今日も俺は異世界人を◯す

〜食堂編〜

厨房を◯す

「あなたは、佐伯店主に何をするつもりですか」

フィーネの声から、普段の軽さは消えていた。

港湾都市リューネの門前は、人と荷車で混み合っている。

門衛が二人。

少し離れた場所には、荷物を検める兵士が三人。

何かあれば、すぐに声が届く距離だった。

フィーネがここで足を止めたのは、偶然ではない。

「何かするように見えたか」

「見えたから聞いています」

笑顔も、語尾につく余計な調子もない。

「厨房へ入って最初に確認したのは出入口。食材を見るより先に、地下への階段を気にした。畑では、作物そのものより、どこまで広がっているかを調べていました」

フィーネはレンの腰へ視線を落とした。

「それに、あの猪を追い払った動き。狩人にしても出来すぎています」

「旅が長いと言っただろ」

「旅が長ければ、あんなふうに相手の急所を狙えるんですか？」

周囲を通る人々の声に紛れるほどの、小さな声だった。

それでも、一つひとつの言葉は明瞭だった。

「レンさん。あなたは料理人ではありません」

「見習いだ」

「そういう話をしていません」

フィーネはレンから目を逸らさない。

「誰に頼まれて、この街へ来たんですか」

「言えない」

「何を調べているんですか」

「佐伯がどこから食材を手に入れて、どこまで広げたか」

「それだけですか」

レンは答えなかった。

フィーネの表情が固くなる。

「店主を傷つけるつもりはありますか」

再び沈黙が落ちた。

門を抜けてきた荷車の車輪が、石畳の隙間で大きく跳ねた。

馬の鳴き声。

門衛の怒鳴り声。

行商人たちの話し声。

そのすべてが、二人の間だけを避けて通り過ぎていく。

「その沈黙は、答えとして受け取ります」

フィーネが言った。

「なら、なぜ今ここで騒がない」

「まだ、あなたは何もしていないからです」

「これからするかもしれない」

「だから聞いているんです」

「俺が正直に答えると思ったのか」

「思っていません。ただ、嘘をつくのか、黙るのかは知りたかった」

朝からレンの動きを見て、疑問を積み上げていた。

門衛の近くを選んだのも、レンがどれほど危険か判断できなかったからだ。

それでも、兵士に任せるだけではなく、自分で確かめることを選んだ。

「店主に話します」

フィーネが言う。

「今日、畑で見たことも、あなたのことも、すべて」

「好きにしろ」

「逃げないんですか？」

「ここで逃げたら、今の質問に答えたようなものだろ」

「もうかなり答えていますよ」

フィーネは荷車の持ち手を握り直した。

「店主や店の人たち、あの村の人たちを傷つけるつもりなら、私はあなたを止めます」

「お前では無理だ」

「分かっています」

返事に迷いはなかった。

「私一人では止められません。でも、大声を出すことも、人を集めることも、店主へ知らせることもできます」

「なら、そうしろ」

「言われなくてもします」

フィーネはレンの横を通り過ぎた。

いつもの歩調に見える。

だが、レンへ背中を向ける直前まで、逃げられる方向を一つも空けていなかった。

《渡り鳥亭》へ戻ると、佐伯は厨房にいた。

昼の営業を終え、夕方の仕込みへ入っている。

「遅かったな」

佐伯が二人へ声をかけた。

「畑の外まで確認していました」

フィーネが答える。

「何かあったか？」

「ありました。あとで、お話しします」

佐伯はフィーネの顔を見た。

次に、レンを見る。

「レン。畑はどうだった」

「予想より広がっていました」

佐伯に対しては、まだ敬語を崩さない。

「赤実の畑か？」

「それだけではありません。種も、育て方も、それを使った料理もです」

「そうか」

「畑の外にも生えていました。水路を伝って、川沿いまで」

