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作戦を◯す

「石橋で待ち伏せる」

ダリオが地図の一点を指した。

水車小屋の机を、反乱組織の構成員たちが囲んでいる。

「道幅は荷馬車一台分。前後を塞げば、兵士は逃げられない」

「相手も同じことを考える」

レンが言った。

ダリオの指が止まる。

「どういう意味だ」

「徴兵へ反発する人間がいることくらい、レオルドも分かっている。狙うなら、道幅が狭くなる石橋だと考えるのも難しくない」

「なら、どうする？」

レンは地図を引き寄せた。

ベルカ村へ通じる道は二つ。

石橋を渡る街道と、東側の採石場を抜ける旧道。

二本の道は、村の北にある切り通しで合流する。

「どちらを使っても、ここを通る」

レンは合流地点を指した。

左右を岩壁に挟まれた細い道。

兵士が待ち伏せを警戒して石橋を避けても、村へ向かうなら必ず通らなければならない。

「でも、村に近すぎる」

ニナが地図をのぞき込む。

「戦闘になれば、音が届くかもしれないよ」

「村へ到着してから戦うよりはましだ」

「兵士が信号を上げれば、村にいる人たちが巻き込まれる」

「だから最初に信号を封じる」

レンは命令書へ目を移した。

徴兵部隊は二十四名。

そのうち一人が宮廷魔導師。

部隊の後方には、連絡用の魔道具を積んだ小型の荷馬車がある。

「魔導師と魔道具を最初に潰す。前後を塞いだあとは、煙で視界を奪う」

「二十四人を相手に、何人でやるつもりだ」

ダリオが尋ねる。

「多いほど動きが読まれる。六人でいい」

「六人？」

「正面から倒す必要はない。部隊を止めて、村へ行けなくすれば終わりだ」

「簡単に言うねえ」

ニナが笑う。

「参加しない奴は黙ってろ」

「私も行くよ」

「戦えるのか」

「弓なら少し」

「少しがどの程度か分からない」

「止まってる的には当たる」

「動いている的は？」

「止まるまで待つ」

レンはニナからダリオへ視線を移した。

「ほかの人間を出せ」

「嫌だ」

答えたのはニナだった。

「村へ兵士が来たのは、私が命令書を盗んだから分かった。最後まで責任を持つよ」

先ほどまでの軽い口調は変わらない。

それでも、退くつもりがないことだけは伝わった。

「足手まといになったら置いていく」

「分かった」

「助けを求めても戻らない」

「それも分かった」

ニナが笑顔でうなずく。

「やっぱりレンって、優しいね」

「どこを聞いてそう思った」

「危なくなったら置いていくって、先に教えてくれたところ」

「勝手に解釈するな」

「置いていかれないように頑張るよ」

ニナは弓を取りに、机から離れた。

ダリオが小さくため息をつく。

「止めても無駄だ」

「らしいな」

レンは地図へ視線を戻した。

　　　　　　　　　　◇

徴兵部隊が現れたのは、翌日の夜だった。

月は雲に隠れている。

村へ続く切り通しには、松明の光だけが近づいてきた。

レンは岩壁の上から、兵士の数を確認する。

先頭に騎兵が四人。

その後ろに、空の荷馬車が二台。

歩兵が十二人。

後方には幌のついた小型馬車と、残りの兵士。

依頼書にあった人数より二人多い。

宮廷魔導師は、二台目の荷馬車へ乗っている。

もう一人。

後方を歩く兵士の中に、杖を持っていない魔法使いがいた。

外見はほかの兵士と変わらない。

だが、一人だけ鎧の重さを感じさせない歩き方をしている。身体強化によって負荷を消しているのだろう。

「魔導師が二人いる」

