今日も俺は異世界人を◯す

〜暴君編〜

信用を◯す

「拒否は認められていない」

青い上着の役人が繰り返す。

家具の陰で、レンは刃物を握ったまま動かなかった。

役人が一人。

近衛兵が二人。

倒すことはできる。

だが、戦闘になれば式典を警備している兵士が集まる。

王城の内部で、逃げ道も確保していない。

ここで動くべきではなかった。

レンは刃物を袖へ戻した。

「出るぞ」

ニナへ小声で告げる。

先に家具の陰から出た。

近衛兵が剣へ手を掛ける。

「武器を捨てろ」

レンは厨房から持ち出した刃物を床へ落とした。

乾いた音が、倉庫へ響く。

「それだけか」

「荷運びに、ほかの武器が必要なのか」

近衛兵がレンの身体を調べる。

肩。

腰。

外套の内側。

袖口。

もう一人が、ニナへ近づいた。

その直前。

レンはニナの手首をつかんだ。

引き寄せるふりをして、指の間へ真鍮の鍵を滑らせる。

ニナはレンを見なかった。

鍵を握った手で髪へ触れ、後ろでまとめた束の中へ差し込む。

「何をしている」

近衛兵が言う。

「逃げないようにしただけだ」

「手を離せ」

レンは従った。

ニナの身体も調べられる。

外套。

腰。

靴。

髪までは触れなかった。

「問題ありません」

近衛兵が役人へ告げる。

「ついてこい」

役人が倉庫を出る。

レンとニナは、二人の近衛兵に挟まれて歩き出した。

　　　　　　　　　　◇

連れていかれたのは、式典が行われていた大広間ではなかった。

中央棟のさらに奥。

王族と、一部の貴族しか使わない区画。

床には赤い絨毯が敷かれている。

壁際には、黒い鎧を着た兵士が並んでいた。

角を曲がる。

巨大な両開きの扉。

左右には宮廷魔導師が一人ずつ立っている。

役人が扉の前で膝をついた。

「陛下。二人をお連れしました」

内側から、短い返事が聞こえる。

「入れ」

扉が開いた。

玉座の間。

式典の大広間より狭い。

それでも、地方の屋敷なら建物ごと入るほどの広さがあった。

正面に玉座。

その後ろには、剣へ巻きつく翼蛇の紋章。

レオルドが一人で座っている。

近衛兵がレンの背中を押した。

「進め」

玉座から十歩ほどの位置で止められる。

「膝をつけ」

レンは動かなかった。

背後で剣が抜かれる。

ニナは先に膝をついた。

レンの服の裾を引く。

「今は、したほうがいいんじゃない？」

「必要ない」

「私まで怒られるよ」

「もう怒られているだろ」

玉座から、低い声が聞こえた。

「構わぬ」

近衛兵の剣が止まる。

「下がれ」

「しかし、陛下」

「扉の外で待て」

近衛兵たちは不満を残したまま、玉座の間から出ていく。

青い上着の役人も続いた。

扉が閉まる。

残ったのは、レンとニナ。

玉座に座るレオルド。

壁際の宮廷魔導師が二人。

黒い鎧を着た近衛兵が四人。

人数は減ったが、レンたちを殺すには十分だった。

「顔を上げろ」

レオルドが言う。

ニナが立ち上がった。

レンは最初から頭を下げていない。

「レン・クロード」

国王が、その名を呼ぶ。

「南部を渡り歩く傭兵。仕事を選ばず、特定の雇い主を持たない。使う武器は剣と短剣。魔法は使えない」

「よく調べたな」

「調べる必要はなかった」

レオルドの視線が、ニナへ移る。

「久しいな」

ニナが少し首を傾ける。

「覚えてたんだ」

「忘れられると思ったか」

玉座の肘掛けに置かれたレオルドの指が、わずかに動いた。

青白い魔力が、一瞬だけ指先へ集まる。

すぐに消えた。

「王城から逃げた使用人は、ほかにもいるでしょ？」

「お前は違う」

「何が？」

レオルドは答えなかった。

ただ、ニナを見ている。

強い怒り。