佐伯の手が止まった。

ほんの一瞬だった。

「在来の草を押しのけています。猪も、捨てられた赤実を食べに来ていました」

「猪が？」

「村の近くまで来ています」

佐伯は少し考え、作業台へ置いていた布で手を拭いた。

「あとで詳しく聞く。フィーネ、帳簿を持って俺の部屋へ来い」

「はい」

フィーネが答える。

佐伯はレンへ向き直った。

「お前は作業に戻れ。黄色根を洗って、傷んだやつを分けろ」

それ以上は何も聞かなかった。

フィーネは帳簿を抱え、佐伯とともに厨房を出ていく。

今日あったことを、すべて話すのだろう。

レンは指示された籠を水場へ運んだ。

佐伯が何を考えているかは分からない。

フィーネの話を信じなかった可能性。

疑っていても、証拠がないと判断した可能性。

あるいは、最初から気づいていた可能性。

どれであっても、時間が減ったことに変わりはなかった。

夕方の営業が始まる前に、料理人組合の使いが訪れた。

「店主。北街道の支部からです」

若い男が、革紐でまとめられた紙束を佐伯へ渡す。

「赤実の保存煮と、魚へ使う揚げ衣の作り方を教えてほしいそうです。向こうで店を出した弟子の方々からも、同じ依頼が来ています」

佐伯は紙束へ目を通した。

「揚げ衣は湿気で配合を変えろ。向こうはこっちより乾いてる。そのまま教えたら固くなる」

「では、そのように返事を？」

「ああ。保存煮の方は、フィーネに去年の記録を写してもらえ」

「分かりました」

使いが去ったあと、今度は商人が地下から黄色い根の入った麻袋を運び出した。

袋の横には、小さな木箱が二つ置かれている。

「これは西の村へ？」

商人が確認する。

「北西だ。潮風が強い方の村」

佐伯が答える。

「中に種と育て方を書いた紙が入ってる。食用に回す分と混ぜるなよ」

「承知しました」

木箱が荷車へ積まれていく。

黄色い根は、レンがこの街へ来た朝から市場に並んでいた。

揚げる。

焼く。

煮る。

粉にして生地へ混ぜる。

すでに何通りもの料理が存在している。

その種が、今から別の村へ向かう。

赤い実は三つの村で育てられ、種は川を下って畑の外へ出ていた。

市場では、佐伯の甘辛だれが当たり前のものとして売られている。

港を出る船には、酢漬けの野菜や揚げた魚が積み込まれる。

弟子たちは別の街で店を持ち、そこからさらに新しい弟子が育っている。

一つの店を焼いて、消せる規模ではない。

佐伯が持ち込んだ種をすべて集めることもできない。

どの畑に何が植えられ、どの川へ種が落ち、どの動物がそれを食べたのか。

把握する方法すらない。

料理も同じだった。

紙へ書かれた作り方を燃やしても、人間が覚えた味までは消えない。

佐伯を知る人間を全員殺したところで、その人間から料理を教わった者が残る。

すでに広まった影響を消すことは不可能だった。

売る商人。

運ぶ御者。

調理する料理人。

その料理を目当てに街を訪れる客。

今では、あまりにも多くの人間が佐伯の作った流れの中で生きている。

畑を焼き、種を奪い、料理を禁じれば、異世界の影響より大きな混乱を自分で作ることになる。

赤い実を川辺から抜けば、押しのけられていた草がすぐに戻るとも限らない。

餌を覚えた猪が、再び森の奥だけで暮らす保証もない。

元に戻すことはできない。

もう、佐伯が来る前の世界は残っていなかった。

レンは水の中から黄色い根を取り出した。

泥を落とし、傷んだものだけを別の籠へ移す。

すでに、この世界の人間が育て、運び、料理しているもの。

それは、女神が決めた線引きでも、残す側に入る。

ならば止めるべきものは一つだった。

今も異世界と繋がり、新しい食材と作り方を流し続けている入口。

佐伯宗一郎。

