今日も俺は異世界人を◯す

〜食堂編〜

雑用を◯す

自分で作った煮込みを空にするまで、かなりの時間がかかった。

フィーネは一口も手伝わなかった。

途中で水だけは置いていったが、

「味が薄まれば、少しは食べやすくなるかもしれませんねっ」

という余計な言葉も添えていった。

鍋を空にしたあと、レンは店の印が入った前掛けを渡された。

試用期間の一日目。

最初の仕事は、野菜の下処理だった。

「皮を剥いて、傷んだ部分を除いてください。大きさは揃えなくていいです。今のレンさんに、二つ以上のことを求めるのは危険なのでっ」

「皮を剥くだけだろ」

「自信に満ちた人ほど、よく失敗するんですよぉ？」

レンは返事をせず、籠から野菜を取った。

皮を薄く剥き、変色した部分だけを落とす。

食べられる箇所は可能な限り残す。

フィーネは隣で別の野菜を処理しながら、時折レンの手元を確認していた。

「包丁の使い方だけなら、本当にきれいなんですよねぇ」

「だけは余計だ」

「料理人に必要なのは、切ったあとの方ですからっ」

口は止まらない。

だが、フィーネ自身の手も止まっていなかった。

傷みの有無を一目で判断し、用途ごとに籠を分けていく。形の悪いものは煮込みへ。固いものは出汁へ。見栄えのよいものだけを、客へそのまま出す料理に回していた。

一つの食材も、簡単には捨てない。

その判断に迷いはなかった。

開店の鐘が鳴る。

正面扉が開いた途端、食堂へ客が流れ込んできた。

厨房の空気が一変する。

給仕から注文が飛び、料理人たちが一斉に動き始める。

鍋の蓋が鳴る。

油が弾ける。

包丁が作業台を叩く音が、途切れることなく続く。

「魚焼き三つ！　赤実煮込み二つ！　揚げ芋、大皿で一つ！」

注文を受けたフィーネが厨房へ声を飛ばす。

直後には食卓番号と注文の順番を紙へ記し、完成した皿を正確に振り分けていく。

朝、扉の段差へ足を取られた姿とは別人だった。

客と料理人の間を往復しながら、一つの注文も間違えない。

途中で給仕の一人が皿を取り違えようとすると、振り返りもせずに声をかけた。

「それは十二番です。九番のお客様は香草抜きですよっ」

「え、ああ！　悪い！」

「謝罪より確認をお願いしますっ。お客様に食べられないものを出したら、笑って済みませんので」

言葉は軽い。

しかし、間違いを見逃す様子はなかった。

厨房の中心には佐伯がいた。

一度に三つの鍋を見ながら、片手では魚の焼き加減を確認し、もう一方では肉へ香辛料を振っている。

「二番炉、火を落とせ！」

「はい！」

「その魚はあと十数えろ。今返したら皮が剥がれる！」

料理人が魚へ伸ばしかけた手を止める。

十を数えてから返すと、焼けた皮は崩れず、薄いきつね色のまま現れた。

別の鍋が吹きこぼれそうになる。

佐伯は見てもいなかった。

長い柄の匙を伸ばし、蓋をわずかにずらす。白い泡が縁で止まり、炉へ落ちる寸前で鍋の中へ戻った。

厨房にあるすべての火と音を、把握しているようだった。

固有能力によるものか。

長年の経験か。

今の段階では判断できない。

「レンさん！」

フィーネの声が飛ぶ。

見ると、空になった籠をこちらへ向けている。

「赤実をもう一籠！　奥の棚ですっ！」

レンは指示された棚へ向かった。

赤い実が積まれた籠を取り出し、フィーネへ渡す。

「洗って四つ切り！　へたは取ってください！」

「分かった」

包丁を入れる。

薄い皮が弾け、中から水分と小さな種が現れた。

青い匂いのあとに、わずかな甘い香りが立つ。

昼を過ぎるころには、棚にあった赤い実がすべてなくなった。

「最後の一籠です」

在庫を確認していた料理人が、佐伯へ声をかける。

「分かった。少し待て」

佐伯は手を洗い、厨房の奥へ向かった。

地下へ続く階段。

レンは野菜を切りながら、その背中を目で追う。

四分後。

佐伯は大きな木箱を抱えて戻ってきた。

中には、赤い実が隙間なく詰まっている。

表面には水滴がつき、つい先ほどまで冷えた場所にあったことが分かる。

朝、レンが店の周囲を確認したあと、荷車が到着した形跡はない。

箱にも、この街で使われている農園印や商会印が見当たらなかった。

「店主、それはどこから？」

フィーネが尋ねる。

「下に残ってた」

「昨日の帳簿にはありませんでしたけど」

「書き忘れたんだろ」