そう見える視線だった。

「その男を連れてきたのは、お前か」

「違うよ」

ニナは笑う。

「私が勝手についてきたの」

以前、レンへ言ったのと同じ言葉。

肘掛けを握るレオルドの指へ、力が入った。

「そうか」

短い返事だった。

「俺たちを呼んだ理由は何だ」

レンが尋ねる。

「分かっているはずだ」

「聞いている」

レオルドの目が、レンへ戻る。

「南部の徴兵部隊を襲ったのは、お前だな」

「ああ」

近衛兵たちが剣へ手を掛ける。

レンはレオルドから目を逸らさなかった。

「二十六人の兵士。宮廷魔導師が二人。連絡用の魔道具もあった」

「足りなかったな」

「余が用意したのは、一人だ」

レオルドが言う。

「もう一人を加えたのは、南部軍の指揮官だ。余の命令を慎重に解釈した結果らしい」

依頼書と実際の人数が違った理由。

レオルド自身が、すべてを決めていたわけではない。

「余は、反乱者が石橋で待つと考えた」

「だから囮を向かわせた」

「ああ」

「本隊を旧道へ回した」

「ああ」

「だが、俺は切り通しで待った」

レオルドの口元が、わずかに上がる。

笑みには見えなかった。

「余の読みを外した」

「それだけか」

「それだけで十分だ」

レオルドが玉座へ深く座る。

「余の軍を破った人間はいる。魔法で防壁を壊した者。数で押し切った者。地形を利用した者」

玉座の間へ、国王の声だけが響く。

「だが、余が動かす前に、その意図を読んだ人間は少ない」

「褒めるために呼んだのか」

「使うためだ」

レンの眉がわずかに動く。

レオルドは近衛兵の一人へ手を向けた。

兵士が小さな巻物を持ってくる。

赤い紐。

王家の封印。

「灰蛇の遊撃隊を一つ、お前へ与える」

「いらない」

「最後まで聞け」

「必要ない」

壁際にいた宮廷魔導師の魔力が膨らむ。

レオルドが片手を上げる。

魔導師は何もせず、力を収めた。

「南部の件は不問にする。反乱組織へ協力した罪もだ」

レオルドはニナを見る。

「その娘が王城から逃げたことも許す」

「随分、安いんだな」

レンが言う。

「何がだ」

「お前が殺した兵士の命だ」

近衛兵の表情が険しくなる。

「兵士は国のために死ぬ。それが役目だ」

「なら、俺も同じことをするだけだ」

「何だと」

「俺は、お前を殺しに来た」

空気が変わった。

近衛兵が一斉に剣を抜く。

宮廷魔導師の周囲へ、青い魔法陣が広がった。

床。

壁。

天井。

いくつもの光がレンへ向く。

レオルドだけは動かなかった。

「余の前で、それを言うか」

「知っていたんだろ」

「知っていることと、口に出すことは違う」

「なら、これで確認できた」

レンは周囲の魔法陣を見る。

一つでも放たれれば、避けられない。

それでも、レオルドが命令しない限り攻撃は来ない。

今のところは。

「王様を前にして、よく言えるね」

ニナが隣から口を挟む。

「お前も同じ目的で来たんだろ」

「私は案内役だよ」

「今さら逃げるな」

「逃げてないよ」

ニナは楽しそうに笑った。

緊張しているようには見えない。

レオルドが指を動かす。

展開されていた魔法陣が消えた。

兵士たちも剣を下ろす。

「余を殺したあと、どうなると思う」

「知らない」

「考えていないとは言わせぬ」

レオルドの声に、初めて苛立ちが混じる。

「南門から王城まで、お前も見ただろう。整えられた街道。管理された水路。増えた食料。減った盗賊」

「見た」

「余が王になる前、この国は腐っていた。役人は税を盗み、貴族は兵の食料を売り、地方では飢えた民が互いを殺していた」

「それも聞いた」

「余を殺せば、元へ戻る」

「戻らないかもしれない」

「誰が、この国を維持する」

「お前以外の人間だ」

