今日も俺は異世界人を◯す

〜暴君編〜

服を◯す

翌朝。

青鷺堂の裏口から外を確認したレンは、すぐに扉を閉めた。

「どうだった？」

地下室で地図を見ていたニナが尋ねる。

「いない」

「灰蛇が？」

「ああ」

昨日まで、店の周辺を監察官が何度も通っていた。

それが今朝は、一人も見当たらない。

向かいの建物の窓。

路地へ積まれた木箱の陰。

周囲の屋根。

レンが確認した範囲に、人の気配はなかった。

「諦めたんじゃない？」

「早すぎる」

「うまく巻けたから、別の場所を探してるのかも」

「それなら、店の監視は残す」

灰蛇は、レンたちが青鷺堂へ入ったところまで確認していない。

だが、この区画で姿を消したことは分かっている。

近くに反乱組織の協力者がいると考えるはずだった。

それにもかかわらず、監視が消えている。

見失ったのではない。

意図的に外された可能性が高い。

「監視されているほうが、相手の位置が分かる」

レンが言った。

「いなくなったなら、喜んでもいいと思うけどなあ」

「お前は、都合のいいことが続いても気にしないのか」

「日頃の行いがいいからね」

「昨日も聞いた」

「大事なことだから」

ニナは笑い、地図へ視線を戻した。

机には、人材管理所の周辺を描いた地図が広げられている。

管理所は二階建ての石造り。

正面と裏に出入口が一つずつ。

日中は十二人の兵士と、六人の役人がいる。

夜になると役人は全員帰り、兵士は二人だけになる。

認証印が保管されているのは、二階の記録室。

扉には鍵だけでなく、魔法による封印も施されていた。

「式典は三日後」

マルタが地下室へ下りてくる。

手には、固いパンと薄いスープが載った盆。

「盗むなら、式典の前夜だ。早く動けば、それだけ向こうに準備する時間を与える」

「三日間、何もしないの？」

ニナがパンを受け取る。

「場所を見て、兵士の動きを覚える。逃げ道も三つは用意しな」

マルタがレンへスープを渡す。

「それから、あんたは少し寝ることだね」

「寝た」

「二時間だけでしょ？」

ニナが言った。

「眠れと言ったのはお前だ」

「だから、もっと寝ればよかったのに」

「お前が起こした」

「二時間で起こせって言ったのもレンだよ」

レンは答えず、スープを口へ運んだ。

薄い塩味。

具は、ほとんど入っていない。

ニナが自分のパンを半分に割る。

片方をレンのスープへ入れた。

「いらない」

「昨日から、ちゃんと食べてないでしょ」

「お前が食べろ」

「私はマルタさんから、もう一個もらうから」

マルタが眉を上げる。

「誰がやると言ったんだい」

「育ち盛りなんだけど」

「反乱組織は食堂じゃないよ」

「けち」

そう言いながらも、ニナはパンを戻そうとしなかった。

レンも、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　　　　　　◇

人材管理所は、王都北区にあった。

元は貴族の屋敷だったらしい。

高い石塀に囲まれ、正門の両側には兵士が立っている。

庭には、職を求める人間が列を作っていた。

料理人。

給仕。

厩務員。

荷運び。

身元を証明できる者だけが敷地へ入り、役人の面接を受けている。

レンとニナは、通りを挟んだ食堂の二階から建物を見ていた。

窓際の席。

机には、ほとんど手をつけていない料理が置かれている。

「右側の兵士、さっきから三回あくびしてる」

ニナが匙で煮豆を混ぜながら言った。

「昨夜も勤務していた」

「分かるの？」

「鎧が汚れたままだ。交代していない」

「じゃあ、今夜はいないかな」

「おそらくな」

正門の兵士が交代する。

鐘が鳴ってから、きっちり百を数えたあとだった。

裏口では、食料を運ぶ荷車が止められている。

荷台。

車輪の下。

御者の外套。

すべて確認してから、ようやく門が開かれた。

「裏口から入るのは無理そうだね」

「普通に入るならな」

「屋根は？」

「隣の建物から距離がある。飛べても、戻れない」

「地下」

「地図に水路はない」

「壁を壊す」

「音で兵士が集まる」

ニナが匙を置く。

