死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第十七部 粉挽き場の秤と、軽い銀貨の話 ① 粉挽き場の帳合い

　金は、正直だと思っていた。

　少なくとも、人間よりは正直だと思っていた。

　銀貨は銀貨。

　銅貨は銅貨。

　重いものは重い。

　軽いものは軽い。

　俺が昔、王子だった頃、金庫の中の貨幣は、だいたいそういう顔をして並んでいた。

　だが、街道に出ると違う。

　銀貨は、嘘をつく。

　王国銀貨の顔をした軽い銀。

　グランデル帝国小銀貨の顔をした削れ銀。

　ブリエン銀貨より少し薄い、どこかで混ぜ物をされた銀。

　レヴォナ自由都市の名で流れてくる、軽くてよく喋る銀。

　人間だけではない。

　金まで、便宜上の顔を持つようになる。

　俺の名は、レオン。

　便宜上は、ロド・カナリ。

　二十八歳。元王子。現傭兵。職業、負傷予定者。

　趣味、惚れること。

　専門、死にかけて誰かに縫い直されること。

　そしてこの日、俺はまた新しい職業を得た。

　粉挽き場の臨時受付。

　より正確に言えば、銀貨を疑う家令の横で、村人に笑われる見世物である。

　路銀というものは、思ったより尊厳を削ってできている。

　◇

　リンデンでの二日目の朝、俺はニーナに肩を押された。

　診療所の裏庭は、朝露で少し湿っていた。

　冬の終わりの土は、まだ固い。

　だが、薬草棚の根元には、細い緑がいくつか顔を出していた。

　乾いた葉と、青い茎と、濡れた包帯の匂いが混じる。

　洗濯紐には白い包帯が並び、風に揺れるたびに、小さく息をしているように見えた。

　ニーナは、俺の左肩の包帯をほどきながら、眉間に皺を寄せていた。

「痛い？」

「少し」

「少しじゃなくて」

「……中より少し下」

「昨日よりは下がってる」

「褒められたか」

「傷がね。あんたはまだ」

「俺も少しは良くなってないか」

「黙って座っていられる時間は伸びた」

「赤子の成長みたいな褒め方だな」

「赤子はもう少し素直」

　リューリックが、脇で深く頷いた。

「同感でございます」

「お前はどこにでも同意するな」

「医療的事実です」

「お前は医療関係者じゃないだろ」

「セラ殿、ニーナ殿、ヴェロニカ殿、エルゼ殿、ヘルマ殿より、現場教育を受けております」

「俺のせいで、お前の職歴が謎になっていく」

「殿下の負傷歴に伴う副次的技能でございます」

「嬉しくないな」

　ニーナは笑いそうになって、すぐ真面目な顔に戻った。

　俺の肩の周りを指で確かめる。

　前より触り方が遠慮ない。

　いや、初めから遠慮はなかった。

　だが、今日は遠慮がないだけではない。

　彼女は、俺の体のどこを押せば痛いかを覚えている。

　患者としてはありがたい。

　男としてはだいぶ落ち着かない。

「ここは？」

「痛い」

「じゃあ、ここは？」

「それは痛くない」

「よし。熱は引いてる。腫れも昨日よりまし。剣は駄目。荷運びも駄目。走るのも駄目」

「俺は何ならできる」

「喋る」

「またそれか」

「得意でしょ」

「得意だが、仕事にされると腹が立つ」

「じゃあ、黙って寝てる？」

「喋ります」

「よろしい」

　完全に負けた。

　ニーナは包帯を巻き直した。

　結び目は小さく、固い。

　痛い場所を避けているのに、逃げ道はない結び方だった。

　その途中で、彼女の視線が俺の革袋に落ちた。

　袋の口が少し開いていた。

　中には、包帯、薬草袋、紙片、馬蹄鉄、白い布、青い活字、それに空の硝子管が見えている。

　何の脈絡もないものばかりだ。

　普通の傭兵の荷物ではない。

　旅の薬棚。

　あるいは、俺が各地で叱られ、縫われ、拾われ、見送られてきた証拠品の山である。

　ニーナは、包帯を持ったまま目を細めた。

「……また増えてる」

「何が」

「あんたの、その変な袋」

「変な袋じゃない。革袋だ」

「革袋は知ってる。中身が変なの」

　ニーナは、薬草袋を指でつついた。

「これ、うちのじゃない薬草の匂いがする」

「それは……マレーナのだな」

「マレーナ」

　ニーナの声が、少しだけ平らになった。

　リューリックが余計なほど丁寧に補足する。

「薬師の女性でございます」

「聞いてない」

「失礼しました」

　ニーナは今度、止血粉の小袋を見た。

「これは？」

「ヴェロニカの止血粉」

「ヴェロニカ」

「外科医の女性でございます」

「リューリックさん、聞いてないって言ったよね」

「失礼しました」

　ニーナは、馬蹄鉄と白い布を見た。

「じゃあ、これは？」