「できぬから、余がやっている」

「できないようにしたのも、お前だろ」

レオルドの目が細くなる。

レンは玉座の後ろにある翼蛇の紋章を見る。

「兵士。役人。灰蛇。宮廷魔導師。全部の情報を自分へ集めて、自分の命令だけで動かしている」

王城へ入ってから見た仕組み。

荷物一つ。

使用人一人。

誰がどこへ行くのか、すべて記録されていた。

「強い仕組みに見える」

レンが続ける。

「だが、お前一人が倒れれば、全部止まる」

玉座の間が静まり返る。

ニナが短く声を漏らした。

「ふーん」

レンが横を見る。

「何だ」

「別に」

「またそれか」

「納得しただけだよ」

ニナは少しだけ目を細める。

いつもと同じ笑み。

だが、その視線はレンだけへ向いていた。

「自分だけで国を支えているつもりなら」

レンはレオルドを見る。

「お前自身が、この国で一番大きな弱点だ」

レオルドは、しばらく何も言わなかった。

怒鳴りもしない。

魔法も使わない。

ただ、レンを見ている。

やがて、玉座から立ち上がった。

それだけで、周囲へ魔力の重圧が広がる。

近衛兵の鎧が鳴った。

床の絨毯が、見えない風に押される。

ニナの髪もわずかに揺れた。

「やはり、お前は使える」

レオルドが言う。

「話を聞いていたのか」

「聞いたうえで言っている」

国王が玉座から一段下りる。

「余へ従え、レン・クロード」

距離が九歩になる。

常時展開されている防壁。

周囲にいる近衛兵と魔導師。

今は届かない。

「お前なら、余が見落とす場所を見つけられる」

「俺が断ることは、見落としたのか」

「今は断っているだけだ」

「夜になっても変わらない」

「変わるかどうかは、余が決める」

「無理だと思うよ」

ニナが言った。

レオルドの足が止まる。

「お前に聞いていない」

「でも、レンのことなら少し分かるから」

「黙れ」

低い声だった。

玉座の間にある魔石の灯りが、同時に明滅する。

窓枠へ細い亀裂が走った。

ニナは肩をすくめる。

「怖いなあ」

そう言いながらも、笑みは消えていない。

レオルドの呼吸が、わずかに乱れていた。

怒りを抑えている。

レンには、そう見えた。

国王はニナから視線を外す。

「日が沈むまで時間を与える」

「必要ない」

「静寂庫へ入れておけ」

近衛兵の一人が顔を上げる。

「陛下。あそこは現在、使われておりません」

「だから使えと言っている」

「ですが、灰晶石の一部が古くなっていると――」

「王城へ侵入した人間を、通常の牢へ入れるつもりか」

「失礼いたしました」

レオルドはレンを見る。

「夜、余が答えを聞きに行く」

「自分で来るのか」

「ああ」

「護衛を連れて？」

「お前が望むなら、一人で行ってやる」

「陛下」

近衛兵が止めようとする。

レオルドは聞かなかった。

「静寂庫では外から魔力を取り込めない」

レンが言う。

「知っていたか」

「さっき聞いた」

レオルドの視線がニナへ動く。

ニナが笑顔で手を上げた。

「私です」

「それでも一人で来る？」

「外から取り込めぬだけだ」

レオルドの身体から、青白い光が漏れる。

広間全体が、魔力の重さに軋んだ。

「余が持つ魔力だけで、お前を百回殺せる」

誇張には聞こえなかった。

レオルドはレンの横を通り過ぎる。

防壁へ触れる前に、空気が押し返してくる。

見えない壁が、確かにそこにあった。

「夜までに答えを決めろ」

国王が玉座の間を出ていく。

扉が閉まった。

残された近衛兵たちが、レンとニナを取り囲む。

「歩け」

レンは抵抗しなかった。

　　　　　　　　　　◇

静寂庫は、西棟の地下にあった。

石の階段を三つ下りる。