「何でも駄目って言うね」

「できない方法を消している」

「一個くらい、できそうって言ってよ」

「なら、お前が正門から入り、認証印を貸してくれと頼め」

「できそう」

「行ってこい」

「一緒に来てくれる？」

「断る」

ニナが笑う。

そのまま窓枠へ頬杖をつき、管理所を眺めた。

「レンって、人を信用しないよね」

「必要ならする」

「昨夜も、私のことを信用してるって言わなかったし」

「裏切らないと判断した」

「やっぱり計算なんだ」

「信用と何が違う」

ニナは少し考える。

「普通は、相手をいい人だと思うことじゃない？」

「善人でも、追い詰められれば裏切る。悪人でも、利益がある限り約束を守る」

「じゃあ、悪い人でも大丈夫なんだ」

「何をするか分かっていればな」

「ふーん」

ニナは窓の外を見たまま、短く返した。

「何だ」

「別に」

「何か言いたそうだな」

「レンらしいと思っただけ」

ニナは再び、煮豆を混ぜ始めた。

先ほどより、少しだけ機嫌がよさそうに見えた。

「冷めるぞ」

「もう冷めてるよ」

「五時間も混ぜるつもりか」

「まずいから、食べたくない」

「注文するな」

「レンが食べる？」

「いらない」

　　　　　　　　　　◇

二人は、夕方まで管理所を観察した。

兵士の交代時刻。

役人が帰る順番。

荷車の出入り。

裏口の兵士が便所へ行く時間。

レンが紙へ書き留める。

ニナは一度見た配置を覚え、地図へ書き込んでいく。

日が傾く頃。

二階の窓が閉められた。

そこから出てきた役人は、大量の書類を抱えている。

「記録室は、あそこだね」

ニナが言う。

「ああ」

「今のは褒めてもいいよ」

「誰を」

「最初に気づいた私」

「窓を見れば分かる」

「レンは分かってなかったでしょ？」

「可能性の一つだ」

「素直じゃないなあ」

　　　　　　　　　　◇

翌日も、二人は管理所を見張った。

初日とは別の建物。

屋根の修理を請け負う職人へ金を払い、その足場を借りている。

管理所の裏庭まで見渡せる場所だった。

日中の兵士は、情報どおり十二人。

役人は六人。

夕方になると、全員が順番に帰っていった。

夜間の兵士も二人。

一人は正面の受付。

もう一人は、一定の間隔で建物の内外を巡回している。

「情報どおりだ」

レンが言った。

「いいことじゃない？」

「正確すぎる」

「間違ってても疑うくせに」

「当然だ」

日が落ちる。

風が冷たくなってきた。

屋根の上には、身を隠せる場所がほとんどない。

ニナが両腕を抱える。

「寒いのか」

「少しだけ」

「先に戻れ」

「一人で？」

「ああ」

「途中で灰蛇に捕まったら？」

「自分で逃げろ」

「無責任だなあ」

そう言いながら、ニナは帰ろうとしなかった。

レンは外套を脱ぐ。

丸めて、ニナの頭へ落とした。

「わっ」

「着ていろ」

ニナが外套から顔を出す。

「レンは寒くないの？」

「平気だ」

「嘘」

「うるさい」

ニナは少しだけ笑い、外套へ腕を通した。

大きさが合っていない。

袖から指先がほとんど出ていなかった。

「似合う？」

「盗人にしか見えない」

「レンの服だから？」

「お前が着ているからだ」

「ひどいなあ」

ニナは口では不満を言いながら、外套の前をしっかり閉じた。

夜間の巡回兵が、裏口から出てくる。

細い煙草を口にくわえていた。

壁際に立ち、火をつける。

白い煙が、夜の空気へ溶けていく。

レンの目が止まる。

「どうしたの？」

「煙草」

「ああ。吸うの？」

「今は持っていない」

「身体に悪いよ」

「人を殺す相談をしながら、健康を気にするな」

ニナが声を抑えて笑う。

巡回兵は煙草を一本吸い終えると、裏口から建物へ戻った。

外にいた時間は、およそ五分。

一晩に三回。

毎回、同じ鐘のあとだった。

「裏口の鍵は、あの人が持ってるね」

ニナが言う。

「ああ」

「借りる？」

「返す前提ならな」

「優しいね」

「騒ぎが起きる時間を遅らせるだけだ」

夜が深くなる。

ニナの返事が、少しずつ遅くなっていった。

やがて、レンの肩へ重みが掛かる。

