扉は開いていません」

「開けようとはした」

「それでも、開けませんでした」

「今回はな」

フィーネが言葉に詰まる。

佐伯は黙って、レンを見ていた。

「また同じことが起きる」

レンが続ける。

「次は飢饉かもしれない。病が広がるかもしれない。戦争で食料がなくなるかもしれない」

「そのたびに、俺が扉を開けると？」

「ああ」

「ずいぶん信用がねえな」

「信用の話じゃない」

レンは佐伯から目を逸らさない。

「お前は、あの扉を開けなくても多くのものを知っている。食材の育て方。保存の方法。料理。道具。病を防ぐ知識」

この世界にないものを、佐伯は覚えている。

すべてを持ち込まなくても、一つ教えれば流れは変わる。

黄色根も、赤実も、最初は一つの種と一人の知識から始まった。

「俺の目的は、お前が善人かどうかを決めることじゃない」

レンが言う。

「異世界からの流入を止めることだ」

フィーネの顔が固くなる。

「扉を閉じても、店主が覚えていることまでは消えません」

「ああ」

「だから、殺すんですか」

「ああ」

短い返事だった。

佐伯が善人か悪人かは関係ない。

すでに広まったものを消せないことも分かっている。

それでも、これ以上増えることは止められる。

佐伯が生きて、この世界にいる限り。

新しい影響が生まれる可能性は残る。

それが、レンの出した結論だった。

佐伯はしばらく黙っていた。

やがて、作業台へ両手をつく。

「待て」

「何だ」

「殺さなくても、俺をこの世界から消す方法ならある」

フィーネが佐伯を見る。

「あるんですか？」

「ああ」

佐伯は厨房の奥へ視線を向けた。

地下へ続く階段。

その先にある、厚い木の扉。

「俺が、元の世界へ帰ればいい」

誰も言葉を返さなかった。

「帰れるのか」

最初に尋ねたのはレンだった。

「帰れる」

「今まで、そんな話はしていない」

「聞かれなかったからな」

「聞かなければ、殺されるまで黙ってるつもりだったのか」

「帰る気がなかった」

佐伯はそう言って、階段へ向かった。

「見せた方が早い。来い」

地下室の突き当たり。

佐伯が木の扉の取っ手へ触れる。

扉の縁から、白い光が漏れた。

「開けるんですか」

フィーネが尋ねる。

「何も持ち出さねえよ」

「私も入ります」

「好きにしろ」

佐伯が扉を開いた。

冷たい空気が、地下室へ流れ出す。

継ぎ目のない白い床。

銀色の作業台。

炎を使わずに室内を照らす、細長い灯り。

壁際には、見たことのない食材や器具が並んでいる。

レンにとっては、二度目の《異界厨房》だった。

フィーネは入口で足を止めた。

「ほぁ……」

「触るなよ」

「触りませんっ」

三人が中へ入る。

背後で、木の扉が閉じた。

佐伯は作業台の間を抜け、さらに奥へ進んでいく。

レンが以前に見た、別の扉。

あのときは、どこへ繋がっているか分からなかった。

佐伯は、その前で立ち止まった。

「これだ」

ほかの扉より細い。

表面は灰色で、取っ手も鍵穴もない。

佐伯が手を当てる。

低い音が鳴った。

灰色の扉が、ゆっくりと横へ開いていく。

その向こうにも、厨房があった。

白い壁。

金属で作られた流し台。

四角い箱の並ぶ棚。

天井には、こちらと同じように炎を使わない灯りがある。

さらに奥から、低い機械音が聞こえていた。

どれも、この世界には存在しないものだった。

佐伯だけが、その光景を知っている。

「ここが、俺の元いた世界だ」

フィーネが扉の向こうを見る。

「本当に、帰れるんですね」

「ああ」

「帰ったら、《異界厨房》はどうなる」

レンが尋ねた。

「消える」

佐伯は開いた扉へ手を置いた。

「俺が向こうへ戻れば、ここも、この街の地下にある扉も消える。二度と開かない」

「どうして分かる」

「この厨房を使えるようになったときから、使い方だけは頭に入ってる」

佐伯は自分の頭を指で叩く。

「どの火口がどこへ繋がってるか。どの扉から何を持ち込めるか。帰るための扉がどれかもな」

レンは扉の縁を見る。

罠の気配はない。

佐伯の言葉が真実かどうかは、実際に帰らせれば確認できる。

《異界厨房》が消えれば、新しい食材も道具も入ってこない。

佐伯自身も、この世界からいなくなる。

目的は達成される。

