今日も俺は異世界人を◯す

〜食堂編〜

仕入れを◯す

日の出より早く、レンは店の裏口に立っていた。

空はまだ暗い。

港から吹く風には夜の冷たさが残り、通りを歩くのは市場へ向かう商人と、荷車を引く人間くらいだった。

やがて、馬の蹄と車輪の音が近づいてくる。

一頭立ての小さな荷車が、通りの角を曲がった。

御者台に座っているのはフィーネだった。

昨日と同じ前掛け姿ではない。長袖の服に厚手の外套を重ね、髪も白い布でまとめている。隣には帳簿と空の木箱が積まれていた。

「ほぁ～。本当に起きてますねっ」

「失礼だな」

「寝坊したレンさんに朝食を作らせる計画が無駄になりました」

「店を潰す気か」

フィーネは手綱を引き、荷車を止めた。

「乗ってください。最初の村まで二時間ほどですっ」

レンは荷台へ乗り込む。

空の木箱の数は十二。

それぞれに《渡り鳥亭》の印と、異なる数字が刻まれている。

「仕入れ先は一か所じゃないのか」

「今日は三か所です。赤実の農園、香草畑、それから芋の保管所。店主はまとめて農村と呼んでいましたけど、全部回ったら夕方になりますよぉ」

「試用中の人間を連れていく距離じゃないな」

「店主は思いつきで予定を決めますのでっ」

「断ればよかっただろ」

「仕入れを断ると、明日の営業が止まります」

荷車が動き出す。

石畳を抜け、港湾都市リューネの東門を通るころには、空が薄く白み始めていた。

街道の両側には麦畑が広がっている。

さらに進むと、畑の色が変わった。

背の低い緑の茎。

その間に、赤い実がいくつも見える。

昨日、店で使われていたものと同じ食材だった。

「ずいぶん多いな」

「この辺りは水はけがよくて、赤実の栽培に向いているそうです。店だけでなく、市場や加工所へも出荷しています」

「いつからだ」

「最初の畑ができたのは、九年ほど前ですね」

「佐伯が種を渡したのか」

「はい。最初は店で使う分だけを、農家に頼んで育ててもらったそうです」

一つの料理に使うための小さな畑。

それが九年で、街道から見渡せる範囲にまで広がっている。

荷車は街道を外れ、小さな村へ入った。

石造りの家が十数軒。

村の中央には井戸があり、その周囲には収穫した赤実を選別する作業台が並んでいた。

「フィーネちゃん、朝早いな！」

日に焼けた中年の男が、畑から歩いてくる。

農園主のバルトだった。

「おはようございます、バルトさん。本日は出荷分の確認に来ましたっ」

「そっちの若いのは？」

「新しい厨房補助です。料理はできませんが、荷物は持てますっ」

「紹介の仕方を考えろ」

バルトが声を上げて笑った。

「細いのに大丈夫か？」

「重さによる」

「言うじゃねえか。あとで一箱頼むぞ」

フィーネは帳簿を開き、バルトと出荷数を確認し始めた。

レンは周囲を見る。

収穫された実は大きさと色で分けられている。

傷のないものは店や市場へ。

熟しすぎたものはソースや保存食の加工所へ運ばれる。

割れたものや腐敗が始まったものは、畑の端にある穴へ捨てられていた。

無駄は少ない。

だが、完全になくすことはできない。

「この赤実を作る前は、何を育ててた」

レンはバルトへ尋ねた。

「麦と青豆だな。だが、ここは海風が強い。年によっちゃ半分も採れなかった」

バルトは赤い畑へ目を向ける。

「赤実は潮風にも強い。収穫も年に一度じゃない。佐伯さんが決まった値で買ってくれるから、村の暮らしはずいぶん楽になったよ」

村の家々は古い。

それでも屋根は修理され、井戸の周囲も新しい石で固められている。

荷車も農具も手入れされていた。

食堂で使う食材が、一つの村を支えている。

「種は毎年、佐伯から受け取るのか」

「いや。実から取れる。最初にもらったのは一袋だけだ」

「外でも育つ？」

「畑の外ってことか？」

バルトは苦笑する。

「そりゃ育つさ。鳥が食って、あちこちに種を落とすからな。昔は珍しかったが、今じゃ道端にも生えてる」

「どこにある」

「あっちの水路を見てみろ」

レンは畑の端へ向かった。

灌漑用の水路に沿って、赤実の蔓が伸びている。

畑のものより実は小さい。