「私が？」

「俺が」

「それなら納得ですっ」

フィーネはそれ以上追及せず、木箱を受け取った。

佐伯はすぐに持ち場へ戻る。

レンも作業へ視線を戻した。

地下。

出入りしたのは佐伯だけ。

依頼書にあった《異界厨房》が実在するなら、最も疑わしい場所だった。

昼の客が引いたあとも、仕事は終わらなかった。

食器を洗い、作業台を拭き、包丁を研ぐ。

夕刻には再び客が増え、厨房は昼と同じ熱気に包まれた。

レンは料理を任されなかった。

野菜を切る。

魚の鱗を落とす。

空いた鍋を洗う。

使い終わった食器を運ぶ。

指示された作業は、すべてこなした。

一度言われた場所と手順は忘れない。

夕食時の混雑が終わるころには、フィーネもそれを認めざるを得なくなっていた。

「料理をさせなければ、かなり優秀ですねぇ」

「褒めてるのか」

「心から褒めてますっ。明日からも料理をしなければ、長く働けると思いますよぉ？」

「料理人見習いの意味がない」

「お皿洗い見習いへ変更します？」

「断る」

最後の客が帰ったのは、外が完全に暗くなってからだった。

正面扉に鍵がかけられる。

炉の火が落とされ、騒がしかった厨房がようやく静かになった。

残った料理人と給仕が、食堂の長い卓を囲む。

一日の終わりの賄いだった。

佐伯が大皿を運んでくる。

皮目を焼いた白身魚。

赤い実と香草を煮込んだソース。

表面を濃いきつね色まで焼いた芋。

切り分けられた黒パン。

湯気とともに、焦がした油の香りが広がった。

「今日は新人がいる。少し多めに作った。好きなだけ食え」

「店主。昼間、鍋一つ分を食べた人ですよぉ？」

フィーネがレンを見る。

「まだ入るんですか？」

「さっきのは昼前だ」

「ほぁ～。胃だけは健康なんですねっ」

佐伯は魚を一切れずつ皿へ取り分け、その上から赤いソースをかけた。

レンの前にも皿が置かれる。

魚の皮は端がわずかに反り、細かな泡を残したまま焼き固められている。白い身へ赤いソースが流れ、刻まれた緑の香草が散っていた。

佐伯が木製の杯を並べる。

続いて、大きな陶器の瓶から琥珀色の酒を注いだ。

細かな泡が底から昇り、白い膜となって表面へ残る。

「麦酒だ。飲めないやつは水にしろ」

レンは杯を取った。

麦を炒ったような香ばしさ。

その奥に、わずかな果実の甘い香りがある。

一口飲む。

最初に軽い酸味が触れ、すぐに苦みが舌の上へ広がった。泡が喉を刺激し、最後には穀物のほのかな甘みだけが残る。

アルコールは強くない。

仕事のあとに飲むことを考えた、軽い酒だった。

「お酒は飲めるんですねぇ」

フィーネが意外そうに言った。

「飲める」

「煮込みと同じ顔で飲んでますけど」

「顔は関係ない」

レンは魚へナイフを入れた。

焼けた皮が小さく音を立てて割れる。

内側の身は白く、刃を入れただけで層に沿ってほどけた。ソースとともに口へ運ぶと、皮の香ばしさのあとから、柔らかな身の甘みが出る。

赤い実のソースには酸味があった。

ただ酸っぱいだけではない。

煮込むことで角が取れ、甘みが引き出されている。刻んだ香草の青い香りが魚の脂を軽くし、最後にわずかな辛みが残った。

そこで麦酒を飲む。

舌に残った魚の脂を泡が洗い、ソースの酸味を苦みが引き締める。次の一口では、最初よりも魚の甘さがはっきりと感じられた。

焼いた芋は、外側が固く、中は崩れるほど柔らかい。

表面には粗い塩が振られている。

噛むと芋の甘みと油が混ざり、塩気がその輪郭を強くした。

黒パンは少し固い。

そのままでは麦の香りと酸味が強いが、皿に残った赤いソースを吸わせると、魚の旨みまで一緒に拾い上げる。

レンはもう一度、魚を口へ運んだ。

「どうですか？」

向かいに座ったフィーネが尋ねる。

「うまい」

「それだけですか…語彙が少ないんですかっ？」

「魚の臭みが残ってない。皮は焼いてるが、身には火を入れすぎてない。赤い実の酸味で、脂が重くならないようにしてる」

フィーネが瞬きをする。

レンは麦酒を一口飲んだ。

「酒も、この魚に合う。苦みが口に残った油を消す」

「……分かるんですか？」

「食えば分かる」

「ご自分では、あの煮込みを作ったのに？」

「食うのと作るのは違う」

「ほぁ～。バカ舌ではなく、料理への努力だけが欠けていたんですねっ」

「悪化してないか」