レンが小声で言った。

隣に伏せているニナが、部隊へ目を凝らす。

「どれ？」

「後ろから三人目」

「普通の兵士に見えるけど」

「魔力を隠している」

「分かるの？」

「動きを見ればな」

ニナは質問を重ねなかった。

背負っていた弓を下ろし、矢を一本つがえる。

「どっちを狙えばいい？」

「後ろだ」

「最初に？」

「俺が合図を出してからだ」

「分かった」

素直な返事だった。

切り通しの中央へ、先頭の騎兵が入る。

まだ動かない。

一台目の荷馬車。

歩兵。

二台目の荷馬車。

全体の半分が、岩壁の間へ入った。

レンは息を抑えたまま、最後尾を見つめる。

連絡用の馬車が入る。

隠れていた魔法使いも、切り通しの中央まで進んだ。

レンは右手を上げた。

反対側の岩壁で待機していたダリオが、縄を切る。

積み上げられていた丸太が、斜面を跳ねながら転がり落ちた。

先頭の馬が甲高くいななく。

騎兵が手綱を引いたときには、丸太が街道へ激突していた。

乾いた地面が揺れ、砂埃が噴き上がる。

「敵襲！」

兵士の叫びが切り通しに反響した。

隊列が止まった瞬間、後方でも岩が崩れた。

逃げようと向きを変えた馬が、後続の歩兵を押し倒す。

前にも進めない。

後ろにも戻れない。

「防御陣形！」

二台目の荷馬車にいた宮廷魔導師が立ち上がった。

杖の先に、青い光が集まり始める。

レンは腰を浮かせると同時に、小さな瓶を投げた。

瓶が魔導師の頭上で割れる。

中から広がった灰色の粉を吸い込み、魔導師が激しく咳き込んだ。

集まりかけていた光が霧散する。

ニナが矢を放った。

弦が鳴り、矢が煙の手前を横切る。

後方にいた兵士の肩へ突き刺さった。

隠れていた二人目の魔法使い。

動いていた。

それでも、矢は外れなかった。

「止まってないぞ」

レンが言った。

「今のは、たまたま！」

ニナが二本目の矢をつがえる。

切り通しの両側から、反乱組織の者たちが火をつけた袋を落とした。

中に詰められた湿った草がくすぶり、重い黒煙を吐き出す。

風の逃げ場がない切り通しは、数秒で煙に覆われた。

兵士たちが咳き込み、怒鳴り声と馬のいななきが重なる。

岩壁の上にいるレンの目にも、煙が染みた。

視界が完全に塞がれる前に動く。

レンは布で口元を覆い、岩壁から飛び降りた。

一台目の荷馬車の幌へ着地する。

衝撃が両膝を突き上げ、傷んだ木枠が鈍い音を立てた。

足場が沈む。

体勢が崩れた一瞬を狙い、近くにいた兵士が剣へ手を伸ばした。

抜かせる前に、その手首を蹴る。

骨へ当たった感触。

剣が石の上へ落ち、甲高い音を響かせた。

レンは荷馬車から飛び降りながら、兵士の首筋へ短剣の柄を打ち込む。

兵士が膝から崩れた。

煙を裂いて、左側から槍先が飛び出す。

気づくのがわずかに遅れた。

レンは上体をひねる。

穂先が胸当ての端をかすめ、革を浅く裂いた。

脇腹に冷たい空気が触れる。

半歩遅ければ、肉まで届いていた。

レンは槍の柄を両手でつかむ。

兵士が引き戻そうとした衝撃が、掌から肩へ食い込んだ。

力で競えば、鎧を着た兵士のほうが強い。

レンは抵抗せず、引かれる勢いに乗って前へ出た。

驚いた兵士の懐へ入り、顎へ肘を叩き込む。

歯が鳴る音。

兵士の力が抜けた。

レンは奪った槍を投げ捨て、煙の奥へ進む。

目が痛む。

喉へ入り込んだ煙で、呼吸が浅くなる。

だが、兵士たちも同じだった。

最初の魔導師は、荷馬車から転げ落ちながら杖へ手を伸ばしている。

その指を、レンが踏みつけた。

