今日も俺は異世界人を◯す

〜食堂編〜

試用期間を◯す

《異界厨房》を出ると、地下室へ続く階段の上に灯りがあった。

フィーネが立っている。

片手には小さな油灯。

もう一方の手には、店内で異常を知らせるための鐘が握られていた。

「起きてたのか」

佐伯が言う。

「店主が、正体の分からない人を残して地下へ行ったんです。眠れると思いますか？」

声は静かだった。

フィーネの視線が、佐伯の切れた唇へ向く。

首に残った赤い痕。

下がった右肩。

続いて、レンを見る。

焼けた上着。

赤く腫れた腕。

血の滲んだ肩。

「何があったんですか」

「少し話し合いをした」

「俺が佐伯を殺そうとした」

レンが答えた。

佐伯が顔をしかめる。

「お前は、余計なところだけ正直だな」

フィーネの指が鐘を握り込む。

そのまま一歩下り、佐伯を庇う位置へ立った。

「近づかないでください」

「もう終わった」

佐伯が言う。

「終わっていません。殺そうとした人が、まだ目の前にいます」

「今夜はもうやらない」

レンが答える。

「今夜は、ですか」

鐘を握る指に力が入る。

「店主。今すぐ、この人を追い出してください」

「その前に話をする」

「殺されかけた直後にですか？」

「だからだ」

佐伯はフィーネの横を通り、階段を上がっていく。

「薬箱を持ってこい。こいつも、このままじゃ明日の仕込みに使えん」

「明日も働かせるつもりなんですか？」

「試用期間が一日残ってる」

「採用基準に殺人未遂はないんですか」

「今まで応募してきたやつにはいなかったからな」

佐伯は先に厨房へ戻っていく。

フィーネはしばらく、その背中を見ていた。

やがて鐘を置き、レンへ冷たい視線を向ける。

「動けますか」

「動ける」

「では、自分で歩いてください。手は貸しません」

「頼んでない」

「そうですか」

フィーネは先に階段を上がった。

最後まで、レンへ背中は向けなかった。

三人は、閉店後の食堂へ集まった。

長い卓の上には、油灯と薬箱だけが置かれている。

フィーネは先に佐伯の唇と首の傷を診た。

冷水で濡らした布を当て、右肩へ薬を塗る。

「骨は？」

「折れてない」

「ご自分で決めないでください」

「動くから大丈夫だ」

「店主の大丈夫は信用できません」

肩を押された佐伯が、わずかに顔を歪める。

フィーネの手が止まった。

「痛いんですね」

「少しな」

「それを大丈夫ではないと言うんです」

佐伯の手当てが終わると、フィーネは薬箱を閉じた。

「こいつの分は？」

佐伯が尋ねる。

「ありません」

「あるだろ」

「薬はあります。手当てする理由がありません」

「このまま放っておいたら、血と膿で厨房が汚れる」

フィーネは少し考えた。

「それは困りますね」

「俺が自分でやる」

レンが薬箱へ手を伸ばす。

フィーネが、その手を叩いた。

「傷だらけの手で薬へ触らないでください。不衛生です」

「どっちなんだ」

「店の衛生を守るために手当てします。感謝は不要です」

フィーネはレンの上着を脱がせた。

焼けた布が傷へ張りついている。

水で湿らせながら剥がし、赤くなった肩へ軟膏を塗っていく。

手つきは丁寧だった。

表情は一度も緩まなかった。

「暴れたら、傷口へ塩を塗ります」

「厨房にあるな」

「たくさんあります」

「フィーネ。その辺にしとけ」

佐伯が言う。

「店主は黙っていてください」

「はい」

フィーネは包帯を結び終えると、レンの正面へ座った。

逃がすつもりはないらしい。

佐伯も向かい側の椅子へ腰を下ろす。

「それで」

佐伯がレンを見る。

「俺を殺す理由を話せ」

「話せと言われて、話すと思うか」

「なら、ここでフィーネに鐘を鳴らさせる。兵士が来れば、お前は殺人未遂で捕まる」

「その前に逃げる」

「逃げられるでしょうね」

フィーネが冷たく言う。

