死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第十七部 粉挽き場の秤と、軽い銀貨の話 ④ 夜の来訪者

　夜、診療所の裏庭で、リューリックは銀貨を分類していた。

　粉挽き場で受け取った銀。

　昨日の市で得た銅貨。

　使えない削れ銀。

　レヴォナ軽銀の見本。

　それらを小さな布の上に並べている。

　俺は寝台に座り、ニーナにもらった薬草茶を飲んでいた。

　苦い。

　だが、少し眠くなる。

　痛み止めではない。

　眠るための薬。

　無茶をしないための薬。

　俺には、たしかにそちらの方が必要なのかもしれない。

「殿下」

「何だ」

「レヴォナ軽銀の混入は、偶発ではない可能性がございます」

「だろうな」

「粉をまとめて買い、村の腹を押さえる。薬草や粉を、軽い銀で吸い上げる。重い銀を外へ出す。これが意図的であれば、単なる商売ではありません」

「貨幣戦争か」

「はい。少なくとも、貨幣を使った圧力です」

「レヴォナ自由都市がやっているのか」

「断定は危険です。自由都市の名を使う商人、ブリエン経由の流通、王国内の仲買、グランデル小銀の削れ。複数の線が混ざっております」

「混ざっていると、誰が得をしているか分かりにくい」

「その通りでございます」

　リューリックは、軽い銀貨を一枚、指で弾いた。

　音が高い。

　中身が少ない音だ。

「この先、王国中央へ向かうにしても、ブリエン街道方面へ逸れるにしても、この線は無視できません」

「シーロへ行く前に、腹の中で揉めるわけか」

「ブリエンの南には海がございます。シーロへ出るにも、まずは腹と財布が持たねばなりません」

「地味だな」

「地味なものほど、国を長く削ります」

　俺は茶を飲んだ。

　苦い。

　だが、体が少し温まる。

　窓の外で、ニーナが居候老人と話している声がした。

「じいさん、明日の解熱薬、足りる？」

「足りん」

「言い方」

「足りないものは足りない」

「じゃあ、葛根と白根を混ぜる。効きは落ちるけど、熱を下げる補助にはなる」

「父親なら、そうする」

「……うん」

「お前なら、どうする」

「同じにする。でも、量を分ける。子ども優先」

「なら、そうしろ」

「うん」

　短い会話。

　だが、そこに父の空白があった。

　老人は父ではない。

　ニーナも、父の代わりを探しているわけではない。

　ただ、父ならどうするかを通って、自分ならどうするかへ少しずつ進んでいる。

　俺は、そういう会話を聞くと少し胸が痛くなる。

　父。

　ロダン王。

　処刑台。

　炎。

　俺は、父ならどうするかを考えることを、どこかで避けてきた。

　考えれば、自分が何もできなかったことに戻ってしまうからだ。

　だが、ニーナは違う。

　父の死んだ診療所で、父ならどうするかを毎日踏んでいる。

　痛いはずだ。

　それでも踏む。

　俺は、茶碗を握った。

　熱が手に残る。

「殿下」

　リューリックが静かに言った。

「何だ」

「沈みかけておられます」

「椅子を減らすか」

「はい」

「なら、何か言え」

「本日の殿下の尊厳収支は、赤字です」

「もっと別の椅子を減らせ」

「しかし路銀収支は黒字でございます」

「帳尻が合ってるようで合ってない」

「人生とは、そういうものかと」

「急に雑な人生論にするな」

　俺は笑った。

　少しだけ沈みかけていたものが、茶の苦味と一緒に喉を通った。

　リューリックは何も言わず、銀貨を布に包んだ。

　◇

　夜が深くなった頃、診療所の扉が叩かれた。

　強い音ではない。

　しかし、急いでいる音だった。

　ニーナがすぐに出る。

　俺とリューリックも、半歩遅れて診療所へ向かった。

　戸口に立っていたのは、粉挽き場の下働きの少年だった。

　息を切らしている。

「マルタさんが」

「怪我？」

　ニーナが即座に訊く。

「違う。粉挽き場の裏に、さっきの商人が落としていった紙が。マルタさんが、ロドさんたちに見せろって」

　少年は、油紙に包んだ小さな紙片を差し出した。

　リューリックが受け取る。

　開く。

　そこには、短い符号と、地名らしきものがいくつか書かれていた。

　レヴォナ。

　ブリエン東口。

　灰柳。

　リンデン粉。

　そして、最後に一つ。

　青いインクで、小さく印が押されていた。

　円ではない。

　目でもない。

　ヴィクトルが使っていた斜めの青い線三本でもない。

　青いインクの、細い横線。

　俺は、革袋の中の青い活字を思い出した。

　真実、という意味の小さな鉛。

　青いインク。

　地下の印刷工。

　だが、これはヴィクトルの線なのか。

　それとも、別の誰かが青いインクを真似ているだけなのか。

　分からない。

　分からないことが、いちばん嫌な情報だ。

「リューリック」

「はい」

「青いインクか」

「断定はできません。正規網の印とは違います。ただ、偶然にしては、線が近すぎます」

　ニーナが紙を見た。

「青いインクって、何？」

「地下の印刷屋で見た」

「地下？」

「ああ。国ではないが、人がいる場所だ」

　ニーナは、少しだけ黙った。

　粉。

　薬。

　銀。

　青いインク。

　小さなリンデンの夜に、大陸の線が集まってくる。

　それは、大げさな陰謀の顔をしていなかった。

　腹が空く。

　薬草が買えない。

　粉が足りない。

　銀が軽い。

　そういう、生活の顔をしていた。

「明日、マルタに詳しく聞く」

　俺は言った。

「それと、灰柳とブリエン東口の意味も追えるかもしれない」

「はい」

　リューリックが頷いた。

「殿下」

「何だ」

「王国中央へ向かう前に、リンデン周辺で少し調べる理由ができました」

「療養と路銀稼ぎのついでにか」

「はい。殿下の肩にも優しい調査です」

「本当か？」

「比較的」

「その比較対象は何だ」

「戦場です」

「ならだいたい優しいな」

　ニーナが、俺を睨んだ。

「無茶は禁止」

「分かってる」

「実行」

「はい」

　俺は紙片を見た。

　青い細線。

　軽い銀貨。

　粉を押さえる商人。

　薬を守るニーナ。

　痛い肩。

　空っぽの硝子管。

　そして、少し戻った路銀。

　次の道は、まだ見えない。

　だが、道の下を水が流れ始めている。

　地下水脈のように。

　青いインクの色で。

　──第十七話　了