今日も俺は異世界人を◯す

〜学生研究者編〜

エピローグ 新しい零号帳

「おかえりー！」

白い部屋へ戻った瞬間。

聞き慣れた明るい声が、レンを迎えた。

「今回は早かったね！　一ヶ月くらい？　前は五年もかかったのに、すごい進歩じゃん！」

女神が笑顔で手をたたく。

人間なら誰もが見惚れるほど整った顔。

この世のものとは思えない美しさ。

それなのに、言動からは神聖さがまるで感じられなかった。

レンは帰還陣の中央に立っている。

右腕に刺さっていた金属片は消えていた。

焼けた制服も。

爆発で受けた傷も。

身体へ染みついていた血と煙の臭いも残っていない。

最初から、何もなかったように。

「それじゃ、確認するね」

女神が指先を振る。

光で形作られた文字が、空中へ浮かんだ。

【対象――神崎カナタ】

【異世界由来の技術資料――消去】

【技術的影響――許容範囲まで縮小】

【任務――完了】

「はい、合格！」

女神が両腕で大きな丸を作る。

「対象は死亡。零号帳も封書も、学院の研究資料もなくなった。軍に技術を取られる未来も消えたよ。完璧、完璧！」

「ずいぶん楽しそうだな」

「だって、今回は待たされなかったからね。レン君、やればできるじゃん」

レンは右手を見る。

拳銃を握っていた感触も消えている。

残っているのは、記憶だけ。

銃声。

力を失ったカナタの身体。

涙と血に濡れたアリサの笑顔。

「一つ、確認していいか」

「なになに？」

「帰還陣を見られた」

「軍人たちに？」

「それもある。アリサが、構造を覚えたと言っていた」

女神は一度だけ瞬いた。

それから、声を上げて笑う。

「あははっ！　何それ。レン君、追いかけてくるって言われたの？」

「笑いごとじゃない」

「だって、世界を越えて追いかけるってことでしょ？　すごいね。愛が重い！」

「再現できるのか？」

「無理無理」

女神は軽く手を振った。

「神様の術式だよ？　人間が一度見ただけで再現できるわけないって」

「カナタも、似たようなことを言われていたらしい」

「あの子は前世の知識を持っていたでしょう？　榊アリサには何もないよ」

零号帳も。

青い封蝋の資料も。

すべて燃やした。

アリサには、前の世界の技術知識はない。

転移術式について書かれた記録もない。

残されているのは、彼女自身の記憶だけだった。

「世界がいくつあると思ってるの？」

女神が続ける。

「仮に転移できたとしても、レン君がいる世界を見つけるなんて無理だよ。砂漠に落とした砂粒を探すほうが、まだ簡単かも」

「そうか」

「もしかして、ちょっと期待してる？」

「してない」

「本当に？」

「してない」

「ふうん」

女神がレンの顔をのぞき込む。

レンは視線をそらさなかった。

「カナタに聞かれた」

「何を？」

「神様の言うことが正しいと思っているのか、と」

「それで？」

「思ってないと答えた」

女神は楽しそうに笑い、指で丸を作った。

「せいかーい！」

「正解なのか」

「正しいかどうかなんて知らないよ」

女神は何でもないことのように答える。

「神様なんて、だいたいそんなものだよ？」

「自分で言うか」

「神様の都合と言ってほしいな」

既に聞いた言葉だった。

レンが人を殺す理由。

異世界人の知識を消す理由。

それを正しいと証明する者はいない。

命じている女神自身ですら、正しさを保証するつもりはなかった。

「でも、レン君は仕事を終わらせた」

女神が言う。

「だったら、それでいいんじゃない？」

「簡単に言うな」

「難しく考えても、死んだ人は生き返らないよ」

笑顔のまま。

女神は躊躇なく言い切った。

人間の命を軽視しているわけではない。

最初から、人間の価値を同じ高さで見ていない。

レンはそれ以上、何も言わなかった。

女神の手元に、新たな紙が現れる。

次の依頼書。

「じゃあ、次の世界ね！」

紙がレンのほうへ飛んでくる。

レンは受け取らなかった。

依頼書が胸へ当たり、そのまま床へ落ちる。

「あれ？」

「少し休む」