影響の調査と回収は、もはや任務の中心ではない。

佐伯を殺し、これ以上の流入を止める。

それが最優先だった。

問題は、《異界厨房》が佐伯の死によって閉じるかどうか。

閉じなければ、別の方法で壊す。

佐伯が扉を開けている間に侵入し、その場で殺す。

直後に厨房の変化を確認する。

それが一番確実だった。

フィーネに疑われた以上、明日まで待てば地下へ近づけなくなる可能性がある。

今夜しかない。

閉店後、最後の客が帰った。

食器が洗われ、炉の火が落とされる。

料理人と給仕が順に二階へ上がっていく。

レンが水場の布を絞っていると、フィーネが近づいてきた。

「今日のことは、店主へすべて話しました」

声は小さい。

「そうか」

「店主は、レンさんを追い出さないと言いました」

「理由は？」

「教えてくれませんでした」

フィーネは洗い終えた皿を棚へ戻す。

一枚ずつ。

縁の欠けや油の残りがないかを確認しながら。

「でも、勘違いしないでください。私は、あなたを信用していません」

「信用されるために来たわけじゃない」

「何をしに来たのかも、まだ聞いていません」

「聞いても答えない」

「でしょうね」

最後の皿が棚へ収まる。

フィーネは扉を閉じた。

「店主は、あなたが考えているような人ではありません」

「それは関係ない」

「何をしたかではなく、何者かだけで判断するんですか？」

レンの手が止まった。

フィーネは答えを待っている。

「お前には関係ない」

「あります」

低く、冷たい声だった。

「ここは私の店です。店主も、働いている人たちも、私の大切な人です」

「お前の店？」

「店主一人に任せていたら、三日で潰れますから」

そこで初めて、普段のフィーネに近い響きが戻った。

だが、笑ってはいない。

「何もしないでくださいとは言いません。言っても聞かないでしょうから」

「分かってるな」

「代わりに、私が見ています」

フィーネはレンの横を通り過ぎた。

「おやすみなさい、レンさん」

「おやすみ」

「明日、起きてこなかったら屋根裏まで確認に行きます」

「好きにしろ」

フィーネの足音が階段の上へ消えていく。

レンも屋根裏へ戻った。

灯りを消す。

上着を脱ぎ、寝台へ横になる。

そのまま、店の音を聞いた。

風が屋根を鳴らす。

港の方角から、遠く船鐘の音が届く。

二階で誰かが水を使い、部屋の扉を閉める。

フィーネの足音は、一度だけ廊下を往復した。

それ以降は聞こえない。

夜が深くなる。

レンは目を閉じたまま待った。

やがて、別の足音がした。

重い。

歩幅が一定で、迷いがない。

佐伯の足音だった。

二階から一階へ。

厨房を抜け、地下への階段へ向かっている。

レンは起き上がった。

脱いでいた上着を着る。

腰の短刀。

袖の内側に隠した細身の刃。

革紐。

小さな煙玉。

音を立てず、屋根裏を出た。

佐伯の持つ灯りが、階段の下へ消える。

レンは一定の距離を保ち、そのあとを追った。

地下には酒樽や麻袋が並んでいる。

干し肉。

塩漬けの魚。

酢の瓶。

昼間、厨房で使っていた食材の多くはここにあった。

佐伯は奥へ進む。

地下室の突き当たりに、厚い木の扉がある。

鍵穴はない。

取っ手へ佐伯が触れると、扉の縁から白い光が漏れた。

扉が開く。

その向こうにあったのは、地下室ではなかった。

継ぎ目のない白い床。

銀色に光る作業台。

炎を使わずに室内を照らす、細長い灯り。

壁際では、四角い箱が低い音を立てている。

建物の幅より、明らかに広い。

奥がどこまで続いているのか見えない。

佐伯は木箱を一つ抱え、白い部屋へ入った。

扉が閉じ始める。

完全に閉じる直前、レンは身体を滑り込ませた。