ニナが目を閉じている。

規則的な寝息。

「おい」

呼んでも反応しない。

レンは管理所へ視線を戻した。

巡回兵が次に外へ出てくるまで、まだ一時間近くある。

ニナの頭を押し返す必要もなかった。

そのまま見張りを続けた。

　　　　　　　　　　◇

「肩が痛い」

青鷺堂へ戻る途中。

レンが言った。

「戦闘の怪我？」

「違う」

「何だろうね」

ニナはとぼけた顔で歩いている。

「起きていたのか」

「途中から」

「なら離れろ」

「外套のお礼」

「余計に疲れた」

「でも、起こさなかったよね」

「騒がれるほうが面倒だった」

「そういうことにしておく」

ニナが笑う。

レンはそれ以上、何も言わなかった。

　　　　　　　　　　◇

式典前夜。

レンはマルタから預かった名簿を、ニナへ差し出した。

「お前が持て」

「私が？」

「記録室へ入ったら、俺は周囲を見る。認証印を探して、名簿へ押すのはお前だ」

「私が名簿を持って逃げたら？」

「逃げない」

「どうして？」

「王城へ入れなくなる。お前にとっても困るだろ」

「また計算」

「嫌なら、俺が持つ」

ニナはすぐに名簿を受け取った。

外套の内側へしまう。

「嫌とは言ってないよ」

次に、ニナは服の下から細い紐を引き出した。

先端には、小さな真鍮の鍵がついている。

「これ、持ってて」

レンが受け取る。

「何の鍵だ」

「王城の古い倉庫」

「塞がれた搬入口か」

「うん。内側からなら、まだ開くかもしれない」

鍵の表面は黒ずみ、長く使われていなかった。

「お前が持っていろ」

「認証印を探すのは私でしょ。捕まったら、鍵まで取られる」

「俺が持ち逃げするかもしれないぞ」

ニナが笑う。

「しないでしょ」

レンは鍵を見る。

ニナが王城から逃げ出したときから持っていたもの。

彼女にとっては、過去と王城を繋ぐ唯一の物かもしれない。

レンは鍵を外套の内側へしまった。

「預かる」

「なくさないでね」

「ああ」

二人は互いに必要なものを預けた。

どちらか一人が欠ければ、王城へ入る計画は成立しない。

　　　　　　　　　　◇

王都へ、細い雨が降っていた。

人材管理所の裏手。

レンとニナは、向かいの建物の陰に身を潜めている。

予定の鐘が鳴ってから、十分近く経っていた。

いつもなら、巡回兵が煙草を吸いに出てくる時間。

だが、裏口は開かない。

「雨だから、やめたのかな」

「二日前も降っていた」

「あのときは？」

「軒下で吸っていた」

「じゃあ、禁煙の日？」

「そんな日はない」

何かが変わっている。

中止するなら、今だった。

だが、式典は翌朝。

これを逃せば、王城へ入る手段は失われる。

「別の方法を探す？」

ニナが尋ねる。

「時間がない」

「なら、正面から借りに行こうか」

「まだ言っているのか」

「案外、貸してくれるかも」

「お前一人で行け」

「鍵を渡しちゃったから、一人じゃ帰れないよ」

そのとき。

裏口の扉が、わずかに開いた。

巡回兵が顔を出す。

周囲を確認してから、軒下へ入った。

口には、いつもの煙草。

「いたね」

「ああ」

兵士が火打ち石を取り出す。

火をつけることに意識が向いた瞬間、レンが動いた。

雨の中へ出る。

足音は雨音に消えた。

背後から口を塞ぐ。

兵士が目を見開く。

肘を振り上げようとする。

その腕を脇へ挟み、首へ力を掛けた。

兵士の踵が石畳を蹴る。

水が跳ねた。

レンの腕を爪で引っかく。

それでも声は出させない。

数秒後。

兵士の身体から力が抜けた。

レンは倒れかけた身体を支え、物陰へ引きずる。

ニナが周囲を見張っていた。

「死んでない？」

「気を失っただけだ」

レンは兵士の腰から鍵を外す。

胸元に、細長い煙草が数本入った小箱を見つけた。

一瞬だけ見る。

そのまま、自分の外套へしまった。

ニナが目を細める。

「盗んだ」

「鍵を返すついでに返す」

「本当に？」

「黙っていろ」

レンは鍵を使い、裏口を開けた。

　　　　　　　　　　◇

建物の中は暗かった。

裏口の先は厨房。

使われていない竈。

