今日も俺は異世界人を◯す

〜暴君編〜

反乱組織に◯す

ニナがレンの手首を離したのは、村の物音が完全に聞こえなくなってからだった。

「いつまでつかんでいる」

「あ、ごめん。忘れてた」

「忘れるな」

ニナは悪びれずに笑い、林の奥へ進んでいく。

獣道にも見えない細い隙間を迷わず選び、枝を避けながら軽い足取りで歩いていた。

レンは少し距離を空け、その背中を追う。

「どこへ向かっている」

「安全な場所」

「具体的には？」

「教えたら、安全じゃなくなるかもしれない」

「俺を連れていく時点で同じだろ」

「確かに」

ニナが立ち止まる。

少し考えたあと、振り返った。

「最後に残った反乱組織の拠点」

依頼書に記載されていた四つの反乱組織。

三つは、行動を起こす前に壊滅している。

残る一つも、レオルドによって泳がされている可能性が高い。

「兵士に追われながら、拠点へ戻るのか」

「追われてないよ」

「今も探されている」

「それは村の中だけ。私たちが森へ入ったことには、まだ気づいてない」

「なぜ分かる」

「気づいてたら、もっと静かに追ってくるから」

ニナは当然のことのように答え、再び歩き始めた。

「大声で捜してる間は、まだ私たちが近くにいると思ってる。森へ逃げたと分かれば、出口へ先回りするはずだよ」

「その出口へ向かっているように見えるが」

「大丈夫。王国兵が使ってる道は避けてるから」

迷いのない返事だった。

レンは周囲へ視線を動かす。

木々の間隔。

地面に積もった落ち葉。

折れた枝。

ニナの選んだ経路から少し離れた場所に、蹄の跡が残っている。

土がまだ湿っていた。

それほど時間は経っていない。

「止まれ」

レンが言った。

「え？」

ニナが足を止める。

レンは彼女の肩をつかみ、近くの斜面へ引き寄せた。

「ちょっ――」

「伏せろ」

落ち葉の積もった窪みへ、二人で身体を沈める。

レンはニナの口を手で塞ぎ、もう一方の手を短剣へ添えた。

ニナは驚いたように目を開いたが、すぐに抵抗をやめた。

数秒後。

複数の蹄が地面を打つ音が聞こえた。

木々の向こうを、五人の騎兵が通過していく。

全員が王国軍の外套を羽織っていた。

先頭の兵士が周囲を確認し、後ろの一人が小さな魔道具を掲げている。

青い光が木々の間をなぞる。

探索用の魔道具らしい。

レンとニナが隠れている斜面の上を、光が通過した。

窪みまでは届かない。

騎兵たちは速度を落とさず、そのまま北へ消えていった。

音が遠ざかってから、レンはニナの口を塞いでいた手を離した。

「追われてないんじゃなかったのか」

「……予定では、この道を通らないはずだったんだけど」

「予定を盗んだから変えられたんだろ」

兵士たちは命令書が奪われたと知っている。

記載された経路を、そのまま使うはずがない。

むしろニナが予定を読んで動くと考え、外していた経路へ兵を回した可能性が高い。

「なるほど」

ニナは斜面の上を見ながら、何度かうなずいた。

「盗んだ情報が正しいとは限らないんじゃなくて、盗んだことで正しくなくなるんだ」

「感心している場合か」

「次から気をつけるよ」

叱られた子供のような返事だった。

だが、その目には怯えも動揺もない。

自分の判断のどこが間違っていたのか、既に整理し終えているようだった。

「どうして騎兵が来ると分かったの？」

「蹄の跡があった」

「私は気づかなかった」

「枝も折れている。馬で通ったなら、あの高さになる」

レンが指した枝を、ニナが見る。

「温かい糞もあった」

「最後の情報はいらなかったなあ」

「次は踏むなよ」

ニナが足元を見る。

靴の先が、馬糞のすぐ横にあった。

無言で半歩移動する。

レンは斜面から立ち上がった。

「別の道を使う」

「この辺り、詳しいの？」

「初めて来た」

「なのに私より迷いがないね」

「安全な道を知らないなら、危険の痕跡を避ければいい」

「簡単に言うなあ」

ニナは衣服についた落ち葉を払い、レンのあとへ続いた。