冷たい空気が肌を刺す。

背後で扉が閉まった。

外の音が消える。

目の前には、見たことのない食材が並んでいた。

鮮やかな色の果実。

透明な容器へ密閉された香辛料。

水を満たした槽では、小さな魚が群れを作って泳いでいる。

土の入った箱には、若い苗が何列も植えられていた。

殻の薄い卵。

湿った布に包まれた菌床。

生きたまま、この世界へ持ち出せるものばかりだった。

食材庫ではない。

世界の外へ開いた穴。

《異界厨房》。

「入るなら、扉を閉めろ」

佐伯が言った。

背中を向けたままだった。

「冷気が逃げる」

レンは動かなかった。

扉はすでに閉じている。

「待っていたのか」

ここで敬語を使う意味はなかった。

佐伯が振り返る。

「ようやく、その喋り方をやめたな」

驚いた様子はない。

「最初から気づいてたのか」

「料理人になりたい人間は、厨房へ入って最初に逃げ道を数えたりしねえ」

佐伯は木箱を作業台へ置いた。

「包丁の握り方もそうだ。食材を見る目じゃない。どこを切れば早く死ぬか知ってる人間の手だった」

「なら、なぜ雇った」

「何をするか見たかった」

「フィーネから聞いたのか」

「ああ。畑で猪を追い払ったこともな」

佐伯は腕を組んだ。

「フィーネを脅しもせず、店へ戻ってきた。村の連中にも手を出してない。それでも、俺を殺しに来た」

問いかけではない。

確認だった。

レンは答えず、周囲を見る。

出入口は背後の扉だけ。

他にも扉はあるが、どこへ繋がっているか分からない。

銀色の作業台が四つ。

壁には大小の刃物。

天井には金属製の管。

火口が六つ。

水場が三つ。

床には、収納と思われる細い継ぎ目。

隠れられる場所は少ない。

「一つだけ答えろ」

レンが言った。

「お前が死ねば、ここは閉じるのか」

佐伯の目が細くなる。

「誰から、ここまで聞いた」

「答えろ」

「分からん」

佐伯は率直に言った。

「死んだことがないからな」

「そうか」

レンの右手が動いた。

初手で決まるとは考えていない。

剣を極めた者。

魔術で城全体を守っていた者。

傷を負っても死なない肉体を持つ者。

レンは幾つもの世界で、それぞれ違う切り札を持つ人間を倒してきた。

能力の分からない相手へ刃を向けるのも、最初の一撃を防がれるのも、これが初めてではない。

一つ手札を見せれば、次の一手へ利用する。

それを繰り返して、生き残ってきた。

五歩あった距離を、一息で詰める。

腰から抜いた短刀が、佐伯の首へ向かう。

刃先が皮膚へ触れる直前だった。

短刀だけが、強い力で横へ引かれた。

レンは抵抗しない。

引かれると理解した瞬間には柄を放し、その勢いを利用して身体をさらに前へ運んでいた。

短刀が空中を走り、壁の刃物台へ収まる。

金属の触れ合う、澄んだ音。

同時に、左の袖から細身の刃が落ちる。

逆手に掴み、佐伯の脇腹へ突き上げた。

今度は刃そのものが手の中で回った。

握り続ければ、自分の指が落ちる。

レンは即座に放す。

細身の刃が作業台へ落ち、そのまま佐伯から離れていった。

「この中では、刃物も火も水も、俺が許した使い方しかできない」

厨房全体が佐伯に従っている。

二度見せてもらえば十分だった。

刃物は使えない。

ならば、刃物を使わずに殺せばいい。

レンは短刀を放した体勢のまま床を蹴った。

右の拳を佐伯の喉へ打ち込む。

普通の料理人なら、それで終わっていた。

佐伯の重心が沈んだ。

半歩だけ横へずれ、左腕で拳の軌道を逸らす。

同時に、右の肘がレンの胸へ向かってくる。

防御だけではない。

受け流しと反撃が一つの動作になっていた。

レンは上体を捻り、肘を紙一重で外す。