「ぐっ！」

骨が軋む。

魔導師が杖から手を離した。

レンはそれを蹴り飛ばし、首元へ短剣を当てる。

「動くな」

「き、貴様……」

魔導師の背後で、赤い光が膨らんだ。

煙の中でも分かるほど強い魔力。

皮膚が粟立つ。

二人目の魔法使いが、肩に矢を受けたまま右手を向けていた。

赤い魔法陣が展開している。

「レン、左！」

岩壁の上から、ニナの声が飛んだ。

レンは目の前の魔導師を突き飛ばし、自分も横へ跳ぶ。

直後。

火球が荷馬車へ直撃した。

爆ぜた炎が幌をのみ込む。

衝撃がレンの背中を打ち、身体が地面へ投げ出された。

肺から空気が抜ける。

転がりながら腕で顔を覆ったが、炎の熱が外套の左袖へ食らいついた。

焼けた布の臭い。

肌まで熱が届く。

レンは腕を地面へ押しつけ、火を消した。

息を整える暇はない。

顔を上げると、二人目の魔法使いが次の魔法陣を作っている。

距離は六歩。

走っても、発動のほうが早い。

レンは腰の短剣へ手を伸ばす。

投げるため、相手の右手へ視線を定めた。

その瞬間。

ニナの矢が煙を貫いた。

魔法使いの右手へ突き刺さる。

魔法陣が歪み、赤い光が弾けるように消えた。

レンは地面を蹴った。

一歩目で足が滑る。

割れた瓶の液体と泥が混ざっていた。

倒れそうになる身体を片手で支え、そのまま低い姿勢で煙の中を突っ切る。

魔法使いが左手を上げた。

新しい魔法を作るつもりだ。

間に合わない。

レンの拳が喉へ入る。

潰れた声が漏れた。

呼吸を奪われ、魔法使いの身体が前へ折れる。

レンはその肩をつかみ、膝を腹へ打ち込んだ。

魔法使いが地面へ落ちる。

それでも意識を失わない。

レンの足首へ手を伸ばしてきた。

短剣の柄を握り直し、後頭部へ振り下ろす。

今度こそ、身体から力が抜けた。

胸が大きく上下している。

煙を吸い込んだ喉が焼けるように痛んだ。

そのとき、後方の小型馬車から一人の兵士が這い出した。

手には、筒状の魔道具。

空へ向けて先端を掲げている。

信号用の魔道具だった。

レンは立ち上がろうとする。

膝に力が戻りきらない。

筒の先に、白い光が集まり始めた。

「ニナ！」

名前を呼ぶより早く、矢が飛んだ。

兵士の手から魔道具が弾かれる。

起動しかけた光が地面へ落ち、火花を散らして消えた。

レンが岩壁の上を見る。

煙の向こうで、ニナは既に次の矢をつがえている。

「今、呼んだ？」

「遅い」

「撃ったあとだよ！」

「ならいい」

「褒めてくれてもいいのに」

戦闘中とは思えない声だった。

煙の中から、鎧の影が飛び出した。

残っていた兵士が、頭上から剣を振り下ろす。

レンは剣を抜き、その一撃を受け止めた。

金属同士がぶつかり、耳元で音が弾ける。

火球の衝撃が残る腕へ、兵士の重さがのしかかった。

肘が沈む。

押し切られる前に刃を傾け、相手の剣を横へ滑らせる。

切っ先がレンの頬をかすめた。

遅れて、細い痛みが走る。

兵士の身体が前へ流れる。

レンは肩からぶつかり、相手を燃えている荷馬車へ押しつけた。

兵士が怯んだ隙に、剣の柄でこめかみを打つ。

身体が地面へ崩れた。

レンは剣を構えたまま、周囲を見る。

黒煙の中で、いくつもの戦う音が続いている。

だが、王国兵の隊列は既に崩れていた。

魔導師は二人とも倒れている。

信号も上がっていない。

あとは、逃げ場を失った兵士を一人ずつ抑えるだけだった。

　　　　　　　　　　◇

戦闘が終わるまで、十分もかからなかった。

王国兵のうち、八人が死亡。