「その場合は、街中にあなたの特徴を知らせます。料理人組合にも、商人にも、門衛にも」

「面倒だな」

「今さら気づきました？」

レンは二人を見る。

正体を隠したまま調査を続けることは、もうできない。

佐伯を殺すことにも失敗した。

《異界厨房》の構造を知るためには、佐伯自身から聞き出す必要がある。

「俺の仕事は、異世界人を殺すことだ」

フィーネの顔から、怒りとは別の表情が消えた。

「異世界人？」

「この世界の外から来た人間だ」

レンは佐伯を見る。

「こいつのような」

食堂が静まり返る。

フィーネはゆっくりと佐伯へ顔を向けた。

佐伯は否定しなかった。

「店主」

「本当だ」

短い答えだった。

「俺は、この世界で生まれた人間じゃない」

フィーネの唇が、わずかに開く。

「遠いところから来たと……」

「ああ。少し遠すぎるところからな」

「十四年前？」

「そうだ」

フィーネは地下への階段がある方角を見る。

「では、あの食材も」

「俺がいた世界のものだ」

「どうして、今まで何も」

「言ってどうする」

佐伯が答える。

「信じるか？」

「信じました」

迷いのない返事だった。

佐伯の目がわずかに動く。

「最初から話してくれていたとしても、私は信じました」

「……そうか」

「はい」

それ以上、フィーネは何も言わなかった。

ただ、膝の上で重ねた指に力が入っている。

佐伯はレンへ向き直った。

「異世界人だから殺すのか」

「そうだ」

「善人でも？」

「関係ない」

「悪人でも？」

「同じだ」

フィーネの視線が鋭くなる。

「店主が何をしてきたか、知っていますか」

「知ってる」

「飢饉のとき、何人を救ったかも？」

「知ってる」

「それでも殺すんですか」

「佐伯が何人を救ったかと、赤実が岸留め草を押しのけていることは別だ」

フィーネが言葉を止める。

「善意で持ち込んでも、生態系は善意を理解しない。料理を教えた先で何が変わるかも、佐伯には選べない」

レンは続けた。

「異世界の知識や能力は、その世界にない変化を起こす。小さいうちは止められる。広がりきる前なら、持ち込んだ人間を殺して、残ったものを処分できる」

「今回は、もう広がっています」

「だから回収は諦めた」

フィーネの眉が寄る。

「諦めた？」

「全部を元に戻す方が被害が大きい。畑を潰せば村が死ぬ。作り方を消しても、覚えた人間の頭までは消せない」

レンは佐伯を見る。

「それでも、新しいものが入り続けるのは止めなければならない。入口はこいつだ」

「だから殺す」

「そうだ」

佐伯はしばらく黙っていた。

怒りは見えない。

弁解する様子もなかった。

「誰に命じられた」

「世界の外にいる、女神を名乗る者だ」

「女神ねえ」

佐伯は椅子の背へ身体を預けた。

「俺をここへ連れてきたやつとは別か？」

「知らない」

「お前も異世界人なのか」

「違う」

レンは一度言葉を切った。

「世界を渡ってはいる」

フィーネがレンを見る。

「今までにも、店主のような人を？」

「殺した」

「何人ですか」

「数えてない」

その答えに、フィーネの顔が強張る。

佐伯だけは、静かにレンを見ていた。

「全員、抵抗したか」

「しなかった奴もいる」

「命乞いは？」

「あった」

「それでも殺した」

「仕事だからな」

「そうか」

佐伯は短く息を吐いた。

「なら、俺だけ見逃せと言っても無駄だな」

「初めから聞く気はない」

「言う気もねえよ」

佐伯は卓の上に両腕を置いた。

「俺がここへ来たとき、持ってたのは着ていた服だけだった。言葉も通じない。金もない。腹が減って、路地裏で倒れた」

視線が、地下へ続く扉へ向く。

「そのとき、初めて《異界厨房》が開いた」

「お前が名づけたのか」

「いや。名前なんて知らん。俺はずっと、裏の厨房と呼んでた」

