その５ 筆跡は本物？
──ビレット邸を後にしたソフィーとスコットは、グレイストン病院を訪ねた。
スコットが係の者に話すと、医師の立ち会いのもと、病室に案内される。
あらためて、ベッドで横たわる父の姿に、ソフィーは息を呑んだ。
ソフィーは父の手を握り、包帯が巻かれた頭にふるえる手をかざす。
「先生、父の具合はどうなのでしょうか？」
「一命はとりとめましたが、後のことは何とも言えません。主の御心しだいでしょう」
「そうですか……」
ソフィーは横たわる父の手を握り、じっと見つめる。
「スコット様、父の手をご覧ください」
「なんです？」
スコットが覗き込んだ。
「指輪に、まだインクが乾かずに残っています。判を押してから１日も経っていないようですね」
「インクなんか付いてますか？」
「指輪の溝の部分をよく見てください。わずかに、乾いていないインクが残っているでしょう？」
「なるほど。でも、それがどうかしたんですか？ 何かの手がかりなのですか？」
「いえ、何も。今は事実を覚えておくだけです。スコット様、父は先生たちに任せて、私たちはもう参りましょうか」
──
──病院を出ようとしたソフィーとスコットの前に、ペンとメモをもった男が立ちはだかった。街報紙の記者だ。
「ソフィー・ビレットさんですね？ ロバート・ビレット氏の容態は悪いのでしょうか？」
スコットは記者のずけずけとした態度に、眉をひそめた。
「君ね、もう少し言い方というものを……」
「父の容態はよくありませんわ」
ソフィーがスコットをさえぎって説明する。
「ほんとに！？ それで、ドクターはなんと？」
「１週間もつかどうかわからないそうです……。ましてや、意識を取り戻すことはないでしょう、と……」
ソフィーは顔を伏せ、目に手を当てた。
「そうですか！ それでは、私はこれで」
記者は、喜びを抑えるようにして、小走りで去って行った。
──記者がいなくなると、スコットが驚いたようにたずねた。
「……ソフィー、なぜビレット氏が危篤であるかのように言ったのです？」
「……念のため、ですわ」
◇ ◇ ◇
──ソフィーとスコットが屋敷に戻ると、執事のブラントが出迎えた。
「お嬢さま、お帰りなさいませ。旦那さまの具合はいかがでしたか……？」
心配そうにたずねるブラントに、ソフィーは答えず、逆に質問した。
「ガルウッドさんはどちらに？」
「家にお帰りになったようですよ」
「婚姻届けを持って？」
「さあ……。存じませんが」
「そう……ありがとう」
──ブラントがいなくなってから、ソフィーが口を開いた。
「スコット様、私はこれからガルウッドさんのお宅を訪ねます。……父のサインが入った書類を持って」
「はあ……。でもどうして？」
「あの婚姻届けのサインの筆跡を確認します」
「筆跡を？ それじゃあ、あの婚姻届けは偽造だというのですか？」
「わかりません。ですから、それを確かめます。もし筆跡が違っていれば、婚姻届けは無効ですし、それどころか偽造自体が犯罪です。そうなれば、父を襲った犯人が彼女なのも明らかですしね」
「では、ソフィー、もしや、ガルウッドさんが犯人だと言うのですか……？」
「ここまでの状況から考えて、いちばん怪しいのは彼女ですからね。……スコット様、私が彼女を疑っていること、誰にも言わないでくださいますか？」
「も、もちろんです」
スコットは胸を叩いた。
「父は言っていたのです。『あの女は財産目当てだ』と」
「なるほど。それなら、ビレット氏が婚姻届けにサインするはずがありませんね」
「はい。でも現にサインはあります。もし、あれが受理されたら、法律上は、私はガルウッドさんの娘になります」
「確かにそうですね」
「しかし、もし父が意識を取り戻せば、話は別です。ですから、ガルウッドさんは、どうしても父を……」