「ハンナの馬蹄鉄と、リータの白い布だ」

「ハンナ。リータ」

　ニーナは、包帯の端を少しだけ強く引いた。

「痛い」

「生きてる」

「今、少し私情が入らなかったか」

「医療的な締め具合」

「嘘だろ」

「嘘じゃない。……半分くらい」

　彼女は目を逸らした。

　耳の先が、ほんの少し赤い。

「別に、いいけど」

「何が」

「あんたがどこで誰に縫われて、誰に薬をもらって、誰に怒られてても、別にいいけど」

「全然よくなさそうだな」

「いいって言ってるでしょ」

「包帯がさっきよりきつい」

「気のせい」

「ニーナ」

「何」

「嫉妬してるのか」

　薬箱の角が、俺の脇腹に入った。

「痛い！」

「診察中に変なこと言う患者への処置」

「処置じゃなくて攻撃だろ！」

　ニーナは顔を赤くしたまま、結び目を直した。

　今度は、少しだけ緩めてくれた。

「……でも」

「でも？」

「うちの硝子管も、ちゃんと入れといて」

　俺は革袋の口を見た。

　空の硝子管が、他の品々の間で小さく鳴った。

「入ってる」

「なくしたら怒る」

「管理指示だな」

「そう。管理指示」

　そう言いながら、ニーナは少しだけ笑った。

　その笑顔は、怒っているのか、照れているのか、たぶん本人にも分かっていなかった。

　裏庭の戸口から、白髪の居候老人が顔を出した。

「いちゃつきながら包帯を巻くと、結び目が曲がるぞ」

「いちゃついてない！」

　ニーナが即答した。

　俺も否定しようとした。

　出遅れた。

　少し悔しかった。

　リューリックは、たいへん静かに目を伏せた。

「殿下、診療所内外での再発症はお控えください」

「お前も乗るな」

　居候老人は鼻を鳴らして、奥へ戻っていった。

　診療所の中では、朝の患者の咳が聞こえている。

　小さな診療所は、誰かが照れていても、誰かの熱が下がらなくても、同じように回らなければならない。

　その小さな忙しさが、少しだけありがたかった。

　◇

「今日、粉挽き場の帳合いを手伝って」

　ニーナは包帯の端をとん、と叩いて言った。

「粉挽き場？」

「うん。昨日の市で銀貨の揉め事があったでしょ。あれ、粉挽き場でも起きてる。村の粉挽きは順番制で、粉代を銀や銅で払うんだけど、軽い銀貨が混ざって揉めてるの」

「俺に何をしろと」

「リューリックさんには、銀貨を見てもらう。あんたは、文句を言う人をなだめて」

「俺が？」

「昨日、薬の前で偉そうにするなって言ってたでしょ」

「あれは勢いだ」

「勢いも人手」

「お前、俺の扱いが雑になってないか」

「最初からわりと雑だよ」

「そうだったな」

　リューリックが、銭袋を確認しながら言った。

「殿下、現状、路銀確保のためには地域労働に従事する必要がございます。粉挽き場の帳合いは、身体的負担が少なく、情報収集にも適しています」

「情報収集」

「粉は村の腹です。腹の支払いが乱れる時、村の不安が見えます」

　リューリックのこういう言い方は、時々ずるい。

　ただの金稼ぎを、急に国の話にしてくる。

　俺は王子だった頃、粉挽き場の順番札など気にしたことがなかった。

　国の腹と言われても、当時の俺が見ていたのは軍の兵站表や税の帳簿であって、村の粉袋ではなかった。

　だが、今は違う。

　村人が粉を挽けなければ、パンが減る。

　パンが減れば、子どもが泣く。

　子どもが泣けば、診療所に熱が増える。

　ニーナの薬が減る。

　貨幣の嘘は、そうやって体温まで下げる。

「分かった」

　俺は言った。

「粉挽き場の見世物になる」

「見世物とは言ってない」

　ニーナが言う。

「悪い見本よりは昇格じゃないか」

「自分で落ちていかないで」

「落ちるのは得意だ」

「知ってる」

「知ってるな」

「知ってるよ」

　そこでニーナは、ほんの少しだけ柔らかい顔をした。

　あの橋で痛み止めを折った時から、彼女は俺が落ちる場所を少しだけ知っている。

　そして俺は、彼女が薬を使う時の怖さを少しだけ知っている。

　知り合ってしまったものは、なかなか元に戻らない。

「レオン」

「何だ」

「粉挽き場で無理したら、明日は診療所の寝台に縛るから」

「縛るのか」

「必要なら」

「リューリック、止めろ」

「生命維持の観点から、必要な場合は協力いたします」

「お前は本当にどっちの味方だ」

「殿下が生きている側でございます」

　重いことを、平然と言う。

　俺は笑おうとして、少しだけ失敗した。

　ニーナがそれに気づいた。

　気づいたが、何も言わなかった。

　彼女は、黙って薬箱を閉じた。

　その沈黙は、前より少しだけ優しかった。