佐伯は苦笑した。

「中に人はいない。元の世界そのものへ戻れるわけでもない。俺が知っている食材や道具を思い浮かべると、棚や保管庫に現れる。それだけの場所だ」

「量に限界は？」

「ある。最初は一日に一食分だった。店を始めて、料理を作るほど広くなった」

「生きたものも出せるようになった」

「ああ」

佐伯の顔から笑みが消える。

「最初の数年は、店で使う分だけだった。調味料と、少しの食材。それが、七年前の飢饉で変わった」

フィーネも、その飢饉を知っているらしい。

視線を伏せた。

「港に魚が来なくなった。畑もやられた。食うものがなくて、毎日人が死んだ」

佐伯は続ける。

「俺は裏の厨房から食材を出した。出せるだけ出した。それでも足りなくて、種を持ち出した。成長が早くて、痩せた土地でも育つものを選んだ」

赤実。

黄色根。

この街の市場へ並ぶ、見慣れない食材。

「間違いだったと言うのか」

レンが尋ねる。

「分からん」

佐伯は答えた。

「出さなければ、もっと死んでいた。それは間違いない。だから、あのときと同じ状況になれば、俺はまた出すかもしれん」

フィーネが顔を上げる。

「店主……」

「だが、そのあとも増やし続けたのは俺だ」

佐伯は自分の手を見る。

「飢饉が終わったあとも、うまいと言われるのが嬉しくて、新しいものを出した。農家が喜べば種を渡した。弟子が欲しがれば、作り方を教えた」

返ってくる言葉はない。

「俺が見ていたのは、皿と、それを食う人間だけだった。畑の外で何が増えているかまでは見ていなかった」

佐伯はレンへ目を向けた。

「知らなかったでは済まんのだろうな」

「…」

佐伯は頷いた。

フィーネが何かを言おうとした。

だが、佐伯が手で止める。

「俺が助けた人間がいることと、俺が問題を起こしたことは別だ。こいつが言ってることは間違ってない」

「だからといって、殺される必要はありません」

「それも間違ってない」

「店主は、どちらの味方なんですか」

「俺の味方だよ」

佐伯は即答した。

「死にたくはない。だが、何もなかったことにするつもりもない」

佐伯は卓の上の油灯を見る。

「レン。取引をしよう」

「断る」

「まだ何も言ってない」

「大体分かる」

「なら話が早い」

佐伯は指を一本立てた。

「今日から、《異界厨房》から新しい食材を持ち出さない」

「種も、生き物も、調味料もだ」

「ああ。すでにこの世界で作られているものだけで店を回す」

「信用できない」

「だから、お前が見張れ」

佐伯はレンをまっすぐ見る。

「お前は、俺がやったことを問題として見た。街の連中は料理を見る。農家は作物を見る。商人は売り物を見る。俺も、食った人間の顔しか見てなかった」

「拒否したら」

「また俺を殺そうとするんだろ」

「ああ」

「なら、俺は厨房から出ない」

「店はどうする」

「厨房にいれば料理はできる」

レンは黙った。

佐伯は《異界厨房》を消すことはできない。

だが、自分の意思で開かないことはできる。

今すぐ殺したところで、扉がどうなるかは分からない。

殺す判断は、そのあとでもできる。

「なぜ俺を生かした」

レンは尋ねた。

「取引に使うためか」

「それもある」

佐伯は隠さなかった。

「お前を殺しても、お前に依頼を出したやつは残る。次の人間を送ってくるかもしれん。なら、ここで何が起きてるのか知っているお前を残した方がいい」

「それだけか」

「フィーネや店の連中を殺さなかった」

「対象じゃない」

「俺にとっては十分だ」

佐伯は傷の残る首を撫でる。

「俺を殺しに来たことは許さん。だが、今すぐお前を殺す理由もない」

「店主にはなくても、私にはあります」

フィーネが言う。

「お前も、別にこいつを殺したいわけじゃないだろ」

「店からは追い出したいです」

「それだと監視できなくなる」

フィーネは黙った。