佐伯が声を上げて笑った。

「舌が死んでないなら、まだ教えようがある」

「店主。教えるのは私なんですよね？」

「そうだ」

「急に責任が重くなった気がしますっ」

「三日だけだ。無理なら皿洗いに戻せ」

フィーネは不満そうに魚を切った。

それでも口へ入れた途端、表情が緩む。

「今日のソース、いつもより甘いですね」

「赤実がよく熟れてたからな。砂糖を減らした」

「香草も少し違いません？」

「港の西で採れたやつだ。魚にはこっちの方が合う」

フィーネは頷き、帳簿へ書くように二つの違いを口の中で繰り返した。

レンは佐伯を見る。

「この赤い実は、近くの農村で作ってるんですか？」

佐伯に対してだけは、まだ言葉を選ぶ。

「ああ。今じゃ三つの村で育ててる」

「最初の種は、店主が見つけたと聞きました」

「よく育つ土地を探すのには苦労したがな」

「この街の外で見つけたんですか」

佐伯は麦酒を飲み、杯を置いた。

「遠いところだ」

短い答えだった。

「どこです？」

「料理より先に、食材の仕入れが気になるのか？」

佐伯の視線がレンへ向く。

探るような強さはない。

だが、答えを待っている。

「見たことのない食材が多いので。料理を覚えるなら、何を使っているかも知りたいと思いました」

「それは正しい」

佐伯は疑う様子もなく頷いた。

「明日の朝、フィーネが農村へ仕入れの確認に行く。ついていけ」

「私、今初めて聞きましたけど」

「今言ったからな」

「店主が予定を共有しないせいで、帳簿が毎回ぎりぎりになるんですよぉ？」

「明日の予定には間に合っただろ」

「そういう問題ではありませんっ」

佐伯は気にせず、レンへ続ける。

「畑を見れば、食材が皿に乗るまでに何人の手を通るか分かる。厨房だけ見て料理を覚えた気になるな」

「分かりました」

レンは答え、残った魚を食べた。

食事が終わるころには、大皿は空になっていた。

料理人たちは順に席を立ち、食器を厨房へ運んでいく。

レンも自分の皿と杯を重ねた。

そのとき、厨房の奥で音がした。

重い扉が閉じるような、低い音。

振り返る。

佐伯が地下へ続く階段の前に立っていた。

手には、昼間見たものと同じ木箱を持っている。

「店主。まだ仕事ですか？」

フィーネが尋ねる。

「明日の分を確認してくる。先に休め」

佐伯は階段を下りていった。

やがて姿が見えなくなる。

地下から冷たい空気が上がってきた。

酒と焼いた魚の香りに混じり、覚えのない甘い匂いが一瞬だけ鼻をかすめる。

果実に似ている。

だが、市場でも厨房でも嗅いだことがない。

「地下には何がある」

レンはフィーネへ尋ねた。

「食材庫ですよ。干し肉や酒樽、店主が自分で管理している食材が置いてあります」

「店主しか入らないのか」

「奥の保管室はそうですね。温度の管理が難しいものがあるそうです」

「お前も入ったことは？」

「ありません」

フィーネは空いた皿を重ねながら答えた。

「必要な食材は店主が出してきますから。今まで困ったこともありません」

地上へ届いた荷物は、フィーネがすべて記録している。

それでも、彼女の知らない食材が地下から出てくる。

レンは誰もいなくなった階段を見る。

佐伯を殺すこと自体は難しくない。

寝込みを狙う。

食事へ毒を入れる。

店の外へ誘い出す。

方法はいくらでもある。

だが、先に地下を調べなければならない。

《異界厨房》の仕組みを知らないまま佐伯を殺せば、異世界と繋がった場所だけが残る可能性もある。

「レンさん」

フィーネが皿の山をこちらへ差し出した。

「持ってください」

「なぜ俺が」

「厨房補助だからですっ」

皿を受け取る。

フィーネは残った杯を盆へ並べた。

「明日は日の出前に出ます。寝坊したら置いていきますからねっ」

「起こす必要はない」

「ほぁ～。自信満々ですねぇ」

「寝過ごさない」

「では、遅れたら罰として朝食を作っていただきますっ」

「それはお前たちの罰だろ」

フィーネは少し考え、真顔で頷いた。

「絶対に起きてください」

「分かってる」

厨房へ向かいながら、レンはもう一度だけ地下への階段を見た。

明日は農村。

佐伯が広めた食材と、その影響を確かめる。

地下へ入るのは、そのあとでも遅くない。

試用期間は、残り二日。

時間は多くなかった