「……亡き者にしなければいけない、と……？」
「……はい」
「それで、さっき記者にうそをついたのですね」
「父が快復するかどうかはわかりませんが、危篤だと知れば、ガルウッドさんは安心するでしょう」
「……なるほど。ソフィーはそこまで考えて……。いや、私は、まったく考えが及びませんでした」
「スコット様、私の気持ちをお察しください。父が重体なうえ、私とそう歳の変わらない女性が、私の義母になるなどと、考えたくもありませんわ」
ソフィーの口調は意外なほど冷静だった。危機が訪れると却って平静になることもある。スコットは経験でそれを知っていた。
「わかりました。私も同行しましょう」
◇ ◇ ◇
──ソフィーたちはアンナ・ガルウッドの屋敷を訪ねた。
通りに面した立派な屋敷は、アンナの亡夫の資産をうかがわせるが、それが今の彼女にとっての負担になっていた。
呼び鈴を引いて待つあいだ、スコットはソフィーが玄関のドアマットをじっと見ていることに気づいた。
「ソフィー、何を見ているんです？」
「いえ、ちょっと……」
ソフィーは屈むと、なにかゴミのようなものを拾った。
「なんです？ それは」
「種ですね。花の種です」
ソフィーは種を懐紙に包むと、懐にしまった。
「そんなものを拾ってどうするんです？」
ソフィーが答えようとすると、使用人が現れ２人を中に通した。玄関を通るとホールでアンナが迎え出た。
「あら、ソフィー。あなたがこの屋敷に来るなんて初めてね。スコット様もご一緒で」
中に進むと、ソフィーは応接間を素早くぐるりと見まわした。
「暖炉に火を入れているんですか、ガルウッドさん。今日は温かいですよ」
「ええ、ちょっと湿気があるようなのでね。それに、あなたたちにお茶をお淹れしようかと」
「それはどうも。暖炉で何かの書類を燃やしたのですか？」
「どうして？」
「いえ、紙の燃え残りが見えるので」
「え、ええ。処分する書類があったのよ」
「ところで、例の婚姻届けですけど、ガルウッドさん、あなたが保管しているのですか？」
「そうよ、ソフィー。だって、また泥棒が入ってはまずいでしょう？」
「そうですわね。『一度あることは二度ある』って言いますし。ちょっと見せていただけますか？」
「婚姻届けを？ また？ そんなに見てどうするの」
「見せられないわけでもおありですか？」
「とんでもない。いいわ、ちょっと待って」
アンナは寝室に向かい、１枚の書類を手に戻ってきた。例の婚姻届けだ。
「どうぞ」
アンナが差し出した婚姻届けを、ソフィーは受け取り、じっと見つめる。
「……これは普通の書類より小さいですね。こう言うと何ですが、こんな紙で婚姻届けを出そうとしたんですか？」
普通のものより明らかに小さい。見栄っ張りのアンナが、婚姻届けにこんなものを選んだという事実に、ソフィーは違和感を覚えた。
「紙や書式は関係ないのよ、ソフィー。２人のサインと、愛を誓う文言さえあれば受理されるの。世間には、良い紙が手に入らない方もいらっしゃるしね。愛に貴賤はないのよ」
「なるほど。おっしゃる通りです」
ソフィーは婚姻届けを応接室のテーブルに置くと、拡大鏡を取りだし、持参したビレット氏のサインの入った書類と見比べながら、詳細に観察した。
「何をしてるの？ ソフィー」
「ちょっとサインの筆跡を見てるんです……」
「筆跡がわかるの？ それも授業で習ったのかしら？」
「はい。細かく調べれば、筆跡の違いはわかるものなんです」
ソフィーは淡々と答え、長い間、サインの文字を調べていたが、やがて身を起こした。
「満足した？」
アンナが微笑んだ。
「はい、ガルウッドさん。たしかに、サインは本物です。この婚姻届けは有効ですね」
ソフィーは小さくため息をついた。
「もちろんよ」
ソフィーは婚姻届けを返した。受け取るアンナの顔は、どこか誇らしげに見えた。
