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鍵を◯す2

王城の門が閉じる。

その直後。

東門を守っていた兵士たちが動き始めた。

「全員、その場を動くな！」

門の上から声が飛ぶ。

臨時使用人たちの足が止まった。

荷車を引いていた馬が、不安そうに鼻を鳴らす。

遠くでは、今も警鐘が鳴っている。

人材管理所で異常が起きた。

詳しい内容までは、まだ王城へ伝わっていないはずだった。

それでも、兵士が調べに向かえば時間の問題だ。

レンは周囲を見る。

東門。

外壁の上。

中庭を囲む回廊。

完全武装の兵士が、少なくとも三十人。

レンの剣は、門を通る前にオルガ商会の荷車へ隠してある。

今、持っている武器は外套の内側へ入れた小さな短剣だけだった。

正面から抜け出すことはできない。

隣にいたニナが、小声で言う。

「どうする？」

「まだ動くな」

兵士が臨時使用人の名簿を集め始めた。

認証を受けた者。

まだ受けていない者。

二つの集団へ分けていく。

レンとニナは、既に認証を終えている。

だが、人材管理所が襲われたことまで判明すれば、認証済みの名簿も調べ直される。

「認証済みの者も残せ！」

東門の隊長が命じた。

兵士が、門の内側へ鉄柵を運び始める。

そのとき。

王城の中央棟から、一人の男が走ってきた。

青い上着。

胸元には、王家の紋章が刺繍されている。

「何をしている！」

男が隊長へ怒鳴る。

「北区で警鐘が鳴りました。人材管理所に異常があった可能性が――」

「式典の準備を止めるなと、陛下から命令が出ている！」

「しかし、侵入者が名簿へ紛れている可能性があります」

「認証を終えた者は通せ。まだの者だけ調べろ」

「陛下が、そう仰ったのですか」

「二度言わせるな！」

東門の隊長が歯を食いしばる。

不満を押し殺し、兵士へ手を上げた。

「認証済みの者は、各持ち場へ向かえ！」

止まっていた人の流れが、再び動き出す。

レンとニナも、その中へ紛れた。

「また運がよかったね」

ニナが言った。

「陛下の命令でな」

「日頃の――」

「三度目だ」

「まだ最後まで言ってないよ」

レンは中央棟を見上げる。

王都南門。

青鷺堂。

そして、今。

レオルドの命令は、レンたちを城の内側へ招き入れているように見える。

偶然ではない。

国王は、二人が来ることを知っている。

そのうえで通した。

理由は分からない。

だが、侵入に成功したとは考えないほうがよかった。

　　　　　　　　　　◇

臨時使用人たちは、東庭で役割ごとに分けられた。

荷運び。

厨房。

給仕。

清掃。

庭園の整備。

五十人近い人間を、恰幅のいい女が次々に振り分けていく。

名はベルタ。

王城の使用人をまとめているらしい。

「レン・クロード！」

名前を呼ばれる。

レンが前へ出た。

ベルタが、頭から足元までを見る。

「搬入係。東の酒蔵から大広間へ酒を運びな。勝手にほかの階へ入ったら、理由にかかわらず地下牢だよ」

「分かった」

「返事は、はい」

「はい」

「愛想がないねえ」

ベルタが名簿へ印をつける。

「次、ニナ！」

ニナが前へ出た。

「給仕補助。経験は？」

「宿場の食堂で働いてました」

「酒は運べる？」

「飲まなければ」

「飲んだら承知しないよ」

「見つからないようにします」

「正直に言えば許されると思うんじゃないよ」

ベルタは呆れた顔で、中央棟を指した。

「大広間へ行きな。ほかの給仕の真似をして、余計なことはしない」

「はい」

ニナが素直に答える。