誰かが手入れをした形跡もない。

それでも根を張り、石の隙間から茎を伸ばしていた。

水路の先は小川へ続いている。

レンはしゃがみ込み、地面を見る。

鳥の足跡。

小動物の糞。

潰れた赤い皮と、いくつもの種。

畑から落ちた実が、水と動物によって運ばれている。

フィーネが後ろから近づいてくる。

「何か見つかりました？」

「畑の外でも増えてる」

「バルトさんが言っていたでしょう？」

「どこまで広がってるか確認したい」

レンは水路に沿って歩いた。

村の外れまで進む。

そこでは赤実の蔓が、水辺に生えていた別の植物へ絡みついていた。

細い青色の葉を持つ草が、蔓の下で倒れている。

「この草は？」

「岸留め草ですね。根が深く張るので、水路や川岸が崩れるのを防ぐために残されています」

フィーネは蔓を持ち上げ、下にある草を見る。

「かなり減ってるな」

「ええ」

先ほどまでの軽い調子が、少しだけ消えた。

「赤実の方が成長が早いようです」

水路の土が一部崩れ、赤い種を含んだ泥が下流へ流れている。

この村だけの問題ではない。

水路が川へ繋がれば、種はさらに遠くへ運ばれる。

「処分した方がいいと思います？」

フィーネが尋ねた。

「まだ分からない」

「意外ですね。すぐ抜けと言うかと思いました」

「ここだけ抜いても、下流に残っていれば意味がない。それに、岸留め草まで一緒に傷つける」

「きちんと考えるんですねぇ」

「どういう意味だ」

「見つけたものを片端から切って歩く方かと」

「俺を何だと思ってる」

フィーネは答えず、蔓から手を離した。

そのとき、村の方から金属を叩く音が響いた。

一度。

二度。

続いて、男たちの叫び声が聞こえる。

「灰牙猪だ！」

フィーネの表情が変わる。

二人は水路から畑へ戻った。

赤実を捨てる穴の近くで、大きな獣が土を掘り返している。

灰色の硬い毛。

突き出した二本の牙。

四本の脚は太く、成獣の男の腰ほどの高さがあった。

灰牙猪。

村人たちは棒や農具を持って囲んでいるが、近づけずにいる。

「最近、多いんだ！」

バルトが叫ぶ。

「森に餌がない時期でもないのに、捨てた赤実を狙って来やがる！」

灰牙猪が顔を上げた。

鼻先は潰れた実の汁で赤く染まっている。

周囲を囲まれたことに気づき、低く唸る。

「フィーネ」

レンは荷車を指差した。

「空の麻袋を取れ。赤実を入れろ」

「何をするんです？」

「畑の外へ誘導する。早くしろ」

フィーネは一度だけ灰牙猪を見た。

すぐに動く。

荷台から麻袋を取り、選別台に残っていた熟した実を入れていく。

レンは近くにあった長い縄を取った。

片側へ輪を作る。

「西の柵を開けてくれ」

村人が柵へ走る。

灰牙猪が地面を蹴った。

狙いは、最も近くにいたレンだった。

真っすぐ突進してくる。

レンはその場から動かない。

十分に引きつける。

牙が届く直前、横へ踏み込んだ。

灰牙猪の頭が脇を抜ける。

レンは縄の輪を前脚へ落とし、そのまま近くの柵柱へ回した。

縄が張る。

灰牙猪の身体が大きく傾いた。

倒れはしない。

だが、突進の向きが西へ変わる。

「フィーネ！」

「はいっ！」

フィーネが麻袋を開いた。

熟した赤実の匂いが広がる。

灰牙猪の鼻が動く。

「こっちですよぉ！　おいしい赤実ですっ！」

フィーネは袋を引きずり、西の柵へ走った。

灰牙猪が向きを変える。

レンは縄を緩め、前脚から外した。

獣はフィーネを追う。

正確には、彼女が持つ袋を追っていた。

「少し待ってくださいねっ。今、人生で最も猪に好かれていますので！」

「走れ」

「もう少し心配してくださいっ！」

フィーネは開いた柵を抜け、畑の外で袋を放り投げた。

灰牙猪は彼女には目もくれず、袋へ頭を突っ込む。

その隙に村人たちが柵を閉めた。

「助かった……」

バルトが息を吐いた。

柵の外では、灰牙猪が袋を引き裂き、赤実を食べ続けている。

人間を襲うために来たのではない。

明確に、この作物を求めていた。

「前から来てたのか」

レンが尋ねる。

「去年までは、たまに一頭見るくらいだった。今月だけでも三頭目だ」