十一人が負傷。

残る者は武器を捨て、投降した。

反乱組織側にも負傷者は出たが、死者はいない。

レンは燃えた荷馬車の横で、刃についた血を拭った。

呼吸は既に整っている。

だが、煙を吸った喉には痛みが残っていた。

外套の左袖は黒く焦げ、胸当ての脇も槍で裂けている。

頬をかすめた剣の跡から、細く血が流れていた。

「怪我は？」

ニナが岩壁から下りてくる。

弓を肩へ掛け、レンの左腕を見る。

「ない」

「頬から血が出てるけど」

「かすっただけだ」

「腕は？」

「布が焼けただけだ」

ニナは焦げた部分へ指を近づけた。

触れる直前で、レンが腕を引く。

「何だ」

「確認しようと思って」

「必要ない」

「はいはい」

ニナは手を引っ込めた。

「でも、さっきは助かった」

レンが言った。

ニナが目を丸くする。

「何、その顔は」

「レンもお礼を言えるんだなって」

「言わないほうがよかったか」

「もう一回言って」

「断る」

「残念」

ニナが笑う。

ダリオたちは、捕らえた兵士を一か所へ集めていた。

その中に、部隊を率いていた隊長がいる。

額から血を流しているが、意識はある。

レンは隊長の前へしゃがんだ。

「魔導師は一人の予定だった」

隊長は答えない。

「なぜ二人いた」

「……反乱者が動くと、陛下は分かっていた」

「いつ出た命令だ」

隊長が口を閉ざす。

ダリオが剣の切っ先を、その喉へ当てた。

「答えろ」

「三日前だ」

隊長が絞り出すように言った。

「徴兵を告知すれば、必ず反乱組織が動く。陛下はそう言われた」

ニナが命令書を盗むより前。

水車小屋で襲撃を決めるより前。

レオルドは、反乱組織が徴兵部隊を狙うと予測していた。

「石橋を避けたのも、命令か」

「ああ。石橋には囮を向かわせた。本隊は旧道を使えと」

レンが地図を見て、切り通しで待つと決めていなければ。

反乱組織は、誰もいない石橋を襲うことになっていた。

「本当に、何でも先に読んでくるね」

ニナが隊長を見下ろす。

普段と変わらない明るい口調。

だが、笑ってはいなかった。

「陛下は、お前たちとは違う」

隊長が言う。

「何を企んでも無駄だ。誰が裏切るのかも、どこで兵を待つのかも、すべて――」

ダリオが剣の柄で隊長を殴った。

言葉が途切れ、その身体が地面へ倒れる。

「村へ知らせる」

ダリオが仲間へ指示を出す。

「夜明けまでに全員を逃がす。増援が来る前に、俺たちも拠点を移すぞ」

反乱組織の者たちが動き始めた。

馬を集め、荷馬車から食料と武器を下ろしていく。

レンは倒れた隊長を見る。

レオルドの魔力だけなら、対処する方法はある。

防壁にも限界はある。

眠らない人間はいない。

だが、こちらが動く前に計画を読まれるなら、近づくことすらできない。

女神が難易度を高いと判断した理由は、やはり魔力だけではなかった。

　　　　　　　　　　◇

ベルカ村の住民が避難を終えたのは、夜明け前だった。

水車小屋も放棄されることになった。

痕跡を残さないよう、地図や名簿はすべて回収されている。

ダリオは小屋を出る前に、レンへ一枚の通行証を渡した。

王都へ食料を運ぶ商人の護衛。

レンの身分は、そう書き換えられている。

「明日の朝、南の街道を商隊が通る」

ダリオが言った。

「俺たちの協力者だ。護衛として紛れれば、王都の南門を通れる」

「城内の情報は？」

「王都へ着いたら、別の協力者を紹介する。王城の使用人と連絡を取れる人間だ」

「分かった」

レンは通行証を外套の内側へしまった。