洗われた食器。

壁には、役人用の外套が掛けられている。

二人は靴についた水を布で拭い、足音を消した。

正面受付には、もう一人の兵士がいる。

机の上には、青く光る警報石。

兵士が石へ触れれば、近くの詰所へ異常が伝わる。

二人は厨房から、使用人用の階段へ向かった。

古い木の階段。

体重を掛けるたび、板がわずかに軋む。

レンが足を置く場所を選ぶ。

ニナも、同じ場所を踏んでついてきた。

二階へ上がる。

廊下の突き当たりに、鉄の扉があった。

記録室。

レンは巡回兵から奪った鍵束を取り出す。

五本。

三本目で鍵が回った。

だが、扉は開かない。

表面に刻まれた文字が、淡い赤色に光っている。

魔法による封印だった。

「分かるか」

レンが尋ねる。

ニナが扉へ顔を近づける。

指先で、刻まれた線をなぞった。

「王城で使ってたものと似てる」

「解除できるのか」

「たぶん」

「失敗したら」

「警報が鳴る」

「確実にやれ」

「急に無茶言うなあ」

ニナは短剣を抜いた。

刃先を、一つ目の文字へ差し込む。

慎重に線を削る。

金属同士が擦れ、かすかな音がした。

赤い光が強くなる。

レンは階段へ視線を向ける。

下にいる兵士は動いていない。

ニナが二つ目の文字へ刃を移す。

「これ、順番があるんだよ」

「知っているのか」

「昔、同じ扉を開けようとして怒られたから」

「盗みに入ったのか」

「お菓子が入ってると思っただけ」

「十分、盗みだ」

「子供だったからね」

「今も変わっていない」

「今はお菓子じゃないよ」

最後の線を削る。

赤い光が一度だけ点滅した。

そのまま消える。

「開いた」

レンが扉へ手を掛ける。

動かす前に止まった。

扉の下から、空気が流れている。

記録室の中に、窓が開いていた。

雨の夜。

紙を保管する部屋で、窓を開ける理由はない。

「下がれ」

ニナが一歩退く。

レンは扉を少しだけ開いた。

暗い室内。

書棚。

机。

窓から吹き込んだ雨で、床が濡れている。

人影は見えない。

それでも、誰かいる。

呼吸を殺している気配。

レンは扉を閉めようとした。

同時に、内側から強い力で引かれる。

扉が開いた。

暗闇から、剣が突き出された。

レンは上体を反らす。

切っ先が顎の下を通り過ぎた。

冷たい風が皮膚を撫でる。

レンは後ろへ跳び、剣を抜いた。

記録室から、一人の男が現れる。

灰色の外套。

右頬に、古い火傷の痕。

南門でレンの通行証を調べた監察官だった。

「やはり来たか」

男の左手には、警報石が握られている。

「動くな。武器を捨てろ」

「なぜ、ここにいる」

レンが尋ねる。

「陛下は南門の検査を緩め、青鷺堂からも監視を外した」

監察官の声に怒りが混じる。

「理由は知らん。だが、王都へ入り込んだ敵を、命令だからと放置するほど忠誠心を失ってはいない」

「俺たちが、ここへ来ると？」

「城へ潜り込むなら、認証印が必要だ。反乱組織に残された経路は、それしかない」

監察官は自分で考え、待っていた。

レオルドの命令ではない。

だからこそ、男は警報石を使っていない。

敵を一人で捕らえ、自分の判断が正しかったと証明するつもりなのだろう。

「そちらの娘」

監察官の目が、ニナへ向く。

「顔を見せろ」

ニナは動かなかった。

「どこかで見た覚えがある」

「よくある顔だからね」

「王城か」

監察官の視線が鋭くなる。

「お前、以前――」

レンが踏み込んだ。

監察官の意識がニナへ向いた一瞬。

剣を横から振る。

監察官が受け止めた。

金属音が廊下へ響く。

監察官の腕に、青白い光が走る。

身体強化。

剣ごと、レンの身体が押し返された。

背中が壁へぶつかる。

肺から空気が抜けた。

監察官の剣が、胸元へ伸びる。

レンは壁を蹴る。

身体を横へ逃がす。

刃が外套を裂き、肩を浅くかすめた。

熱い痛み。

遅れて、血が流れ始める。

レンは監察官の手首を狙う。

一撃。

二撃。

どちらも受け止められた。

男は速い。

それ以上に、重い。

正面から力を競えば、身体強化を使う相手には勝てない。

