死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第二部 診療所のニーナと、消える子供たちの話 ⑤ 〜消える子供〜

そして、翌日の朝。

　リルが、いなかった。

　寝台が、空だった。

　布団の上に、リルが昨日抱いていた小さな布の人形が、落ちていた。

　人形は、温かくなかった。

　夜明け前から、すでに、いなかった、ということだ。

　ニーナが、最初に気付いた。

　最初は、トイレかな、井戸端かな、と思った。

　だが、リルは、戻ってこなかった。

　小さな村だ。すぐに、いないと、分かる。

　ニーナは、走った。

　村中を走った。

　井戸、広場、教会、宿屋、河原、子供たちが遊ぶ空き地、村の入り口の門、納屋、麦畑の畔。

　リルは、どこにも、いなかった。

　俺とリューリックも、探した。

　手分けして、村の外れも、見た。

　昼を過ぎる頃、ニーナは、診療所の戸の前に、立っていた。

　呼吸が、荒かった。

　俺は、初めて、ニーナの早口を聞かない時間を、持った。

「ニーナ」

「……」

「自警団には」

「言った」

「で？」

「『難民の子だ、もう一度はぐれたんだろう』って」

「……それだけか」

「それだけ」

　ニーナは、診療所の戸を、拳で、一度、叩いた。

　それから、もう一度。

　それから、三度。

　四度目で、拳が、血を、流した。

「ニーナ」

「私、ね」

「うん」

「父さんが死んだ時、ね、誰も助けてくれなかったの。村の誰も。私一人で、父さんを埋めた。八歳の時」

「うん」

「だから、私、決めたの。誰かが困った時、私は走る、って」

「うん」

「でも、走ってても、リルは、消えるの」

「……」

「走るのが、足りないのかな」

「足りないとは、思わないけどな」

「じゃあ、何が、足りないの」

　俺は、答えなかった。

　答えを、知らなかったわけじゃない。

　答えは、知っていた。

　ニーナの「走る」では、戦えない相手がいる、という答えだ。

　でも、その答えを、ここで、ニーナに、言うわけには、いかなかった。

　ニーナは、座り込んだ。

　俺は、ニーナの隣に、しゃがんだ。

　血の出ている拳を、手ぬぐいで、巻いた。

　俺の手当ては、雑だった。

　雑だったが、巻き方は、ニーナが教えてくれた、正確な巻き方だった。

　ニーナは、それを、見ていた。

　何も、言わなかった。

　俺は、自分の中で、計算が、始まるのを、感じた。

　通報したら、自警団が動かない。

　動かないなら、自分で動く。

　自分で動けば、村に、敵を作る。

　敵を作れば、長居はできない。

　長居できないなら、ニーナとは、すぐに、別れる。

　別れる、というのが、ちょっと、引っかかった。

　引っかかったのが、自分でも、不思議だった。

　──また、同じ計算だ。

　──結局、俺は、こういう男だ。

　◇

「ニーナ」

「……」

「リルを探す。今夜中に」

「あんたが？」

「俺と、もう一人」

「もう一人？」

「家臣だ」

　ニーナの動きが、止まった。

「……いま、何って？」

「……聞き間違いだ」

「聞き間違いなんてしないから」

「ニーナ、医者の娘って、耳がいいんだな」

「だから、話を逸らさないで」

「……」

「……あんた、本当に、何者」

「ただの傭兵だ」

「……二度目もそれかい」

　──いや、二度目はあんたじゃない。

　俺は、それは、言わなかった。

　ニーナの目は、もう、半分ほど、納得している目だった。

　医者の娘の、患者の容態を見極める時の目だった。

　彼女は、患者だけじゃなくて、人間の正体も、容態として、見極められる種類の娘だ、ということが、分かった。

　俺は、ちょっとだけ、嫌な汗を、かいた。

　◇

　その夜、俺は、リューリックと、村を歩いた。

　その日、ニーナと俺がリルを村中で探している間、リューリックは、別行動だった。

　彼は、朝、宿屋の親父と長話し、昼には井戸端で老婆たちの噂話に加わり、教会では聖職者と立ち話をし、夕方には村を時々通る行商人と、すれ違いざまに、二言三言の世間話を、丁寧に、重ねていた。

　傭兵にも、家臣にも、本来そんな仕事は、要らない。

　だがリューリックは、自分にしかできない手順を、自分にしかできない速度で、こなしていた。

「殿下、村の構造を見てきました」

「うん」

「ここ三ヶ月で消えた子供、確認できる範囲で、七人」

「七人？」

「ほとんどが、難民の子。身寄りのない子です」

「……自警団は何をしている」

「『戻ってくるのを待ってる』そうです」

「ふざけてるな」

「ふざけているか、噛んでいるか、です」

「自警団の頭、誰だ」

「グウェン、という男です。村で一番大きい家に住んでいます。表向きは村を守る男、裏では──」

「裏では？」

「月に一度、旅商人と長時間話し込む」

「……」

「明日、その旅商人が、村を発ちます。月例の出立日です」

「荷馬車？」

「四輪の、大きな荷馬車。布で覆っています」

「……お前、ずいぶん早く調べたな」

「殿下が惚れている間に、私は仕事をしておりました」

「……」

「殿下が走り回るより、私が歩き回る方が、たいてい、早いのです」

　俺は黙った。

　正論だった。

　ちなみに、俺が走り回るより、ニーナが走り回る方も、たいてい、早かった。

　ニーナのことは、リューリックには、言わなかった。

　言ったら、たぶん、家令の家系の副業の本義に、追加項目が、また、増える。

　◇

　家に戻る道で、俺はもう一度、自分に、計算を、やり直させた。

　リルを探す。

　旅商人を尾ける。

　荷馬車を襲う。

　リルを取り戻す。

　グウェンを暴く。

　村を出る。

　──全部、一晩で、やるしかない。

　俺の肩は、まだ、完全には、閉じていない。

　だが、まあ、いつものことだ。

　いつもじゃない部分は、ニーナの太腿の温度が、まだ、鼻先に、残っていることだ。

　残っていることが、ちょっと、計算を、邪魔した。

　邪魔したが、計算は、やり直した。

「リューリック」

「はい」

「いつものやつ、いくぞ」

「……またですか」

「またなんだ」

「殿下、肩はもちますか」

「もたせる」

「ニーナさんに、また、縫っていただく予定で？」

「……うるさい」

「縫う前に、太腿の話、お聞きしたいですな」

「お前、見てたな！」

「家令の家系の副業の本義として、現場を見ずに支援はできません」

「……お前の本義、どこまで現場ご出陣なんだ」

「全方位でございます」

　リューリックは、目を細めた。

　落胆と諦観と、ほんのわずかな安堵が、入り混じった、いつもの顔。

　主君が生き残ろうとしている、という事実への、安堵だ。

　たぶん。