「森の中にも赤実が広がってる可能性がある」

「鳥や小獣が種を運んでるなら、あるだろうな」

バルトは荒らされた土を見る。

「赤実だけならまだいい。こいつら、帰りに芋畑まで掘り返すんだ。罠を増やすしかないかもしれん」

新しい作物が増えた。

それを餌にする動物が、人里へ近づいた。

今は畑が荒らされる程度で済んでいる。

だが、灰牙猪がこの餌を前提に数を増やせば、森の中にいた頃とは別の影響が生まれる。

「赤実の栽培をやめることはできるか」

レンが尋ねると、バルトの顔から笑みが消えた。

「急に何を言う」

「仮の話だ」

「無理だ。今さら麦と青豆へ戻しても、昔みたいな暮らしに戻るだけじゃ済まん。加工所も、この村の荷運びも、赤実がある前提で動いてる」

バルトは村を見る。

「これで食ってる家が何軒あると思ってる」

「レンさん」

フィーネの声がした。

先ほどまでの甘い響きはなかった。

「この畑を突然なくせば、村の収入は半分以下になります。店への供給だけではありません。市場、加工所、運送業者も影響を受けます」

静かで、平坦な口調だった。

「作物に問題があるとしても、明日から栽培をやめるという判断はできません」

「やめろとは言ってない」

「では、なぜ聞いたんですか」

レンは赤い畑を見る。

「影響を確認したかった」

「誰のために？」

レンは答えなかった。

フィーネも、それ以上は尋ねなかった。

昼前まで、二人は出荷作業を手伝った。

フィーネは一箱ずつ品質を確認し、帳簿の数量と照らし合わせる。

熟しすぎた実が混ざっていれば、その場で取り除く。

農園側が数を間違えていれば、笑顔のまま正確に指摘した。

一方で、小さな傷しかないものは値を下げずに引き取った。

「形が悪いだけで味は同じです。ソースにするなら問題ありませんから」

農園にも店にも損が出ないよう、使い道まで考えている。

すべての箱を荷台へ積み終えたころ、太陽は頭上まで昇っていた。

次の香草畑と芋の保管所を回り、リューネへ戻る。

街の門が見えたときには、空が赤く染まり始めていた。

レンは荷台に座り、流れていく景色を見ていた。

赤実は、村の外にも生えていた。

街道脇。

水路の縁。

林の入口。

畑から離れるほど数は減る。

だが、なくなってはいない。

「料理人見習いは、猪の足に縄をかける練習もするんですか？」

御者台からフィーネが尋ねた。

いつもの調子へ戻っている。

「地方による」

「便利な地方ですねぇ。包丁で獣を解体して、出口を最初に数えて、突進する灰牙猪を縄一本で転ばせるんですかっ」

「転ばせてない」

「重要なのはそこではありません」

荷車が街の門へ近づく。

門番や商人の姿が増え、人通りも多くなった。

フィーネは手綱を引き、列の後ろで荷車を止めた。

それから振り返る。

笑っていなかった。

「レンさん」

声から、普段の甘さが消えている。

「あなた、料理人になるために来たんじゃありませんね」

レンはフィーネを見る。

「何を根拠に」

「店へ来て最初に見たのは、作業台ではなく出入口でした。地下から出てきた食材の印を確認していた。今日は畑より先に、水路と動物の痕跡を調べていた」

フィーネは淡々と並べる。

「料理を覚えたい人間の見方ではありません」

「用心深いだけだ」

「灰牙猪への動きも？」

「旅が長かった」

「それも嘘ではないのでしょう。でも、全部ではありません」

城門の向こうには人がいる。

門番も近い。

一人きりの場所ではなく、ここまで戻ってから問い詰めたのは意図的だった。

フィーネは、馬鹿ではない。

「店主の何を調べているんですか」

レンは答えなかった。

周囲を確認する。

声を落とせば、門番にまでは届かない。

フィーネは逃げ道を残している。

今すぐ騒ぐつもりもないらしい。

「料理を覚えに来たと言っても、信じないか」

「信じてほしいなら、もう少しましな料理を作ってください」

いつもの口調ではない。

冷たいほど静かな声だった。

「もう一度聞きます」

フィーネはレンから目を逸らさない。

「あなたは、佐伯店主に何をするつもりですか」