二人の持ち場は別になった。

周囲には兵士と使用人がいる。

長く話すことはできない。

「三つ目の鐘」

レンが小声で言った。

ニナがうなずく。

王城南棟の古い倉庫。

見張りの兵士が交代する、三つ目の鐘。

事前に決めていた合流場所と時刻だった。

「遅れたら？」

「百まで待つ」

「それでも来なかったら？」

「先に入る」

「置いていくんだ」

「あとから追え」

ニナが少しだけ笑う。

「分かった」

ベルタが手を叩く。

「いつまで話してる！　早く行きな！」

二人は別々の方向へ歩き出した。

　　　　　　　　　　◇

王城の内部は、外から見た以上に広かった。

白い石で造られた回廊。

高い天井。

壁には、歴代国王の肖像が並んでいる。

使用人のための通路は狭く、王族や貴族が使う場所とは完全に分けられていた。

角を曲がるたび、兵士が立っている。

通路の境目には、魔法陣が刻まれた金属板。

許可のない者が踏めば、警報が鳴る仕組みらしい。

レンは酒蔵から木箱を運びながら、兵士の数を数えた。

東棟から中央棟まで、十一人。

階段の前に二人。

大広間の入口に四人。

そのうち二人は宮廷魔導師だった。

使用人の動きにも無駄がない。

荷物には番号が振られている。

誰が。

何を。

どこへ運ぶのか。

すべて紙へ記録されていた。

一人が遅れれば、別の人間がすぐ補う。

依頼書に書かれていた補給制度と、同じ考え方だった。

レオルドが作り上げた仕組みは、軍だけでなく王城の内部にも広がっている。

「そこの新人！」

酒蔵の管理人が怒鳴る。

「何を止まってる！　その箱は大広間だ！」

レンは木箱を持ち上げた。

中には、葡萄酒の瓶が十二本。

両腕へ重さが掛かる。

ほかの搬入係とともに、中央棟へ向かった。

途中。

厨房の前を通る。

何十人もの料理人が働いていた。

煮立つ鍋。

焼かれる肉。

香辛料と煙の臭い。

壁には、肉を切るための小さな刃物が並んでいる。

レンは歩く速度を落とさない。

箱を運ぶふりをしたまま、通り過ぎる瞬間に一本抜いた。

袖の内側へ隠す。

短い刃。

これだけでレオルドを殺せるとは思っていない。

それでも、何も持たないよりはましだった。

　　　　　　　　　　◇

正午を過ぎた頃。

戦勝式典が始まった。

レンたち搬入係は、大広間の壁際へ酒を並べている。

天井からは、巨大な魔石の照明が下がっていた。

壁には北部戦線の地図。

床には、王家の紋章を織り込んだ赤い絨毯。

大広間を埋める貴族の数は、百人を超えている。

軍人。

宮廷魔導師。

周辺都市の領主。

全員が、中央に置かれた玉座へ身体を向けていた。

給仕の列に、ニナの姿がある。

白い服。

髪を後ろでまとめ、酒杯の載った盆を持っている。

ほかの給仕と同じように頭を下げていた。

初めて入った場所とは思えないほど、動きが自然だった。

「陛下のお出ましである！」

広間の奥にある扉が開く。

全員が膝をついた。

レンも木箱を置き、ほかの搬入係に合わせて頭を下げる。

足音が近づく。

一人。

その後ろに、六人。

黒い鎧を着た近衛兵。

さらに、四人の宮廷魔導師。

空気が変わった。

肌へ、見えない重さが掛かる。

魔力。

意識して放たれているわけではない。

ただ、そこにいるだけで周囲へ漏れている。

レンはわずかに顔を上げた。

レオルド・ヴァルガス。

依頼書の肖像と同じ黒髪。

鋭く細い目。

赤い外套。

年齢は二十八。

広間にいる誰よりも若い。

それでも、彼へ視線を向け続けられる者はいなかった。

レオルドが玉座へ座る。