「ニナ」

レンが名前を呼ぶ。

それだけで、ニナは動いた。

記録室へ走る。

認証印を探し始める。

監察官が左手を振った。

警報石が、ニナへ向かって飛ぶ。

「伏せろ！」

ニナは迷わず身体を沈めた。

石が頭上を通り、書棚へ激突する。

「余所を見るな」

監察官の剣が、レンの脇腹へ迫る。

避けきれない。

レンは自分の剣を捨てた。

両手で相手の腕をつかむ。

切っ先が胸当てへ当たった。

革を裂く。

金属板が軋む。

力を緩めれば、刃が身体へ入る。

レンの靴が、濡れた床を滑った。

監察官が身体ごと押し込んでくる。

刃先が、胸当てを少しずつ沈ませる。

「灯りを消せ！」

ニナが机の燭台を払った。

蝋燭が床へ落ちる。

火が消え、室内が暗闇に包まれた。

監察官の力が、一瞬だけ緩む。

レンは刃を横へ逸らした。

身体を入れ替え、監察官を机へ押しつける。

だが、男は倒れない。

肘がレンの顔へ飛んでくる。

頬へ当たった。

頭の奥で音が鳴る。

口の中に、血の味が広がった。

レンは後ろへ下がる。

暗闇の中。

互いの位置は、足音でしか分からない。

監察官の身体から漏れる青白い魔力が、わずかに輪郭を浮かび上がらせていた。

男が向きを変える。

ニナを探している。

レンは床に落ちた書類を蹴った。

紙が舞う。

監察官が反応し、そちらへ剣を振る。

空振り。

レンは背後へ回る。

首へ腕を回そうとする。

監察官が頭を下げた。

レンの身体を背負い、そのまま前へ投げる。

視界が回転した。

背中から机へ落ちる。

木板が割れた。

衝撃が背骨を走る。

息が止まった。

監察官が剣を振り上げる。

青白い光に照らされ、刃が見えた。

避けるには遅い。

「右へ！」

ニナの声。

レンは理由を確かめず、右へ身体を転がした。

直後。

監察官の足元で、黒い液体が弾ける。

インク壺。

靴が滑る。

振り下ろされた剣が、レンの顔の横へ落ちた。

割れた机へ刃が食い込む。

レンは監察官の膝を蹴った。

身体が傾く。

机から起き上がり、顎へ拳を入れる。

一度。

監察官は倒れない。

レンの襟元をつかむ。

強く引かれ、額同士がぶつかった。

視界が白く揺れた。

その横から。

木製の箱が、監察官の側頭部へ直撃した。

鈍い音。

認証印が入っていた箱だった。

男の身体がよろめく。

ニナは箱を両手で持ち、もう一度振り上げた。

監察官が剣を向ける。

「待――」

箱が顔面へ入った。

監察官が仰向けに倒れる。

剣が床へ落ちた。

レンはすぐに近づき、男の首筋へ手を当てる。

脈はある。

意識はない。

「死んだ？」

「生きている」

「よかった」

「二回目は必要なかった」

「起きそうだったから」

「『待て』と言っていたぞ」

「敵の言うことを聞いちゃ駄目でしょ？」

正論のように言い、ニナは箱を床へ置いた。

「それより、見つけたよ」

箱の中には、三本の印が並んでいた。

王都管理局。

軍務局。

人材管理局。

ニナは迷わず、中央の印を取る。

「なぜ分かる」

「持ち手の減り方。一番使われてる」

「任せて正解だった」

ニナの手が止まる。

「今の、褒めた？」

「事実を言った」

「もう一回言って」

「時間がない」

「残念」

階下から、椅子が動く音がした。

戦闘の音に気づいたらしい。

受付の兵士が立ち上がっている。

ニナは預かっていた名簿を机へ広げる。

最後に残された二つの空欄。

一つ目へ、レン・クロード。

二つ目へ、ニナ。

書き終え、認証印を押す。

青い光が紙面を走った。

二人の名前を囲むように、細い紋様が浮かび上がる。

成功だった。

ニナが名簿を丸め、外套の内側へ戻す。

レンは監察官を引きずり、記録室の奥へ入れた。

「名簿は、そのまま持っていろ」

「レンが持たなくていいの？」

「お前へ任せた」

ニナは一度だけ目を瞬く。

すぐにうなずいた。

「分かった」

廊下へ出た瞬間、階段の上に兵士が現れた。

「何者だ！」

兵士が腰の剣へ手を伸ばす。

レンは床へ落ちていた警報石を投げた。

兵士が反射的に受け取る。

その一瞬で距離を詰めた。