「珍しいね」

女神が目を細める。

「疲れた？」

「疲れてない」

「それとも、女の子のことが気になってる？」

「違う」

「レン君、そういうところだよ」

「どういうところだ」

「自分で考えてね」

女神は笑いながら、白い光の中へ溶けていく。

「大丈夫だよ。人間だけの力で世界を越えて追ってくるなんて、絶対にないから」

姿が消える直前。

女神は楽しそうに手を振った。

「休んだら、次の世界も頑張ってね～！」

白い部屋に、レンだけが残された。

音はない。

時間の流れすら曖昧な空間。

レンはその場へ腰を下ろした。

床に落ちた依頼書を拾わないまま、目を閉じる。

最初に思い出したのは、カナタの最後の言葉だった。

――最低だけど、全部が嘘ってわけでもないのか。

次に浮かんだのは、アリサの声。

――残りは、捕まえたあとに聞くわ。

「……本当に来たら、どうするか」

答える者はいない。

女神は不可能だと言った。

なら、考える必要もない。

そう結論づけたはずなのに。

レンは、しばらく次の依頼書を開けなかった。

　　　　　　　　　　◇

神崎カナタの葬儀は、事故から七日後に行われた。

朝から、弱い雨が降っていた。

黒い傘が並ぶ。

学院の学生。

教師。

研究者。

カナタの技術へ期待していた企業や軍の関係者。

多くの人間が参列した。

事故について公表された内容は、試作品の異常による爆発。

レン・クロードについては、事故を引き起こした疑いのある学生として指名手配された。

ただし、その行方は不明。

遺体も発見されていない。

軍が目撃した消失現象については、何も発表されなかった。

葬儀が終わったあと。

アリサは、雨の中でカナタの墓を見つめていた。

右手には、新しい包帯が巻かれている。

掌の傷は既に塞がり始めていた。

それでも、レンが最初に巻いたときと同じ形で包帯を結んでいる。

「アリサお姉ちゃん」

後ろから呼ばれた。

ミオだった。

泣き腫らした目で、アリサの隣へ立つ。

「お兄ちゃん、最後に何か言ってた？」

アリサは墓碑へ視線を向けたまま答える。

「私に、逃げろと言ったわ」

「お兄ちゃんらしくない」

「そうね」

「いつも、自分が先に逃げるのに」

「本当にそうね」

アリサが小さく笑う。

ミオも少しだけ笑った。

だが、すぐに表情を曇らせる。

「レンお兄ちゃんは？」

「いなくなったわ」

「死んだの？」

「いいえ」

アリサは即答した。

「生きている」

「どこにいるの？」

「今は分からないわ」

アリサは包帯の巻かれた手を握る。

「でも、必ず見つける」

ミオは横からアリサの顔を見る。

「怒ってる？」

「ええ」

「レンお兄ちゃんのこと、嫌いになった？」

雨粒が傘をたたく。

アリサは、すぐには答えなかった。

「嫌いよ」

やがて、そう答える。

「でも、それだけではないの」

「どういうこと？」

「ミオには、まだ少し難しいかもしれないわね」

「子供扱いしないで」

「なら、見つけてから説明するわ」

「レンお兄ちゃんを？」

「ええ」

アリサが微笑む。

ミオは、なぜか一歩だけ離れた。

「アリサお姉ちゃん」

「何？」

「今、ちょっと怖い」

「そう？」

「うん」

「大丈夫よ」

アリサは墓碑から目を離し、ミオの頭を優しくなでた。

「怖いことをするのは、捕まえたあとだから」

ミオは何かを聞き返そうとした。

だが、アリサは既に歩き始めていた。

雨の中。

黒い傘の群れとは反対の方向へ。

学院の研究棟へ向かって。

　　　　　　　　　　◇

第二実験室が再び使用できるようになったのは、事故から三十二日後だった。

焼けた壁は塗り直されている。

割れた窓も。

倒れた棚も。

破壊された実験台も、新しいものへ交換された。

それでも、部屋の隅には焦げた臭いがわずかに残っていた。

「本当に、ここを使うのか？」

高瀬が尋ねる。

杖をつき、入口に立っている。

爆発で痛めた右脚は、まだ完全には治っていなかった。

「第二実験室は、応用科学研究会の活動場所です」

