死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第二部 診療所のニーナと、消える子供たちの話 ③ 〜踏み台〜

　診療所の隅に、いつも一人で白髪の老人が座っていた。

　老人は、何もしていなかった。

　──と、思ったら、ニーナの手が足りなくなると、彼は黙って立ち上がり、薬を計り、包帯を巻き、骨折の固定をした。

　老人の手つきは、玄人だった。

　ただし、リヴェンの野戦病院で会ったあの老軍医とは別人だった。

　あの老軍医は、目に「全部見ているぞ」という光があった。

　この老人は、目に「もう何も見たくない」という、別の種類の光があった。

　どちらも、長く戦場の医療をしてきた目だ。

　ただし、行き先が違う。

　ひとりは、まだ戦場に残った。

　ひとりは、戦場をもう降りた。

　俺はある日、老人の隣に座って、

「あんた、医者か」

「昔な」

「どこの」

「……ふん」

「軍医か」

「……ふん」

「引退して、流れ着いたのか」

「ふん」

「ふん、ばっかりだな」

「年寄りは、これで十分だ」

「いま、何の役で、ここに？」

「居候だ」

「居候にしてはよく働く」

「よく働くなら居候じゃない」

「じゃあ何だ」

「居候より、ちょっと、忙しい居候だ」

　老人は、それだけ言って、また座った。

　軍医だと、俺は察した。

　引退した軍医が、この村に流れ着いて、ニーナの診療所に「居候」している。

　表向きはただの居候だが、実態はニーナの最大の支援者だ。

　老人は、俺の肩の傷を、一度だけ横目で見た。

　ふっと、鼻を鳴らした。

　それだけだった。

　それで充分だった。

　──またこれか。

　俺の傷は玄人が見るとすぐ「都合のいい場所」だと分かるらしい。

　玄人が二人連続で気付くということは、俺の戦法は、もしかすると、軍医界の共通教材に載っているのかもしれない。

　次の戦場では、ちょっと斬られ方を変えた方がいいのかもしれない。

　ただし、変えてもたぶんまた気付かれる。

　変えたということ自体が、ひとつの癖になるからだ。

　その夜、宿屋に戻ってリューリックに話した。

「あいつも、引退軍医らしい」

「リヴェンの方も、軍医でしたな」

「うん」

「殿下、軍医に対する引きが強うございます」

「俺は、戦場で軍医に近い場所で動いているからな」

「近いというより、軍医の机の上で計算しておられます」

「……うるさい」

　◇

　四日目の昼。

　いつものように、診療所で、俺は手伝いをしていた。

　手伝い、というより、ニーナに使われていた。

　この時間は珍しく患者もおらず、他の看護師達も外へ出払っており、ニーナと俺だけになっていた。

　いきなり、ニーナが、

「ちょっと、傭兵」

「俺はレオンだ」

「呼び捨てで良いって言ったでしょ」

「そうは言ったが、せめて名前で呼んでくれ」

「面倒くさい男」

「……それは、知ってる」

「知ってんなら、薬棚の一番上、取って」

「あんた、自分で取れよ」

「届かないの、見れば分かるでしょ、バカ」

「踏み台はないのか」

「修理中」

「俺の肩、まだ完全には」

「分かってる。だから私が乗る」

「……は？」

「あんたの背中、貸して」

　──え。

　俺が反応する前に、ニーナは、もう、俺の背中に飛び乗っていた。

　◇

　ニーナの動きは、迷いがなかった。

　小柄なのに跳躍の力がある。

　毎日走り回っている脚力が、こういう瞬間に出る。

　ニーナの両腕が、俺の肩に添えられたと思ったら、ヒョイッと飛び乗って来た。

　するとニーナの太腿が俺の顔の頬の両側に密着し、頭を固定した。

　肩車、というやつだった。

　俺は、混乱した。

　俺の鎧の上の肩に、ニーナの体重が、ずん、と、乗った。

　肩の傷が、ぴり、と、痛んだ。

　が、痛みより先に、俺の脳が、別の警報を、鳴らした。

　──まずい。

　目の前が、白い。

　ニーナの太腿が、俺の鼻先で左右に揺れている。

　春先の、まだ少しひんやりした診療所の空気の中で、その太腿だけが、温かい。

　明らかに温かい。

　俺の生存戦略には、肩車の項目は入っていない。

「ちょっと、待て、こんな格好で」

「いいから、棚の方に向いて」

「向いた」

「ちょっと前！」

「前ってどっち」

「私の指差してる方！」

「あんた、俺の頭の上にいるのに、どっちを指差してるか、見えるわけないだろ！」

「右！　右！」

「右のどれくらいだ？」

「一歩右」

「これくらいか」

「行き過ぎ、もう少し左に戻って」

「こっちか」

「そう！　そこ」

　俺は、ふらつきながら、言われるがままに進んだ。

　二歩、進んだだけで、ニーナの体重で、腰がぐらついた。

　俺の左肩の傷が、ぴり、ぴり、と、二度、警告を出した。

　が、警告を聞いている場合じゃない。

　俺の鼻先の太腿が、進行方向を選ぶたびに、わずかに揺れる。

　揺れるたびに、わずかな布の擦れる音と、わずかな肌の温度の変化が伝わる。

　……俺は、何のために、ここに雇われたんだったかな。

　ああ、思い出した。

　鎮痛剤の代金、回収だ。

　代金はまだ一銅貨も回収できていない。