王城の音が遠ざかっていく。

窓はない。

壁へ掛けられた魔石灯だけが、青い光を放っている。

廊下の突き当たり。

灰色の扉。

金属ではなかった。

石を削り出したように見える。

表面には、魔法陣も紋章も刻まれていない。

近衛兵が扉を開く。

内側は、円形の部屋だった。

壁も。

床も。

天井も。

すべて灰色の石で覆われている。

「入れ」

レンとニナが中へ進む。

境目を越えた瞬間。

耳の奥へ感じていた微かな振動が消えた。

廊下にある魔石灯。

兵士の身体強化。

王城全体へ流れていた魔力。

何も感じない。

空気まで動きを止めたようだった。

「これが灰晶石か」

レンが壁へ触れる。

冷たい。

表面は細かな粒が重なり、光をほとんど反射しない。

「昔は、危ない魔道具をここに入れてたんだよ」

ニナが言う。

「喋るな」

近衛兵が扉の外から怒鳴る。

ニナは素直に口を閉じた。

灰色の扉が閉まる。

重い音。

外側から錠前が掛けられた。

足音が遠ざかっていく。

ニナは扉へ耳を当てた。

しばらく待つ。

「行ったよ」

「二人残っている」

「分かるの？」

「扉の向こうで、鎧が擦れた」

「聞こえないけど」

「お前が喋っているからだ」

「はいはい」

ニナは後ろでまとめていた髪を解いた。

赤みのある茶色の髪が、肩へ落ちる。

その中から、真鍮の鍵を取り出した。

「見つからなかった」

「髪飾りに見えたんだろ」

「似合ってた？」

「見ていない」

「見てよ」

「今さらだ」

ニナは鍵を指先で回す。

円形の部屋には、空になった棚が並んでいる。

壊れた木箱。

錆びた拘束具。

布をかけられた大きな台。

危険な魔道具が保管されていた痕跡だけが残っていた。

「搬入路は？」

レンが尋ねる。

「この辺りのはず」

ニナは壁沿いを歩く。

灰晶石の継ぎ目へ指を当てていく。

一か所。

ほかよりわずかに溝が深い場所で止まった。

目の高さには何もない。

しゃがみ込み、床と壁の境目を探る。

「鍵穴がある」

埃を払う。

指一本分の小さな穴が現れた。

ニナが真鍮の鍵を差し込む。

回らない。

「違った？」

「古いだけ」

両手で鍵をつかむ。

力を入れる。

金属が軋んだ。

「折るなよ」

「分かってる」

「貸せ」

「レンが折ったら怒るよ」

「お前が折るよりましだ」

鍵を受け取る。

奥へ押し込みながら、ゆっくり右へ回す。

途中で何かが引っかかった。

少し戻す。

もう一度。

内部で、乾いた音がした。

壁の一部が手前へ浮く。

ニナが目を輝かせた。

「開いた」

「声を落とせ」

二人で灰晶石の板を動かす。

人一人が通れる隙間。

奥には、狭い通路が続いていた。

壁と壁の間。

風が流れている。

「外へ繋がっているな」

「古い搬入口まで行けるはずだよ」

「確認する」

レンが先に身体を入れる。

肩が両側の壁へ触れるほど狭い。

十歩ほど進んだところで、通路が二つに分かれていた。

一方は暗闇の奥へ続いている。

もう一方には、古い金属の輪が壁へ埋め込まれていた。

輪から鎖が伸び、天井の中へ入っている。

ニナが後ろからのぞき込む。

「これ、静寂庫の隔壁だと思う」

「動かせるのか」

「たぶん」

「引いてみろ」

「急に扉が開いたら、外の兵士に見つかるよ」

「なら、少しだけだ」

「どっち？」

「少しだけ引け」

ニナが輪を両手でつかむ。

身体を後ろへ倒す。

鎖が張る。

静寂庫の中から、石が擦れる音がした。

レンは通路を戻る。

円形の部屋。

入口から二歩ほど内側。

床へ細い線が走っている。

天井から、灰晶石の板がわずかに下りていた。

「止めろ」

鎖が戻る音。

板が天井へ収まる。