佐伯の言葉が正しいことは理解している。

納得はしていない。

「条件が一つあります」

フィーネがレンを見る。

「店主だけでなく、他の従業員や村の方々へ手を出さないこと」

「元からそのつもりはない」

「店主へも手を出さないこと」

「それは約束できない」

「では、取引は成立しません」

「そこは無理だろ。こいつは俺を殺しに来たんだから」

「店主は少し黙ってください」

再び佐伯が口を閉じる。

フィーネは深く息を吸った。

「調査が終わるまでは、店主へ手を出さないでください」

「佐伯が約束を守る限りはな」

「店主」

「守る」

佐伯が答えた。

「新しいものは出さない。隠しもしない」

フィーネはまだ不満そうだった。

それでも、鐘へ手を伸ばすことはなかった。

「話は決まりだな」

佐伯が立ち上がる。

「まだです」

フィーネが言う。

「何がだ」

「試用期間の判断が残っています」

「そこは続けるのか」

レンが尋ねる。

「店で働くなら当然です」

フィーネは卓上の小さな時計を見る。

夜明けまで、あと一時間ほど。

「店主が、朝四時に一皿作るよう命じたのでしょう？」

「ああ」

「殺人未遂で免除する気はありません」

「普通は逆じゃないか」

「不採用にできないのであれば、せめて試験くらいは受けていただきます」

佐伯が笑う。

唇の傷が開き、すぐに顔をしかめた。

「笑わないでください」

「悪い」

「レンさんも、立ってください」

「怪我人だぞ」

「店主もです」

「扱いが同じなのか」

「どちらも厨房で暴れた人です」

空が白み始める前に、三人は厨房へ移った。

作業台の上へ、佐伯が食材を並べる。

黄色根。

小さな玉葱。

卵。

白身魚から取った出汁。

塩。

乾燥した香草。

固い黒パン。

「ここにあるものを使え」

佐伯が言う。

「全部使う必要はない。俺とフィーネに食わせる一皿を作れ」

「毒見はどうします？」

フィーネが尋ねる。

「入れようとしても厨房が止める」

「便利ですね」

「俺も今、初めて毒見に使えると気づいた」

フィーネが不安そうにレンを見る。

「能力が止める前提で、味見をするのは私なんですね」

「嫌なら俺だけで食う」

佐伯が答える。

「店主一人に食べさせる方が不安です」

「なら食え」

レンは二人の会話を無視し、材料を見る。

肉はない。

昨日作った煮込みと、似た材料だった。

生きるために必要なものを入れるだけなら難しくない。

だが、今回は食べる人間が決まっている。

佐伯は唇を切っている。

首にも革紐の痕が残っている。

固い黒パンや、刺激の強い香草は避けた方がいい。

フィーネは怪我をしていないが、夜通し起きている。

腹へ重いものを入れるより、温かく、消化しやすいものがいい。

レンは黒パンと香草を脇へ除けた。

黄色根の皮を剥く。

昨日よりも小さく切り揃え、玉葱は薄く刻んだ。

鍋へ出汁を入れる。

火にかける。

沸騰する前に黄色根を加え、表面へ浮いた泡を丁寧に取った。

玉葱を入れ、火を弱める。

黄色根が匙の背で潰れるほど柔らかくなるまで待つ。

卵を器へ割り、箸で混ぜる。

鍋の中へ細く流し込むと、白と黄色が薄い布のように広がった。

最後に塩。

一度、匙で汁をすくう。

息を吹きかけ、味を見る。

出汁の塩気だけが先に来る。

黄色根の甘みはあるが、少し弱い。

塩を足すのではなく、火を弱めてもう少し煮た。

玉葱の甘い匂いが湯気へ混ざる。

三つの器へ、均等によそう。

淡い金色の汁。

柔らかく煮えた黄色根。

卵は細く広がり、表面にはわずかな油が浮いている。

香辛料を使っていないため、香りは弱い。

その代わり、魚の出汁と玉葱の甘さが静かに残った。

「できた」

レンが二人の前へ器を置く。

フィーネが匙を取る。

湯気を避けるように息を吹き、一口飲んだ。

最初に魚の出汁。