佐伯の足が、逃げ道を塞ぐ位置へ踏み込んでくる。

型の整った動きではない。

だが、迷いがない。

何度も人間を相手に使い、生き残った者の動きだった。

戦闘歴はない。

武器を使った記録もない。

歩き方にも、正式な訓練を受けた形跡はなかった。

それでも佐伯は、戦えた。

「十四年も、剣と魔物のある世界で店を守ってきたんだ」

佐伯が言う。

「料理だけしてたと思うな」

予想外だった。

だが、予想外でいられたのは最初の一度だけだった。

レンにとって、相手の未知は敗因ではない。

一度見れば、次の動きへ組み込む情報に変わる。

佐伯が再び肘を出す。

レンは同じ位置へ拳を放ち、わざと受け流させた。

佐伯の重心が移る。

空いた脇腹へ膝を入れる。

鈍い音がした。

佐伯の身体が折れる。

首の後ろを掴み、作業台へ叩きつける。

佐伯は腕を差し込み、頭だけは守った。

それでも肩から銀色の台へ激突する。

息が漏れた。

レンは追撃する。

顎へ肘。

喉へ手刀。

佐伯も反応するが、遅い。

実戦には慣れている。

しかし、レンが潜り抜けてきた戦いの数とは比べられなかった。

喉へ手刀が届く寸前、横から銀色の作業台が動いた。

床を滑り、二人の間へ割り込む。

レンは即座に台へ手をつき、身体を跳ね上げた。

作業台を越える。

着地と同時に、佐伯の首へ革紐を回した。

背後から締め上げる。

佐伯の首へ紐が食い込む。

あと一息。

壁に掛かっていた白い布が、一斉に舞った。

一枚がレンの右手首へ巻きつく。

もう一枚が左肘を引く。

両腕が左右へ開かれ、革紐が緩む。

佐伯が咳き込みながら前へ逃れた。

レンは身体を捻り、布の端へ歯を立てる。

一枚を引き裂く。

残った布を腕へ巻きつけ、逆に引いた。

棚から布を吊っていた金具が外れ、床へ落ちる。

そのまま佐伯との距離を詰めようとした瞬間、床から水が噴き上がった。

足元を正確に打たれる。

体勢が崩れる。

背後から作業台が迫る。

レンは床へ手をつき、自分から前へ跳んだ。

台の角が背中をかすめる。

水に濡れた床を転がり、佐伯の足元へ入る。

下から踵を蹴り払う。

佐伯が倒れる。

レンはその胸へ乗り、首へ手を伸ばした。

今度は床そのものが動いた。

佐伯の身体を載せた一枚だけが横へ滑り、レンの手から逃れる。

入れ替わるように別の作業台が迫る。

レンは台へ足をかけて受け止めた。

重い。

それでも押し潰される前に身体を捻り、横へ抜ける。

佐伯が立ち上がる。

唇の端から血が流れ、右肩をかばっていた。

呼吸も乱れている。

対してレンは、まだ致命的な傷を負っていない。

佐伯にも、それは分かっていた。

「強いな、お前」

「喋る余裕があるのか」

レンは懐から煙玉を取り出し、床へ叩きつけた。

黒い煙が広がる。

直後、天井の管が低く鳴った。

煙が一本の筋となり、すべて天井へ吸い込まれていく。

視界を奪うことすらできない。

だが、それも予想の範囲だった。

煙を目隠しにすることが目的ではない。

佐伯の視線が天井へ動いた一瞬に、レンは別の方向から接近していた。

佐伯が壁から長い柄の道具を取る。

炉の奥へパンを出し入れするためのものらしい。

先端が、レンの喉へ突き出される。

狙いは正確だった。

レンは首を傾けてかわす。

続く横薙ぎを腕で受け、柄を掴んだ。

佐伯はすぐに道具を放した。

掴んだままなら、手首を折られると判断したのだろう。

空いた両手でレンの腕を取り、肩から体当たりを入れてくる。

レンは逆らわない。

佐伯の力を利用し、そのまま腰を落とした。

大柄な身体が宙へ浮く。

床へ叩きつける寸前、佐伯と床の間へ厚い布が何枚も滑り込んだ。

衝撃が吸収される。

それでも佐伯の息が詰まった。