入口と部屋を分ける、二枚目の扉。

外側の扉が破られても、隔壁を下ろせば静寂庫は閉じる。

「使えるね」

ニナが言う。

「ああ」

レンは床の線を見る。

レオルドを、この線より奥へ入れる。

ニナは通路へ移動。

鎖を引き、隔壁を下ろす。

国王とレンだけが、灰晶石に囲まれた空間へ残る。

外部から魔力は入らない。

レオルドが持つ魔力を、使い切らせる。

簡単ではない。

本人が言ったとおり、内部に蓄えた魔力だけでもレンを殺すには十分だろう。

それでも。

尽きないものを、尽きるものへ変えることはできる。

「王様、本当に一人で来るかな」

「来る」

「どうして？」

「来なければ、俺が従う可能性はなくなる」

「もうないけどね」

「レオルドは、まだそう思っていない」

「自信家だなあ」

「それだけの力はある」

レンは灰晶石の棚へ目を向ける。

武器になるものを探す。

錆びた拘束具。

壊れた木材。

底の抜けた箱。

棚の奥に、細長い灰晶石の棒が落ちていた。

先端が斜めに欠けている。

以前、棚を固定していた留め具らしい。

レンは拾い上げる。

長さは短剣より少し長い。

刃はない。

それでも、欠けた先端は鋭かった。

「それで刺すの？」

「防壁へ触れればな」

「灰晶石だから、魔力を通しにくいと思う」

「壊れないか」

「壁より薄いから、たぶん壊れる」

「役に立たないな」

「一回は使えるかも」

「十分だ」

レンは古い布を裂き、灰晶石の棒へ巻きつける。

握りを作る。

ニナが、その手元を見ていた。

「レン」

「何だ」

「本当に一人で戦うの？」

「お前が中に残れば、隔壁を閉じられない」

「閉じたあと、通路から戻る」

「必要ない」

「弓はないけど、何か投げるくらいならできるよ」

「伯爵の炎を見ただろ」

「あれより強い？」

「あれを簡単に止めた人間だ」

「じゃあ、レンも危ないよ」

「知っている」

「私だけ逃げるみたいで、嫌なんだけど」

「逃げろとは言っていない」

レンは灰晶石の棒を腰へ差し込む。

「外を任せる」

ニナが黙る。

「兵士が隔壁を開けようとしたら止めろ。別の通路があれば塞げ。俺が戦っている間、誰も中へ入れるな」

「一人で、できるかな」

「できる」

「どうして？」

「お前なら、何をするか分かる」

以前。

ニナは信用について尋ねた。

善人かどうかではなく、何をするのか分かっていればいい。

そのときと同じ答えだった。

ニナが小さく笑う。

「また計算？」

「違う」

「違うの？」

「ああ」

「じゃあ、何？」

レンは巻きつけた布を強く締める。

「任せると言った」

ニナの笑みが止まる。

ほんの一瞬。

すぐに、いつもの表情へ戻った。

「分かった」

今度は冗談を言わなかった。

「レンが勝つまで、開けなければいいんだね」

「ああ」

「負けたら？」

「そのまま逃げろ」

「嫌だ」

「なら、勝つまで待て」

「ずっと？」

「好きにしろ」

ニナは考えるように、灰晶石の壁へ目を向ける。

「合図は？」

「二回、短く叩く」

「少し待って、もう一回？」

「ああ」

倉庫で使ったものと同じ合図。

「別の音だったら開けない」

「分かった」

「俺の声がしても、合図がなければ開けるな」

「王様が真似するかもしれないから？」

「ああ」

「レンの声も？」

「魔法ならあり得る」

「面倒だね」

「だから決めた」

ニナは壁を指先で二回叩く。

間を置く。

もう一度。

灰晶石が、低い音を返した。

「これで開ける」

「ああ」

「約束だよ」

「分かった」

　　　　　　　　　　◇

日が沈んだかどうか、地下からは分からない。

灰晶石に囲まれた部屋には、外の鐘も届かなかった。