魔力の重圧が、さらに強くなる。

近くにいた給仕の手が震えた。

盆の上から、一つの杯が傾く。

葡萄酒がこぼれた。

赤い滴が、レオルドの外套へ飛ぶ。

触れる直前。

酒の滴が空中で止まった。

見えない壁。

一滴も衣服へ届かない。

赤い雫は形を崩し、床へ落ちた。

給仕が青ざめる。

「も、申し訳ございません！」

レオルドは見向きもしなかった。

近衛兵が給仕を連れていく。

慈悲を求める声が、扉の向こうへ遠ざかっていった。

レンは、酒が止まった位置を見る。

レオルドの身体から、指四本ほど離れた場所。

防壁は見えない。

魔法陣もない。

発動した様子すらなかった。

依頼書に記されていた、常時展開される魔力防壁。

眠っている間も途切れないとされる守り。

本当に存在している。

袖へ隠した刃を投げても、届かない。

毒をかけても、皮膚へ触れる前に止められる。

首を落とせば死ぬ。

だが、剣を首へ届かせる方法がない。

「皆、顔を上げよ」

レオルドの声が広間へ響く。

貴族たちが立ち上がった。

「北部戦線の勝利により、我が国へ刃を向けた者は退いた」

歓声が上がる。

「勝利した兵士には、相応の報酬を与える。戦死者の家族には、国から補償を出す」

再び歓声。

レオルドが片手を上げる。

声が止まった。

「同時に、兵士へ渡る食料を横流しした者。敵国へ情報を売った者。勝利を利用し、私腹を肥やした者を処罰する」

広間の空気が冷える。

「ガルゼン伯爵」

一人の男が、肩を震わせた。

五十を過ぎた貴族。

青い正装。

玉座から十歩ほど離れた場所に立っている。

「前へ」

「陛下。なぜ、私が」

「聞こえなかったか」

ガルゼン伯爵が、ゆっくり前へ出る。

額から汗が流れていた。

レオルドは、卓上に置かれた杯へ触れない。

「宴が始まれば、お前は余へ酒を勧める」

「もちろんでございます。陛下の勝利を祝うために――」

「その前に、右袖へ縫い込んだ針を抜くつもりだったか？」

伯爵の顔から血の気が引いた。

広間が静まり返る。

近衛兵が、伯爵の両腕をつかんだ。

「お待ちください！　何かの間違いです！」

兵士が右袖を切り裂く。

布の内側から、細い銀色の針が落ちた。

先端には、青黒い液体が付着している。

「月蝕草の毒」

レオルドが言う。

「皮膚へ触れれば、心臓が止まる。王都西区の薬師へ作らせたものだな」

「違います！　私は、そのような――」

「薬師は昨夜、すべて話した」

伯爵が膝から崩れる。

「妻と子供は関係ありません！　どうか、私だけを――」

「関係の有無は、余が決める」

「陛下！」

伯爵の指輪が赤く光った。

隠されていた魔法陣が展開する。

炎が噴き出した。

近衛兵が後ろへ跳ぶ。

ガルゼン伯爵は炎をまとった腕を、レオルドへ突き出した。

距離は五歩。

炎が一直線に走る。

玉座をのみ込む直前。

青白い光が広がった。

炎が止まる。

レオルドの前で、壁へぶつかったように左右へ分かれた。

熱風が広間を襲う。

貴族たちの悲鳴。

給仕が伏せる。

レンは腕で顔をかばいながら、玉座を見る。

レオルドは動いていない。

外套の裾すら焦げていなかった。

「それで終わりか」

レオルドが右手を上げる。

指先に、青白い光が集まった。

空気が弾ける。

雷が伯爵の身体を貫いた。

轟音。

白い光が視界を埋め尽くす。

伯爵の身体が床へ叩きつけられた。

髪と服が焼け、煙が上がっている。

それでも死んではいない。

指先が、かすかに動いていた。

「地下へ連れていけ」

レオルドが命じる。