今度は先を歩こうとしなかった。

　　　　　　　　　　◇

二人は街道から離れ、森の中を西へ進んだ。

途中で一度、浅い川を渡る。

川底を歩いて足跡を消し、下流から対岸へ上がった。

ニナは濡れた靴を気にしながらも、文句は言わなかった。

「さっきはありがとう」

しばらく歩いたあと、ニナが言った。

「何の話だ」

「騎兵。レンが止めてくれなかったら、普通に鉢合わせしてた」

「案内役に死なれると困る」

「そういうことにしておくね」

「ほかに何がある」

「ないかもしれない」

ニナが小さく笑う。

少し進んだ場所で、彼女は倒木の根元へしゃがみ込んだ。

落ち葉を払い、土の中から油紙に包まれた荷物を取り出す。

中には乾燥させた肉、固いパン、水筒、方角を確認するための道具が入っていた。

「準備がいいな」

「追われるのには慣れてるからね」

ニナはパンを二つに割り、片方をレンへ投げる。

レンは受け取ったが、すぐには口へ運ばなかった。

「毒は入ってないよ」

「聞いていない」

「顔に書いてあった」

「入っていたら、お前も食べられないだろ」

「私のほうだけ入ってないかもしれない」

「俺を殺すなら、さっき兵士へ渡したほうが早い」

「正解」

ニナは自分のパンをかじった。

レンも一口食べる。

水分のほとんど抜けた、ひどく固いパンだった。

「固い」

「保存食に味を求めないで」

「味の話はしていない」

「歯が弱いの？」

「違う」

「じゃあ大丈夫だね」

会話になっていない。

レンはパンを水で流し込んだ。

ニナが鼻を少し動かす。

「レンって、煙草を吸うんだ」

「なぜ分かる」

「近くにいると匂う」

自分の外套へ鼻を近づける。

白い部屋で吸っていた煙が、まだ残っているらしい。

「嫌いか」

「別に」

ニナは首を横へ振った。

「王都にも煙草屋はあるよ。税金のせいで、すごく高いけど」

「この国も煙草に税をかけるのか」

「反応するの、そこなんだ」

「重要だ」

ニナが声を上げて笑った。

「覚えておくね」

「何をだ」

「レンは煙草の値段にうるさい」

「そうは言ってない」

「違うの？」

「高いよりは安いほうがいい」

「やっぱりうるさいじゃん」

ニナは楽しそうに言い、残ったパンを口へ入れた。

食事を終えると、二人は再び森を進んだ。

　　　　　　　　　　◇

日が傾き始めた頃。

森の奥に、使われなくなった水車小屋が見えてきた。

水路は枯れ、木製の水車も半分が崩れている。

人が住んでいるようには見えない。

「着いたよ」

ニナが言った。

レンは水車小屋ではなく、周囲の茂みを見た。

正面に一人。

右手の斜面に一人。

姿は見えないが、視線だけは感じる。

小屋の入口へ続く道には、細い糸が張られていた。

踏めば、地面の下に仕込まれた何かが作動する。

「動かないで」

ニナが言った。

「分かっている」

「あ、本当だ」

彼女は道を外れ、左側の茂みへ入った。

少し進んだところで、枯れ枝を三回踏む。

間を空けて、もう二回。

斜面から鳥の鳴き声が返ってきた。

茂みの中から、弓を持った男が姿を現す。

「ニナ」

「ただいま」

「兵士に追われていたと連絡が入った」

「もう伝わってるの？」

「村の協力者からだ」

男の視線がレンへ向く。

弓を下ろさない。

「そいつは誰だ」

「森で拾った傭兵」

「捨ててこい」

「役に立つよ」

「お前は前にも同じことを言って、野犬を連れてきた」

「あの子も役に立ったでしょ？」

「食料を半分食われた」

「今回は人間だから大丈夫」

「余計に悪い」

男が弓を構え直す。

レンは両手を見える位置へ出した。

攻撃の意思がないことを示す。

「話だけでも聞いてあげてよ」

ニナが盗んだ命令書を取り出した。

「明日の夜、ベルカ村の人たちが連れていかれる」

男の表情が変わる。

「徴用は三日後のはずだ」

「そう思わせてるだけ。迎えは明日の夜に来るよ」

ニナが命令書を渡す。