レンはすぐに首へ手をかける。

親指を喉へ押し込む。

佐伯の顔が歪む。

近くの火口から青い炎が噴き上がった。

レンの横顔へ迫る。

佐伯の首を折る方が早い。

そう判断し、手に力を込める。

炎の速度が途中で変わった。

横からではない。

背後へ回り込み、レンの肩を焼く。

肉の焦げる臭い。

それでも手は放さない。

今度は水場から熱湯が噴き出した。

顔へ届く直前、レンは佐伯を盾にする位置へ身体を入れ替える。

熱湯の軌道が空中で曲がった。

佐伯だけを避け、レンの腕へ絡みつく。

皮膚が焼ける。

握力がわずかに緩む。

その隙に佐伯が顎を引き、レンの親指から喉を外した。

額がレンの鼻先へ打ち込まれる。

視界が揺れる。

続いて腹へ膝。

佐伯自身の技だった。

レンは膝を受けながら佐伯の脚を抱え、そのまま床へ倒す。

三度目。

佐伯の後頭部が床へ落ちる前に、銀色の扉が開いた。

中から冷たい空気が噴き出し、二人の身体を押し離す。

レンは床を滑りながら立ち上がった。

佐伯も作業台へ手をつき、どうにか立つ。

能力が佐伯を守る。

佐伯自身も、その隙を確実に利用して反撃する。

厨房と料理人が、別々に動いているのではない。

一つの生き物のように噛み合っていた。

それでも、純粋な戦闘技術ならレンが上だった。

佐伯が次に何をするかも、もう読める。

読めないのは、この厨房にあと何ができるかだけだった。

佐伯が作業台へ手を置く。

すべての火口に、青い炎が灯った。

熱が一気に膨れ上がる。

炎は真上へ昇らず、壁のようにレンの左右へ広がった。

背後では棚が動き、扉への道を塞ぐ。

床の継ぎ目が次々と開く。

布。

革帯。

水。

作業台。

厨房にあるすべてが、同時に動き始めた。

一つずつなら避けられる。

二つでも対処できる。

レンは炎の隙間へ踏み込み、足元から伸びる革帯をかわした。

迫る作業台へ手をつき、飛び越える。

空中で布が腕へ巻きつく。

身体を回転させ、その布を逆に棚へ絡めた。

着地地点の床が開く。

継ぎ目を見ていたレンは、片足だけで縁を蹴った。

落ちない。

そのまま佐伯へ向かう。

佐伯の顔に、初めて明確な驚きが浮かんだ。

「まだ来るのか」

「お前が生きてるからな」

レンは炎の間を抜けた。

袖が焼ける。

肩の皮膚が裂ける。

それでも距離を詰める。

佐伯が長い柄を拾う。

レンは突き出された先端をかわし、柄の内側へ入った。

佐伯の右手を取る。

関節を返す。

今度こそ、厨房が割り込むより早く首へ届く。

その瞬間、佐伯は抵抗をやめた。

自分からレンへ近づく。

肩をぶつけ、レンの身体を半歩だけ横へずらした。

そこには、床の収納が開いていた。

能力で落とすのではない。

佐伯自身が、レンの動きを読んで罠へ押し込んだ。

片足が落ちる。

完全には崩れない。

レンは縁へ手をつき、すぐに抜けようとする。

太い革帯が右肩へ巻きついた。

別の帯が左腕を引く。

白い布が胸と腰へ絡む。

一枚を引き裂く。

二枚目も途中まで裂く。

三枚目を歯で噛み切る。

それでも、次が来る。

炎が退路を塞ぐ。

水が足場を奪う。

作業台が正面から迫る。

逃げられる方向を一つずつ削られていく。

最後に銀色の作業台が動き、レンの背中を壁へ押しつけた。

濡れた布が両腕を締め上げる。

太い革帯が腰を固定する。

それでもレンは力を込めた。

作業台がわずかに軋む。

布が一本切れた。

佐伯の表情が引きつる。

だが、次の布がすぐに腕へ巻きついた。

完全に動きを封じられる。

佐伯は作業台へ手をついたまま、しばらく息を整えていた。

唇は切れ、右肩は下がっている。

首には革紐の赤い痕が残り、立っているだけでも苦しそうだった。