レンは壁へ背を預け、目を閉じていた。

眠ってはいない。

呼吸を整える。

身体に残った疲労。

人材管理所で監察官と戦ったときの痛み。

肩。

背中。

口の中。

動きに影響するほどではない。

ニナは通路の入口へ座っていた。

真鍮の鍵を指で回している。

「煙草、吸わないの？」

「持ってきていない」

「管理所で盗んだやつ」

「服を替えたとき、置いてきた」

「残念だね」

「別に」

「吸いたそうだったのに」

「今はいらない」

「緊張してる？」

「していない」

「嘘」

レンが目を開く。

「お前は、怖くないのか」

「怖いよ」

ニナは鍵を止める。

「でも、レンがいるからね」

「俺は守らないぞ」

「知ってる」

「中へ残れば、巻き込まれる」

「だから外へ行くんでしょ？」

「ああ」

「なら、守られてるのと同じじゃない？」

「勝手に解釈するな」

「前にも言われたね」

ニナが笑う。

遠くから、何かが響いた。

扉の外。

兵士の声。

二人は同時に立ち上がる。

「来たね」

「ああ」

ニナが真鍮の鍵をレンへ差し出す。

「持ってて」

「お前が使う」

「もう開いてるよ」

「戻るときに必要だ」

「レンが戻らなかったら、いらない」

「縁起でもないことを言うな」

「勝てってこと」

レンは鍵を見た。

受け取らない。

ニナの手を押し返す。

「お前が持っていろ」

「どうして？」

「俺が負けても、逃げられる」

ニナは何か言おうとした。

外側の錠前へ、鍵が差し込まれる。

時間がない。

「行け」

ニナが通路へ入る。

壁板を閉める直前。

レンを見る。

「あとでね」

「ああ」

灰晶石の板が戻る。

継ぎ目が閉じ、ニナの姿が消えた。

直後。

静寂庫の扉が開く。

廊下から青い光が差し込む。

近衛兵が二人。

青い上着の役人。

その後ろに、赤い外套。

レオルドが立っていた。

「娘はどこだ」

役人が部屋を見回す。

「逃げた」

レンが答える。

「逃げた？」

近衛兵たちが静寂庫へ入ろうとする。

レオルドが腕を上げ、止めた。

国王の視線が、空になった棚を順番に動く。

搬入路を隠した壁で、わずかに止まった。

「通路が残っていたか」

「陛下。すぐに追わせます」

「探せ」

レオルドが命じる。

「西棟の出口を封鎖しろ」

「はっ」

近衛兵たちが走り去る。

青い上着の役人は残った。

「陛下。一度お戻りください。ここは魔力が遮断されます」

「知っている」

「ですが、娘が何か企んでいる可能性が」

レオルドが役人を見る。

それだけで、男の言葉が止まった。

「外で待て」

「陛下」

「一人で来ると約束した」

役人は反論できなかった。

深く頭を下げる。

レオルドが静寂庫へ入った。

境目を越える。

国王の身体を覆っていた青白い魔力が、わずかに揺れた。

消えてはいない。

防壁も残っている。

だが。

王城で見たときとは違う。

周囲から集まり続けていた魔力の流れが、灰晶石の境目で途切れた。

レオルドが、部屋の中央まで進む。

役人が外側の扉を閉じた。

重い音が響く。

レンとレオルド。

二人だけが、灰色の部屋へ残った。

「答えは決まったか」

レオルドが尋ねる。

「ああ」

「余へ従うか」

「断る」

同時に。

壁の奥で、鎖が動いた。

レオルドが振り返る。

天井から、灰晶石の隔壁が落ち始める。

国王が右手を上げた。

青白い光が膨らむ。

レンは床を蹴った。

隔壁が地面へ激突する。

轟音。

静寂庫が完全に閉ざされた。

レオルドの防壁が、一度だけ大きく明滅する。

外から流れ込む魔力は、もうない。

レンは灰晶石の棒を引き抜いた。

「今度は、こちらが先回りする番だ」