そのあとから、煮崩れた黄色根の甘みが来る。

卵が舌触りを柔らかくしている。

ただ、玉葱にはわずかに辛みが残り、全体の味も薄い。

フィーネは黄色根を一つ食べた。

力を入れなくても、口の中で崩れる。

「昨日よりは、かなりましですね」

「褒めてるのか」

「食材への謝罪は保留にしてもいい程度ですっ」

いつもの調子が、少しだけ戻っていた。

「ただ、味が薄いです。玉葱にも辛みが残っています。卵も、もう少し早く火を止めた方が柔らかく仕上がります」

佐伯も匙を取った。

切れた唇へ触れないよう、ゆっくりと汁を口へ運ぶ。

飲み込むとき、首の痛みでわずかに顔が歪んだ。

それでも二口目を食べる。

「なぜ、これにした」

「口が切れてる。喉も痛めてるだろ」

レンは佐伯を見る。

「固いものと香辛料は避けた。熱すぎても飲めない。フィーネも寝てないから、腹に重いものは入れない方がいい」

佐伯は器の中を見る。

「昨日は、生きるために必要なものを入れただけだったな」

「ああ」

「今日は？」

「食う人間に合わせた」

佐伯は柔らかくなった黄色根を匙で崩す。

それから、汁と一緒に食べた。

「味はまだ駄目だ」

「そうか」

「だが、料理人見習いとしては合格だ」

フィーネが佐伯を見る。

「合格にするんですか？」

「誰に食わせるかは考えた。あとは味を覚えればいい」

「店主を殺しかけた直後に、店主の喉を気遣った料理を出す人ですよ？」

「変なやつだな」

「店主が言わないでください」

佐伯は器に残った汁を飲み干した。

「というわけで、今日から正式採用だ」

「待て」

今度はレンが止めた。

「俺は取引の間、ここに残るだけだ」

「寝床と飯を使うなら働け」

「皿洗いでもいい」

フィーネが目を細める。

「料理から逃げるんですか？」

「逃げてない」

「では、料理人見習いで問題ありませんねっ」

「何が、ではだ」

「店主。私からも条件があります」

フィーネは指を一本立てた。

「厨房内での殺人、暗殺、毒物の混入は禁止です」

「普通の店にもある決まりか？」

「今作りました」

二本目。

「無断で地下へ入らないこと」

「調査に必要なら入る」

「その際は、店主か私へ声をかけてください」

三本目。

「店主を殺そうとするときは、事前に私へ報告すること」

「報告するわけないだろ」

「では、常に監視します」

「好きにしろ」

フィーネは佐伯へ向き直った。

「店主にも条件があります」

「俺もか？」

「当然です。《異界厨房》から何か持ち出すときは、必ず私とレンさんへ報告してください。今後は一つ残らず帳簿へ記録します」

「ああ」

「新しい予定は、前日までに共有してください」

「それは今回と関係ないだろ」

「重要です」

「分かったよ」

「本当に？」

「善処する」

「守る気がない人の言葉ですねっ」

佐伯とフィーネのやり取りを聞きながら、レンは自分の作った汁物を口へ運んだ。

昨日より薄い。

玉葱の辛みも残っている。

卵は少し固い。

それでも、昨日の煮込みとは違った。

何が違うのかは分かる。

自分が食べるためではなく、目の前にいる二人へ出すことを考えて作った。

それだけだった。

「レン」

佐伯が呼ぶ。

「今日から仕込みも教える。まずは、その玉葱の切り方からやり直しだ」

「さっき合格と言っただろ」

「見習いとしてだ。料理人としては不合格だ」

「話が違う」

「料理人見習いってのは、そういうもんだ」

「ほぁ～。よかったですね、レンさんっ」

フィーネが笑う。

「殺人者から、正式に料理人見習いへ昇格ですよぉ」

「昇格なのか」

「少なくとも、お客様へ料理を出せない点は変わりません」

「何も変わってないな」

三日間の試用期間は、それで終わった。

佐伯宗一郎を殺すために《渡り鳥亭》へ入ったレンは、その佐伯本人の判断によって、正式な料理人見習いとなった。