　代わりに回収しているのは、ニーナの太腿の温度だ。

　これが銅貨何枚分に換算されるのかは、商売の素人の俺には分からない。

　たぶん無償提供だ。

　無償提供されているものを回収と呼ぶのは、商売上おかしい。

　俺の頭の中で、よく分からない損益計算が始まっていた。

「あった！　これ！」

　ニーナの声が、頭の上から、降ってきた。

「取れたか？」

「うん、降りるね」

　──降りる、と聞いて、俺は、ほっとした。

　ほっとしたのが、たぶんいけなかった。

　◇

　ニーナは、勢いよく、後ろに降りようとした。

　勢いがよすぎた。

　俺の首の上から、後ろに、ずるりとずり落ちた。

　俺は、反射で後ろに振り向きながら、両手を出した。

　肩の傷が、ぴしっ、とはっきり痛んだ。

　が、ニーナを落とすわけにはいかない。

　俺の両手が、ニーナの腰をつかんだ。

　つかんだ、つもりだった。

　が、勢いに負けて俺は後ろに倒れた。

　ニーナも、一緒に倒れた。

　二人で診療所の床に転がった。

　寝台と寝台の間の、わずかな床のスペースに二人で折り重なった。

　俺が下。

　ニーナが上。

　ニーナの両膝は、俺の腰の脇に密着していた。

　ニーナの両手は俺の顔に抱きついた状態になっていた。

　つまり俺の顔はニーナの胸の中にあった。

　俺は、窒息する顔を、何とか動かそうと、首を左右に振った。

　その左右には、大きくはないものの、確かに柔らかく温かい何かが、あった。

　しかも、その感触の一部に、なにか小さく、ほんのり固い突起したものがあたるのを、感じた。

　ニーナは、下着を着ていなかった。

　俺の鼻先と頬の脇で、その突起が、二つ、ふっと、揺れた。

「う……あっ、そこは、やめ……」

　ニーナの体が、ほんの一拍、硬直した。

　弱い拒絶の声だった。

　ただ、抗いの力ではなく、咄嗟の反応に近かった。

　俺の頭の中は、真っ白になって、下半身に血流が回り始めていた。

　俺はさらに苦しさに、首を、左右に、揺すった。

「だ、だめ、だめだって、あっ……」

　ニーナの声が、ほどけ始めた。

　強い拒絶の言葉のはずが、語尾が、わずかに、伸びていた。

　俺の首が、意図せず、もう一度、揺れた。

　左の突起が、ぴたりと、俺の口元に、当たった。

　ハッキリと、固くなっていた。

「ひっ……あ、あ、ダメ、それダメ……」

　ニーナの両腕が、俺の頭を、なお強く、抱きしめた。

　離す気は、ないらしい。

　というより、自分が今、何を抱きしめているのか、もう判別できていない顔だった。

　俺は、一心不乱に、首を、細かく、振った。

　ニーナの胸が、その動きに合わせて、俺の顔に、より強く、押し付けられた。

「あ、あ……はぁ……あぁ、あぁあああ……もうダメ、もう、……はぁーーん」

　声が、ほどけきった。

　息が、短い。

　ニーナの腕の力が、すっと、緩んだ。

　ニーナの口が、半開きで固まっていた。

　ニーナの呼吸の音は、乱れていた。

　短くて、速い息だった。

　──まずい。

　俺の頭の中の警報は、もう、ベルとは言えない音量で、鳴り続けていた。

　俺は窒息寸前であることを思い出して、咄嗟にニーナの腕を解いて、空気を求めて顔を出した。

「ぷっはっ、はぁーはぁーはぁー」

　それからゆっくりと俺はニーナの体を押し上げて、自分の体を上半身だけ起こしたところで、俺は異変に気付いた。ニーナの尻が今度は俺の下腹部の上にあり、そこで硬直する何かを押しつぶしていた。

「えっ……なんか固いんだけど……」

「………す、すまない、生理現象だ」

「……」

「……」

　しばらく、二人とも、動かなかった。

　動けなかった、と言うべきだ。

　ニーナの顔が、ゆっくり、ゆっくり、冷静になっていくのが見えた。

　それでも顔は赤いというより、ピンク色に火照っていて、頭から首まで全部、同じ色だった。

　たぶん、俺の顔も、同じ色だった。

　俺たちの上で、診療所の梁が、静かに、見下ろしていた。

　梁、というのは、つくづく、無慈悲な観察者だ。

「あの……ニーナ、これは、事故だ。そんなつもりはまったくなくて」

「忘れて、誰にも言わないで、お願いだから……」

　ニーナは怒りもせず、殴りもせず、ただただ、火照った顔と羞恥の目で俺に懇願した。

　俺は何も言わず、頷くと、下半身の暴走も落ち着くのだった。

　それからニーナは薬品の在庫の確認を、俺は部屋の掃除を黙々と行った。

　そうこうするうちに、看護師の一人が戻ってきた。

　看護師は持っていた桶の水を机に置きながら、不思議そうに問うた。

「何かありましたか？」

「えっ？　何かって何？」

　動揺したニーナが質問を質問で返した。

「なんかわからないのですが、いつもの二人にしては、なんかよそよそしい気がして」

「別にそんなことないさ。よし、俺も少し宿に戻る、夕方にまた顔を出す」

　そう言って俺は診療所を一旦後にした。

　ニーナの顔は、もうピンクではなく、普段の顔に戻っていた。

　俺の顔も、たぶん、似たような色だった。

　看護師補助の若い娘は、戸口で、湯桶を抱えたまま、目を伏せていた。

　たぶん、彼女の中で、何かがひとつ変わった。

　たぶん、それは、俺へのわずかな信用というやつだった。