「関係者をすべて捕らえろ。屋敷の使用人も含め、一人ずつ調べる」

伯爵が近衛兵に引きずられていく。

焦げた臭いが広間へ残った。

レオルドは杯を手に取る。

「宴を続けよ」

音楽が再開する。

貴族たちも、何事もなかったように杯を掲げた。

誰も逆らわない。

誰も伯爵のいた場所を見ない。

レンは、レオルドを観察する。

魔法を使った直後。

消耗した様子はない。

防壁も途切れていない。

尽きることのない魔力。

依頼書の内容に、誇張はなかった。

そのとき。

レオルドの視線が動いた。

広間の端。

搬入係が並ぶ場所。

レンと目が合う。

偶然ではない。

レオルドは、明らかにレンを見ていた。

心臓が一度、強く打つ。

レンは目を逸らさない。

国王の目が、わずかに細くなる。

次に。

視線が、給仕の列へ移った。

ニナ。

レオルドの手が、杯を持ったまま止まる。

ほんの一瞬。

それだけだった。

すぐに杯へ口をつけ、何事もなかったように前を向く。

レンはニナを見る。

ニナは頭を下げたまま、表情を見せなかった。

　　　　　　　　　　◇

三つ目の鐘が鳴った。

レンは空になった酒箱を運ぶふりをして、大広間を離れた。

使用人用の通路。

階段を下り、南棟へ向かう。

式典の最中であっても、警備は緩んでいない。

角を曲がるたびに兵士がいる。

魔法陣の刻まれた床を避け、洗濯場を抜ける。

古い倉庫が並ぶ区画。

ほかの場所と違い、人の気配が少ない。

目的の扉へ着く。

錠前は錆びていた。

レンは、ニナから預かった真鍮の鍵を差し込む。

少し引っかかったあと、鍵が回った。

倉庫の中は暗い。

壊れた家具。

使われなくなった燭台。

埃をかぶった食器。

レンは扉を閉め、百まで数え始めた。

三十。

五十。

七十。

外から足音が近づく。

一人。

足音は扉の前で止まった。

二度、短く叩かれる。

一度、間を空けて、もう一度。

事前に決めた合図だった。

レンが扉を開ける。

ニナが中へ滑り込んだ。

「遅れた」

「八十三だ」

「数えてたの？」

「百までは待つと言った」

「百を過ぎたら、本当に行った？」

「先に行くと言っただろ」

「あとから追えとも言ったね」

ニナが笑う。

レンは真鍮の鍵を差し出した。

「返す」

「持ってて」

「今は、お前が使う」

「レンが持ってるほうがいいよ」

「なぜだ」

「なくさないでしょ？」

「お前はなくすのか」

「たぶん」

「自分の鍵だろ」

「だから預けるの」

ニナは受け取ろうとしなかった。

レンは鍵を外套へ戻す。

「王を見たか」

「うん」

「防壁は常に動いている。魔法を使っている間も途切れなかった」

「伯爵のことも、最初から知ってたね」

「事前にが知ってるなら、伯爵を広間へ入れる必要がない。毒針を作らせた時点で捕らえればいい」

レンは倉庫の床へ、王城の簡単な見取り図を描いた。

「レオルドは、式典で伯爵を処分する必要があった」

「見せしめ？」

「ああ。だから泳がせた」

「でも、薬師が話したって言ってたよ」

「薬師から聞いたとは限らない」

ニナが床の図をのぞき込む。

「嘘だってこと？」

「伯爵へ、情報源を知らせる必要はない」

レンは玉座の位置へ指を置く。

「レオルドが何でも知っているように見えるのは、必要な情報が動く前に届いているからだ」

「どうやって？」

「分からない。密偵か、魔道具か、別の能力か」

「私たちが入れたのは？」

「分かってるだろ？」

ニナの笑みが消える。

王都南門の検査。

青鷺堂の監視。

東門での再検査。

すべて、レオルドの命令によって避けられた。