アリサが答える。

「研究会員が一人になっても？」

「二人です」

「神崎は亡くなった」

「カナタのことではありません」

アリサは机の上へ、部員名簿を置く。

榊アリサ。

レン・クロード。

二つの名前が並んでいた。

「レン・クロードは、学院から除籍処分になる」

「認めません」

「会長に拒否権はない」

「では、規約を改定します」

「私が顧問として認めない」

アリサは一枚の書類を高瀬へ差し出した。

「既に理事会の承認を得ています」

高瀬が書類を見る。

研究会規約改定承認書。

榊家当主と、学院理事三名の署名がある。

「いつの間に……」

「昨日です」

「このためだけに、理事を動かしたのか？」

「必要な手続きでしたから」

アリサは部員名簿を閉じた。

「レンは、まだ研究会員です」

高瀬は何かを言おうとして、やめた。

代わりに、実験台の上を見る。

見慣れない黒い手帳が置かれていた。

「それは？」

「新しい研究記録です」

アリサは手帳を開く。

最初の頁には、事故当日に目撃した帰還陣が描かれていた。

円の大きさ。

光の色。

紋様の配置。

線が現れた順序。

アリサが記憶している情報のすべて。

「異世界への転移を研究するつもりか」

「ええ」

「神崎の頭脳は失われた。今の学院に、そんな研究を進める知識はない」

「だから、今から作るのです」

「根拠は、この図だけだろう」

「十分です」

「何が十分なんだ」

「不可能ではないと、確認できました」

アリサは新しい黒板を見る。

そこには、既にいくつもの仮説が書かれていた。

空間座標。

魔力位相。

術式の展開順序。

帰還条件。

どれも、まだ理論と呼べるものではない。

始まりにも届かない、思いつきの羅列。

それでも、アリサの目には迷いがなかった。

「軍も協力するそうです」

「軍が？」

「ハイン大尉は、レンを国家への脅威と判断しています。異世界間転移の研究に、予算と人員を提供すると」

「軍を利用する気か」

「使えるものは、すべて使います」

アリサの手が、黒い手帳の表紙へ触れる。

「必要なものを揃えるだけです」

高瀬はそれ以上、何も言わなかった。

アリサは黒い手帳の最初の頁へ、題名を書き加える。

【異世界間転移理論・零号】

「零号帳か」

「始まりは、零からでしょう？」

「神崎の真似か？」

「いいえ」

アリサは静かに首を振る。

「これは、私の研究です」

次の頁を開く。

研究目的を記入する。

一、異世界の存在証明。

二、世界間移動術式の解析。

三、転移先座標の追跡。

四、レン・クロードの生存確認。

五、対象の捕獲。

ペン先が止まる。

少し考えたあと、最後の一行を加えた。

六、捕獲後の長期管理。

高瀬が、その文字を見る。

「榊」

「何でしょう」

「神崎の復讐が目的ではないのか？」

アリサは包帯の端へ触れた。

レンが巻いたものと同じ位置。

同じ結び方。

「もちろん、カナタのことは憎んでます」

「なら、捕らえたあとは軍へ引き渡すのか？」

「いいえ」

アリサは手帳を閉じる。

黒い表紙へ、短い銀色の鍵を置いた。

「レンの管理は、私が行います」

窓の外では、雨が上がり始めていた。

雲の隙間から差し込んだ光が、黒板に描かれた転移陣を照らす。

まだ動かない。

光ることもない。

別の世界へ通じているわけでもない。

それでも、アリサは完成した装置を見るように、その円を見つめていた。

「待っていてね、レン」

誰にも聞こえないほど小さな声。

その口元に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「次に会うときまでに、絶対に逃げられない場所を用意しておくから」

神崎カナタの零号帳が灰になった日。

榊アリサの零号帳が生まれた。

一人の異世界人が残した研究は、そこで終わった。

けれど、終わりはいつだって、次の頁を開くためにある。

世界の壁の向こうへ消えた男を追うために。

アリサは、まだ白紙の頁へ最初の一行を書き始めた。