「私も行くから」

ニナが横から口を挟む。

「駄目だ」

ダリオが即答した。

「なぜ？」

「今回は運がよかっただけだ。王都では、お前の顔を知っている兵士がいるかもしれない」

「だから必要なんでしょ？」

「どういう意味だ」

「レンは王都の道も、兵士の交代時刻も知らない。南門を通れても、そのあと一人では動けないよ」

ニナがレンを見る。

「案内役は必要でしょ？」

「別の人間でもいい」

「王城の中まで知ってる人がいるならね」

ダリオの表情が険しくなる。

レンはニナを見る。

「王城に入ったことがあるのか」

「少しだけ」

「いつだ」

「昔」

「何をしていた」

「それは、もう少し信用されてから」

ニナは人差し指を立てた。

「全部先に話したら、私を連れていく理由がなくなるでしょ？」

「お前は、本当に……」

ダリオが額を押さえる。

レンは少し考えた。

ニナがどこまで王城を知っているのかは分からない。

だが、これまでの動きを見る限り、判断は速い。

矢も使える。

少なくとも、足手まといではなかった。

「勝手にしろ」

「やった！」

ニナが両手を上げる。

「許可したわけじゃない」

「止めないなら同じだよ」

「違う」

「細かいなあ」

ニナは荷物を取りに、小屋の中へ戻っていった。

ダリオが、その背中を見送る。

「気をつけろ」

「何にだ」

「あいつは、笑っているときほど何を考えているか分からない」

「知っている」

レンが答える。

ニナが扉から顔を出した。

「二人とも、聞こえてるよ！」

「なら、少しは直せ」

「今さら無理！」

明るい声が、空になりかけた水車小屋へ響いた。

　　　　　　　　　　◇

出発の準備を終えたあと。

レンは水車小屋の外で、剣の手入れをしていた。

空が白み始めている。

隣へ、ニナが腰を下ろした。

手には赤い果実がある。

村へ持っていたものと同じ種類だった。

片側が少し潰れている。

「まだ持っていたのか」

「一個だけ生き残ってた」

ニナは短剣で果実を半分に切った。

片方をレンへ差し出す。

「いる？」

レンは果実を見る。

「毒は？」

「今度は聞くんだ」

「前に、お前が言った」

「入ってないよ。たぶん」

「自分で用意したんだろ」

「途中で誰かが入れたかもしれない」

「いらない」

「冗談だって」

ニナは差し出した果実を引っ込めようとする。

その前に、レンが受け取った。

一口かじる。

少し傷んでいたが、乾燥したパンよりはましだった。

「おいしい？」

「普通だ」

「よかった」

ニナも自分の分を食べる。

しばらく、二人は黙っていた。

「私、役に立ったでしょ？」

ニナが尋ねる。

「半分くらいは」

「半分かあ」

「騎兵に見つかりかけた分を引いた」

「まだ覚えてるの？」

「昨日のことだ」

「でも、矢は二回当てたよ」

「二回目は、俺が見た場所へ撃っただけだろ」

ニナが果実を食べる手を止める。

「気づいてた？」

「俺が魔法使いを見た直後に、お前も狙いを変えた」

「レンの視線が分かりやすかったからね」

「そうか」

レンはそれ以上、追及しなかった。

ニナが、再び果実をかじる。

その横顔には、いつもと同じ笑みが浮かんでいた。

「明日から王都か」

「ああ」

「途中で置いていかないでね」

「役に立つ間はな」

「じゃあ、大丈夫」

ニナは迷いなく答えた。

「私、これからもっと役に立つから」

朝日が森の向こうから昇る。

赤い光が、水車小屋と二人の足元をゆっくりと照らし始めていた。