拳を腹へ入れる。

鎧の隙間。

兵士の身体が折れる。

顎へ掌底を当てる。

兵士は声を上げる前に、階段へ崩れた。

レンは身体を支え、床へ静かに寝かせる。

「今の人も生きてる？」

「ああ」

「今日は優しいね」

「殺せば、発見が早くなる」

「そういうことにしておく」

二人は階段を下りる。

裏口の外に倒した兵士を厨房まで運び、受付の兵士と並べて縛った。

鍵を戻す。

レンは外套から煙草の小箱を取り出した。

少し考える。

一本だけ抜き、残りを兵士の胸元へ返した。

ニナが見ている。

「一本、盗んだ」

「借りただけだ」

「返すの？」

「次に会ったらな」

「会わないと思うよ」

レンは煙草を外套へしまった。

「なら、もらっておく」

　　　　　　　　　　◇

青鷺堂へ戻った頃には、東の空が白み始めていた。

マルタは二人の姿を見るなり、顔をしかめた。

「随分、派手にやったね」

「予定外の人間がいた」

ニナが名簿を渡す。

マルタは青く光る認証印を確認した。

「本物だ。これなら城門を通れる」

「管理所の交代はいつだ」

「日の出と同時」

残り、一時間もない。

マルタは二人分の服を取り出した。

レンには、荷運び用の灰色の服。

ニナには、給仕補助が着る白い服。

「オルガ商会の荷車が、東の広場で待ってる」

マルタが言う。

「管理所の騒ぎが伝わる前に、城へ入るんだ」

ニナが白い服を受け取る。

「似合うかな」

「今、気にすることか」

「大事でしょ」

「城へ遊びに行くわけじゃない」

「分かってるよ」

ニナは笑った。

だが、服を持つ指には力が入っていた。

自分が逃げ出した場所へ、再び戻ろうとしている。

「行けるか」

レンが尋ねる。

ニナは一度だけ目を伏せた。

すぐに顔を上げる。

「行けるよ」

「無理なら残れ」

「置いていかないでって言ったでしょ」

「今なら、まだ間に合う」

「レンこそ、私がいないと城の中で迷うよ」

いつもの笑みだった。

レンは、それ以上言わなかった。

外套の内側には、ニナから預かった真鍮の鍵がある。

ニナの手元には、レンから預かった名簿がある。

二人とも、相手がいなければ王城へ入れない。

それでよかった。

　　　　　　　　　　◇

夜が明ける。

オルガ商会の荷車が、王城の東門へ向かっていた。

荷台には、式典で使う食器と酒。

その隙間に、レンとニナが座っている。

王城が近づく。

白い石を積み上げた外壁。

門の上には、王家の旗が並んでいた。

剣へ巻きつく、翼の生えた蛇。

東門の前には、臨時使用人が列を作っている。

兵士が一人ずつ名簿を確認していた。

偽造した者が捕まり、その場で連行されていく。

男の叫び声が、列の中へ響いた。

誰も動かない。

「次」

レンとニナの番が来る。

ニナが名簿を兵士へ渡した。

青く光る印を確認。

レンの顔。

ニナの顔。

もう一度、名簿へ視線を落とす。

「レン・クロード。搬入係」

「ああ」

「ニナ。給仕補助」

「はい」

兵士は認証用の板へ、名簿を当てた。

板の表面へ、青い文字が浮かび上がる。

二人の名前。

登録された役割。

異常を示す反応はない。

「通れ」

兵士が名簿を返す。

ニナは受け取り、レンを見る。

レンがうなずく。

二人は東門をくぐった。

厚い石壁の下。

頭上には、完全武装の兵士たちが並んでいる。

門の向こうに、王城の中庭が広がっていた。

整えられた庭木。

噴水。

何十台もの荷車。

忙しく行き交う使用人たち。

レンは足を止めない。

ニナも、隣を歩いている。

背後で、王城の門が閉じ始めた。

そのとき。

遠く離れた北区から、警鐘が鳴った。

一度。

二度。

続けて、三度。

人材管理所で異常が発見された合図だった。

東門の兵士たちが振り返る。

「何だ？」

「北区からだ！」

門を閉じる速度が上がる。

巨大な扉が重い音を立て、地面を震わせた。

最後の隙間から見えていた王都の街並みが、少しずつ細くなる。

やがて、完全に消えた。

レンとニナは、王城の内側へ入った。

同時に。

外へ逃げるための道が、一つ閉じた。