「王様は、私たちを入れたかったってこと？」

「その可能性が高い」

「罠だね」

「ああ」

「帰る？」

「今さらか」

「聞いてみただけ」

レンは床の図へ、いくつか点を加えた。

南門。

青鷺堂。

人材管理所。

王城。

「レオルド本人が、すべての場所を見ていたわけじゃない。それでも、こちらの動きを知っていた」

点同士を線で結ぶ。

「なら、どこかで情報が繋がっている」

ニナが、線を見つめる。

「王様がすごいんじゃなくて、繋がりがすごい？」

「レオルドの魔力が強いことは変わらない。だが、情報については別だ」

レンは最後の線を引く。

「何でも知っている人間はいない。知るためには、見る人間か、伝える手段が必要になる」

「なら、それを切ればいい」

「ああ」

「王様を、一人にする」

ニナは小さくうなずいた。

「なるほどね」

「何だ」

「レンの、そういう考え方」

ニナが床に描かれた線を見る。

「嫌いじゃないよ」

「褒めても何も出ないぞ」

「じゃあ、褒めるのやめようかな」

「勝手にしろ」

ニナは少しだけ笑う。

それから、見取り図の西側へ指を置いた。

「一か所だけ、心当たりがある」

「何だ」

「静寂庫」

「聞いたことがない」

「昔、危険な魔道具を保管してた場所。西棟の地下にある」

ニナが床へ四角を描く。

「壁に灰晶石が埋められてる。中と外で、魔力が行き来しないように作られてるんだって」

「防壁も消えるのか」

「中へ持ち込んだ魔力までは消えない。でも、外から補充することはできなくなる」

レオルドの能力は、周囲から魔力を取り込むもの。

静寂庫へ入れば、無限ではなくなる。

本人が持つ魔力を使い切らせる必要はある。

それでも。

初めて見えた、明確な弱点だった。

「今も使えるのか」

「分からない。私がいた頃は、入口が閉じられてた」

「場所は？」

ニナが、真鍮の鍵を指す。

「この倉庫の奥。壁の向こうに、古い搬入路がある」

レンは倉庫の奥を見る。

棚と壊れた家具が積まれている。

それらを退かせば、塞がれた扉があるかもしれない。

「先に確認する」

「今？」

「ああ」

「王様を連れてくる方法は？」

「場所が使えると分かってから考える」

「堅実だね」

「不確かな場所を前提に計画は作れない」

「ふーん」

「またそれか」

「納得したときに出るんだよ」

ニナは棚へ手を掛けた。

レンも反対側を持つ。

二人で動かそうとした、そのとき。

倉庫の外から足音が聞こえた。

複数。

レンが指を唇へ当てる。

ニナがうなずく。

扉の前で、足音が止まった。

鍵が差し込まれる。

二人は同時に、積まれた家具の陰へ移動した。

レンは袖の内側から、厨房で盗んだ刃物を抜く。

錠前が回る。

扉が開いた。

青い上着を着た男が、倉庫へ入ってくる。

東門で兵士を止めた、王家の役人だった。

その後ろに、黒い鎧の近衛兵が二人。

役人は、誰もいないはずの倉庫を見回した。

「レン・クロード」

名前を呼ぶ。

レンは動かなかった。

「ニナ」

今度は、ニナの名前。

「隠れていることは分かっている」

役人は倉庫の中央まで進む。

「陛下がお呼びだ」

家具の陰で、ニナがレンを見る。

驚いたように目を丸くしていた。

少なくとも。

そう見える表情だった。

「お二人とも、玉座の間まで来ていただく」

役人が続ける。

「拒否は認められていない」

レンは刃物を握ったまま、考える。

こちらから、レオルドへ近づく方法を探していた。

だが。

殺すべき対象のほうから、レンとニナを名指しで呼び出した。