殺すこと自体が目的ではない。

佐伯による流入を止められるなら、それでいい。

ただし、佐伯が帰ると決めればの話だった。

「どうして、今まで帰らなかったんですか」

フィーネが尋ねた。

佐伯は答えず、扉の向こうを見た。

「店があった」

しばらくして、それだけを言った。

「腹を空かせた連中がいた。弟子が増えた。畑ができた。帰る理由より、残る理由の方が多くなった」

「それで、帰らなかった？」

「ああ」

「今も、店はあります」

フィーネが言う。

「お前たちもいる」

「はい」

「なら、同じだろ」

「違います」

フィーネの声には、迷いがなかった。

「店は、私がやります」

佐伯が振り返る。

「簡単に言うな」

「簡単ではありません。でも、店主が死ぬよりは簡単ですっ」

「お前一人で、この店を回せると思ってるのか」

「店主一人に任せていたら三日で潰れる店を、今まで回してきたのは誰だと思っているんですか？」

佐伯が黙る。

「料理人もいます。仕入れ先もあります。店主の弟子も、この街には残っています」

フィーネは一度だけ、扉の向こうを見た。

「ここは、店主だけの店ではありません。私の店でもあります」

「勝手に自分のものにするな」

「帰ったあとで文句を言いに来てください」

「帰ったら来られねえんだよ」

「では、諦めてくださいっ」

普段に近い口調だった。

それでも、フィーネは笑っていなかった。

「生きて帰れるのに、私たちを店主が死ぬ理由にしないでください」

佐伯は何も答えない。

レンは二人のやり取りが終わるのを待った。

佐伯が何を惜しみ、誰を残したくないと思っていても、任務の条件は変わらない。

「戻れば、任務は終わる」

レンが言う。

「《異界厨房》が消えるまで、俺がここで確認する。それでいい」

佐伯は開いた扉を見る。

次に、《異界厨房》を見回した。

銀色の作業台。

並べられた刃物。

棚に収められた食材。

この世界へ持ち込まれなかったものが、いくつも残っている。

最後に、フィーネを見た。

長い息を吐く。

「分かった！」

厨房の奥まで届く声だった。

「ただし、条件がある」

レンの眉が動く。

「今さらですか？」

フィーネが言う。

「今さらだからだ」

佐伯はレンへ向き直った。

「最初に言ったとおりだ。レン。俺に『うまい』と言わせろ」

「何？」

「最後に一皿作れ」

佐伯は口元を上げる。

「それを食って、俺がうまいと言ったら、元の世界へ帰ってやる」

フィーネが呆れた顔になる。

「言わなかったら？」

「帰らん」

「子供ですか、あなたは」

「料理人だ」

レンは佐伯を見る。

フィーネが尋ねる。

「美味しくても、嘘をついたら？」

佐伯の表情から、笑みが消えた。

「うまいものを食って、うまいと言わねえほど、料理人を舐めちゃいねえ」

返事に迷いはなかった。

レンは佐伯を見る。

元の世界へ帰らせれば、任務は終わる。だが…

「作る必要ない、お前を殺せばいい」

「やれるもんならやってみろ」

佐伯は腕を組んだ。

「今度は死ぬ気で逃げてやる」

「逃がさない」

「お前、一度俺に負けてるだろ？」

レンは答えなかった。

敗北を否定するつもりはない。

だが、本人に得意げに言われると腹が立つ。

「ほぁ～」

フィーネがレンの顔を覗き込む。

「反論できない顔ですねぇ」

「顔に出てるか」

「かなり出ていますっ」

「だったら、今度は料理で勝ってみろ」

佐伯が言う。

「店主が意地を張って、うまいと言わなかったらどうするんですか？」

フィーネが尋ねる。

佐伯の表情から、笑みが消えた。

「うまいものを食って、うまいと言わねえほど、料理人を舐めちゃいねえ」

返事に迷いはなかった。

「どうした、レン」

佐伯が再び笑う。

「俺にうまいと言わせる自信がねえのか？」

「安い挑発だな」

「一度負けてる奴には、十分効くだろ」

レンの眉間に、わずかに皺が寄った。

「ほぁ～。効いていますねぇ」

「お前は黙ってろ」

「はいはいっ」

レンは佐伯を睨んだ。

佐伯も、目を逸らさない。

「分かった」

レンは、吐き捨てるように言った。

「作る」

佐伯が満足そうに頷く。

「何を作ればいい」

「自分で考えろ

レンの顔が、再びわずかに歪んだ

佐伯はそれを見て笑った。

「最初から、そういう試験だ」