死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第二部 診療所のニーナと、消える子供たちの話 ⑥ 〜二枚目の札〜

その夜、月は、薄かった。

　街道は、村から東に半里ほど離れたところで、丘を一つ越える。

　俺たちは、その丘の手前の藪で、待った。

　リューリックが、藪の中で、剣の柄を、握っていた。

　俺も、革鎧の中で、肩の包帯を、確認した。

　包帯は、まだ、新しい。

「殿下」

「うん」

「肩はもちますか」

「もたせる」

「私が、できる限り抑えます」

「分かってる」

「ですが、相手は」

「分かってる」

「殿下、また裂けますよ」

「裂ければ、また縫ってもらう」

「ニーナさんに、ですか」

「……うるさい」

　リューリックは、それ以上は、言わなかった。

　風が、藪を、わずかに、揺らした。

　春の夜の風は、土の匂いを、運んでくる。

　夜の畑は、昼の畑と、違う匂いをする。

　昼は乾いて、夜は湿る。

　その境目に、子供を運ぶ商人が、通る。

　俺は、それが、嫌だった。

　◇

　夜半過ぎ、車輪の音がした。

　荷馬車だった。

　四輪。

　布で覆っている。

　御者台に、一人。

　俺たちが調べた旅商人だった。

　荷馬車が、丘の上に上がってきた。

　俺は、藪の中で、ふと、鼻を動かした。

　匂いがする。

　布の下から、かすかな薬草の匂い。

　治療に使う匂いじゃない。

　眠らせるための匂いだ。

　俺は、前回見た青銅の札より先に、その匂いで、嫌になった。

　こいつらは、子供を「貨物」として運ぶことに、慣れている。

　慣れすぎている。

　俺は、リューリックに、合図した。

　リューリックが、うなずいた。

　藪を、出た。

　商人は、馬車を、止めた。

　すぐに気付いた、というより、最初から、街道の影を警戒していた目つきだった。

「客じゃないみたいですね」

　低い声で、商人が、言った。

　声に、訛りがなかった。

　訛りのない商人は、たいてい、商人じゃない。

「夜中に荷馬車を止める人は、追剥か、命知らずか、商売の邪魔をする方かのいずれかです」

「あんたも、夜中に荷馬車を走らせる、ろくな商人じゃないだろ」

「商売は、夜にしかできない品もあります」

「布の中、見せろ」

「お断りすると？」

「斬る」

「物騒ですね」

　商人は、笑った。

　笑い方が、上品だった。

　笑いながら、御者台の下から、刃物を、抜いた。

　短刀。両刃。

　──これだけは、前回と、同じだった。

　いや、刃の長さが、わずかに、短い。

　使い慣れた手の届く長さに、合わせて削ってある。

　あの「目の札」の組織は、たぶん、メンバーごとに、武器を、合わせている。

　ということは、組織として、それなりに、整っている。

　──嫌な情報が、また、ひとつ、増えた。

　リューリックが、藪から、出た。

　商人は、リューリックを見て、一瞬、表情を変えた。

「……二人だったか」

「気付くのが遅いな」

　リューリックの剣が、踏み込んだ。

　◇

　一合で、終わらなかった。

　二合目でも、まだ崩れない。

　三合目で、ようやく、分かった。

　こいつは、前回の補給商人より、上だ。

　リューリックが圧していたが、俺が脇から挟もうとした瞬間、商人が、一気に、こちらに、寄せた。

　──やべえ。

　俺の肩が、もう、裂けていた。

　斬られたのは、左の二の腕だった。

　浅いが、痛い。

「殿下！」

「動ける！」

　俺は、左腕一本で、剣を振った。

　振りは、甘かった。

　だが、商人の意識を、一瞬、こちらに、向けさせた。

　その一瞬で、リューリックが、商人の右腕を、斬り落とした。