壁際まで歩き、刃物台からレンの短刀を取る。

レンの前へ戻り、刃先を首へ当てた。

冷たい感触が皮膚へ触れる。

「…やらないのか？」

レンが言う。

「ああ」

「なぜ殺さない」

佐伯は短刀を見た。

「負け惜しみを言わねえんだな」

「負けたのは事実だ」

レンはこれまでにも、未知の能力に追い詰められたことがある。

戦闘技術で勝っていることと、殺し合いに勝つことは同じではない。

相手の能力を読み切れなかった。

戦う場所も、佐伯に有利なまま選んだ。

その結果、殺せなかった。

ならば自分の敗北だった。

佐伯は短刀の刃先を首から離した。

「ここは料理を作る場所だ」

「何？」

「人を殺す場所じゃねえ」

佐伯は短刀を作業台へ置く。

「それに、お前は俺以外を殺そうとしなかった」

「関係ない」

「ある」

佐伯の声が低くなる。

「本当に目的のためなら何でもする人間なら、先にフィーネを黙らせてる。あいつに疑われた時点でな」

レンは答えなかった。

「畑でもそうだ。猪を追い払うだけなら、村の連中がどうなろうと放っておけばいい。だが、お前は助けた」

「任務と関係がなかっただけだ」

「そういう言い訳をする奴は面倒なんだよ」

佐伯は壁へ手を向けた。

レンを縛っていた布が緩む。

革帯が外れ、作業台が元の位置へ戻っていく。

自由になっても、レンはすぐには立ち上がらなかった。

肋骨が痛む。

右肩は焼け、腕にも力が入りにくい。

それでも動けないほどではない。

佐伯も片足を引きずっていた。

今ここが《異界厨房》でなければ、再び襲えば殺せる。

だが、同じことを繰り返しても結果は変わらない。

「次は外で殺す」

レンが言う。

「そうなるな」

佐伯は否定しなかった。

「外でお前と殴り合うほど、俺も馬鹿じゃねえが」

「逃げるのか」

「料理人が厨房を離れてどうする」

佐伯は短刀を拾い、柄をレンへ向けた。

「ただし、その前に話をしろ」

「何をだ」

「お前が俺を殺す理由だ」

「話すと思うか」

「話さないなら、明日聞く」

「明日？」

「試用期間は三日だろ」

佐伯は短刀をレンの手へ押しつけた。

「まだ一日残ってる」

「襲ってきた人間を、まだ厨房へ入れるつもりか」

「料理人見習いとしては雇ったからな」

「俺は料理人じゃない」

「知ってる」

「お前を殺しに来た」

「それも知ってる」

佐伯は白い部屋の奥へ向かい、倒れていた木箱を起こした。

中に入っていた果実を一つずつ拾い、傷がないか確かめて戻していく。

「明日の朝、一皿作れ」

「話が見えない」

「三日目の試験だ」

「断る」

「なら、聞きたいことには何も答えん」

レンの手が止まった。

佐伯が何を持ち込んだのか。

どのように《異界厨房》を開くのか。

佐伯の死後、ここがどうなるのか。

確認しなければならないことは残っている。

正面から力で押し切ることはできなかった。

少なくとも、この厨房の中では。

「何を作ればいい」

「それを考えるのも料理人の仕事だ」

佐伯は木箱を持ち上げた。

「朝四時だ。遅刻したら不採用にする」

「今さら、そこか」

「店の決まりだからな」

佐伯が扉へ向かう。

取っ手へ触れると、外の地下室へ続く道が開いた。

レンは返された短刀を見る。

刃は欠けていない。

血もついていない。

佐伯宗一郎は、ただの料理人ではない。

この世界で十四年間、店を守るための戦い方を身につけている。

そのうえで、自分の厨房では火も水も刃物も、すべてを支配する。

これまでに戦ってきた、どの異世界人とも違う相手だった。

「何してる。冷気が逃げる。早く出ろ」

佐伯の声が飛ぶ。

レンは短刀を鞘へ戻し、立ち上がった。

試用期間は、あと一日残っていた。