死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第二部 診療所のニーナと、消える子供たちの話 ④ 〜走らないと、回らない〜

その日の夕方、診療所の裏で、俺はニーナを捕まえた。

　ニーナは井戸端で、桶に頭を突っ込んでいた。

「お前、何してる」

「冷やしてる」

「何を」

「顔」

「……」

「あんたも、冷やせ」

「俺も？」

「あんたの顔も、たぶん、まだ、赤い」

「赤くないだろ」

「赤い」

　ニーナは、桶から顔を上げたが、俺の顔は見なかった。

　水滴が頬から顎へと伝った。

　短く切られた茶色の髪が濡れて、頬に貼り付いた。

　その姿は、いつもの「町を回す小娘」とは、別のひとつの娘の姿だった。

　……まずい。

　惚れる方向が、また、確実に、まずい。

「……さっきは、悪かった」

「べつに」

「いや、本当に悪かった」

「あんたが悪いんじゃない。あんたを踏み台代わりに使った私が悪い」

「だな」

「だな、って言うな、あんたがあんなにスケベだったなんて」

　そう言いながら、ニーナは両手で胸を隠すように体を抱えて言った。

　その姿が妙に色っぽく見えて、俺は思わず顔を逸らした。

「バカやろう、男ってのは誰でもそんなもんだ。俺だけじゃない」

「なにそれ、まるでだれでも私に反応するみたいな言い草じゃん」

「ばか、そんなことはない、お前が可愛いから、俺だってあんなことになって……」

「私が可愛い……？！」

「いや、ちがう、それは、若い娘なら誰でも可愛いものだ、勘違いするなよ」

「はぁー？　あんた舐めているの？　正直に私に欲情したって言いなさいよ、このバカ、変態、スケベ！！」

「何を言うか、お前こそ下着も着ないでいるから、すぐにあんな反応して……」

　そう言うと、ニーナの顔が瞬く間に真っ赤になり、俺の頬を今度こそ思い切り平手打ちして、脇に置いてあった桶で頭をかち割った。

「もう死ね、バカ傭兵！！　もう知らない」

　そう言って絶叫したニーナは半泣き状態で怒鳴りながら、診療所に戻っていった。

　道端にいた数人の村人達は、大きな声と共に一人の傭兵が、診療所の娘に殴り倒されるのを静かに見守っていた。もちろん誰一人、俺に駆け寄る者はいなかった。村人全員がニーナの味方だった。

　◇

　しばらくして、なかなか戻ってこない俺を探し、村を回っていたリューリックが、俺を発見した。

「殿下、気を確かに！！　何か起きて」

　慌てて俺を抱きかかえたリューリックだったが、頬に大きく残った紅葉の跡に、全てを察して何も言わず俺を回収するのであった。

　◇

　俺が目覚めると、宿屋のベッドの上だった。

「殿下、お気づきになられましたか」

「井戸端で、八つ当たりされた」

「ご立派です」

「立派なものか」

「殿下が女性に頬を引っ叩かれる頻度、家令の家系の副業の本義として、記録しております」

「記録するな！」

「記録は、後の世への教材となります」

「家令の家系滅ぼすぞ、お前！」

「家令の家系は、滅ぼされても、副業の本義は残ります」

「お前の本義、滅ぼされても残るのか」

「残ります」

「……」

　リューリックは、淡々と、俺の頭に包帯を巻き始めた。

　包帯の巻き方が玄人だった。

　家令の家系は看護まで範囲らしい。

　リューリックは、視線を細めて言った。

「で、また、お惚れですか」

「……明日確認する、と、昨日言ったろ」

「今日、確認なさいましたか」

「……」

「ご丁寧に、頬で彼女の手のひらを確認した、と、お顔に書いてございます」

「お前、家令やめて、空気を読む仕事に就け」

「家令の家系の副業の本義の中に、空気を読む仕事も含まれます」

「お前の本義、何で出来てるんだ」

「殿下のご動向と、空気の温度差で、出来ております」

「俺の動向で、お前の本義が出来てるのか」

「左様で」

「……」

　俺は、巻かれた包帯を触った。

　ニーナの巻き方とは、やはり別のものだった。

　寝ている最中に、きっと頭の包帯は緩む。

　ニーナの診療所に、もう一度、世話になる口実ができた。

　俺はそれを損益計算に追加した。

　◇

　診療所にはもうひとりいた。

　八歳くらいの女の子。

　頭に、包帯を巻いていた。

　リヴェンの戦線から逃げてくる途中、馬車から落ちて、頭を打ったらしい。

　母親は、はぐれた。

　ニーナが、診療所で、拾った。

　少女は、ほとんど、喋らなかった。

　ただ、ニーナが、しゃがんで「リル」と呼ぶと、振り向いた。

　リルが、彼女の名前だった。

　誰がつけたのか、ニーナがつけたのか、もう、本人も、忘れているらしい。

　リルは、診療所の中を、小さな歩幅で、ちょこちょこと、歩いた。

　包帯交換の補助、湯を運ぶ手伝い、患者の頭の上のタオルを替える、そういう仕事を、ニーナの真似をして、覚えていた。

　たまに、ニーナの背中を見上げて、口を、ほんの少し、開けた。

　何かを言いたそうだった。

　だが、結局、何も、言わなかった。

　俺は、リルが、ニーナに何かを言いたい時、ニーナはたいてい走っていて、聞いてあげる時間がなかったことに、気付いた。

　ニーナも、たぶん、気付いていた。

　気付いていたが、走るのを、止められなかった。

　走らないと、回らない。

　走らないと、回らないが、走っていると、聞けない。

　町を回している娘の、一番、見たくない種類の、隙、だった。