男は内容へ目を通し、舌打ちした。

「ダリオに見せる。二人とも来い」

男は弓を下ろし、水車小屋へ向かった。

ニナがレンへ小さく手招きする。

「入っていいって」

「歓迎されているようには見えない」

「弓を射たれなかったから、かなり歓迎されてるよ」

　　　　　　　　　　◇

水車小屋の内部には、十人ほどの男女がいた。

外から見えないよう、窓は板で塞がれている。

壁には王都周辺の地図。

机の上には、王国軍の配置や、各地で処刑された者の名前が並んでいた。

依頼書に記載されていた、最後の反乱組織。

ほかの三つが壊滅する中で、生き残った者たち。

その中心にいたのは、四十代ほどの男だった。

短く切った灰色の髪。

左の頬に、深い傷がある。

「ダリオ。連れてきたよ」

ニナが明るく言う。

「見れば分かる」

ダリオはレンの装備を一通り確認した。

「名前は」

「レン・クロード」

「所属は」

「ない」

「目的は」

「王都へ入ることだ」

「何をするために？」

「仕事だ」

ダリオの眉が動く。

「その仕事は、国王に雇われたものか？」

「違う」

「証明できるか」

「できない」

水車小屋の空気が張りつめる。

周囲にいた者たちが、それぞれの武器へ手を伸ばした。

「レンは、レオルドを殺しに来たみたいだよ」

ニナが言った。

レンは彼女を見る。

「断定するな」

「違うの？」

「お前に答える必要はない」

「否定もしないね」

ニナがダリオへ向き直る。

「少なくとも、王様の味方ではないと思う」

「根拠は」

「私を兵士に渡さなかった。それに、騎兵から助けてくれた」

「それだけで信用したのか」

「信用はしてないよ」

ニナは即答した。

「でも、使えるものは使ったほうがいいでしょ？」

ダリオが黙る。

レンは机の上へ置かれた命令書を見る。

「ベルカ村の人間を助けるつもりか」

「ああ」

ダリオが答える。

「だが、迎えの兵は二十人以上。宮廷魔導師も同行する。今の人数では、正面から奪うのは難しい」

「正面から奪う必要はない」

レンは命令書を手に取り、移動経路を確認した。

村から王都へ向かうには、北の石橋を通る。

兵士たちが村へ到着する前。

まだ荷馬車が空の状態なら、戦う必要のある人数は変わらない。

だが、守らなければならない村人はいない。

「村へ着く前に、兵士を止める」

「どうやって？」

ニナが隣から地図をのぞき込む。

レンは石橋の手前を指した。

「ここは道幅が狭い。先頭の馬車を止めれば、後ろは動けない」

「魔導師は？」

「最初に無力化する」

「二十人以上いる兵士は？」

「逃げられないように閉じ込める」

ダリオが腕を組む。

「簡単に言う」

「簡単ではない。だが、王城へ入るよりは楽だ」

「俺たちに手を貸す理由は？」

「王都までの経路と、城内の情報が欲しい」

レンはダリオを見る。

「ニナが、お前たちなら知っていると言った」

ダリオの視線がニナへ移る。

ニナは笑顔で小さく手を振った。

「勝手なことを」

「知らないの？」

「……知っている」

ダリオがため息をつく。

「明日の徴兵部隊を止めるのに協力しろ。村人を逃がしたあと、お前を王都へ入れる方法を用意する」

「分かった」

「決まりだね！」

ニナが、レンの肩を軽くたたく。

「会って一日目で、一緒に王国兵を襲うことになるとは思わなかったなあ」

「俺は一人でもやる」

「でも、私がいたほうが楽でしょ？」

「まだ役に立っていない」

「村まで案内した」

「騎兵へ案内しかけた」

「あれは忘れて」

「都合がいいな」

「そういう性格なの」

ニナが笑う。

机の上の地図へ身を乗り出し、石橋の周辺を指でなぞった。

「それじゃあ、どうやって二十人を閉じ込めるか考えよう」

レンは彼女の隣へ立った。

ダリオたちも机を囲む。

互いに信用はしていない。

目的も、明かしていない。

それでも、同じ地図を見ながら一つの作戦を考える程度には、二人の利害は重なっていた。