　商人は、刃物を、落とした。

　崩れた。

　膝を、ついた。

　リューリックが、剣の柄で、商人の首筋を、叩いた。

　商人は、地面に、倒れた。

　──気絶。

　俺は、肩で、息をしていた。

　肩の傷、また、裂けてる。

　左の二の腕、刺された傷、深くはない。

　膝に、泥が、ついた。

　鎧の革紐が、汗で、湿っている。

「……殿下、ご無事で」

「無事じゃない」

「歩けるなら無事です」

「お前の基準は、本当に、雑だ」

「家令の家系の副業の本義として、生き死にの基準は、歩けるか歩けないかだけでございます」

「リヴェンでも、同じこと、言ってたな」

「本義は、変わりません」

「お前の本義、本当に、頑丈だな」

「頑丈でございます」

　リューリックは、ふっと、笑った。

　荷馬車の布を、剥いだ。

　◇

　中には、子供が、四人、いた。

　縛られていた。

　そのうちの、一番小さい子が、リルだった。

　頭の包帯は、剥がれかけていた。

　リルは、俺を、見上げた。

　俺は、見覚えがあったから、口を、開けた。

　リルも、口を、開けた。

　何か、言いたそうだった。

　だが、何も、言わなかった。

　リルが、俺の腕の中に、ぽとんと、落ちた。

　──軽い。

　子供の体は、思ったよりずっと、軽い。

　軽すぎて、こいつらを「貨物」として運ぼうとした連中が、本当に、許せなくなった。

　俺は、リルを、抱えたまま、しばらく、動けなかった。

　動けない時間は、長くは取れない。

　夜は、もうすぐ明ける。

　商人を縛り、子供を診療所に運び、グウェンを暴く。

　全部、夜明けまでに、やる。

　俺の中の、計算が、また、回り始めた。

　今度の計算は、いつもの「俺の生存戦略」じゃなくて、「四人の子供の生存戦略」だった。

　ちょっと、慣れない計算だった。

　慣れないが、悪くない計算だった。

　◇

　荷馬車の御者台。

　商人の懐から、リューリックが、いくつかの物を、取り出した。

　刃物。

　子供を縛るための細い革紐、何本か。

　眠らせる薬の入った小瓶、いくつか。

　それと、暗号の紙。

　帝国の認識票は、なかった。

　代わりに、もう、ひとつ。

「殿下」

「うん」

「二度目です」

「ああ」

　差し出されたのは、青銅の札だった。

　目の図案。

　円の中に、目が、一つ。

　前回と、まったく同じ意匠だった。

「……」

「偶然では、ございませんね」

「ああ」

「……二度目までは、まだ偶然で押し通せるか？」

「殿下の希望的算定でございます」

「だよな」

　俺は、札を、懐に入れた。

　──二枚目。

　懐の中で、二枚の札が、軽く、触れた。

　軽く触れたが、音は、しなかった。

　二枚以上になると、音は、たぶん、薄くなる。

　数が増えると、何かは、薄くなるものだ。

　ただし、重さは、薄くならない。

　◇

　夜明け前、村に戻った。

　リルと、他の三人の子供は、診療所に、運ばれた。

　ニーナは、診療所の戸を開けた瞬間、リルを見て、しゃがみ込んだ。

　リルを、抱きしめた。

　何も、言わなかった。

　ニーナの目から、涙が、ぽつ、ぽつ、と、落ちた。

　俺は、それを、見ていた。

　ニーナの泣き顔は、初めて、見た。

　ニーナは、走る娘だ。

　走る娘は、走るのが止まった瞬間、たいてい、泣く。

　走ることで、感情の、たぶん、八割は、外に出していたからだ。

　走るのを止めると、外に出る場所がない。

　涙は、その八割のうちの、たぶん、半分だった。

　残り半分は、たぶん、後で、診療所の裏の井戸端で、流される。

　俺は、それを、見ない方が、いいだろう。

　見ないことに、した。