死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第二部 診療所のニーナと、消える子供たちの話 ⑦ 〜別離〜

　朝。

　村の長老たち五人が、診療所に集まった。

　リューリックが、商人の持ち物と、荷馬車に縛られていた子供たちの状況を、淡々と、説明した。

　村長は、聞きながら、顔色を、白くしていった。

　他の長老たちも、目を、伏せた。

「……自警団頭は」

「グウェン氏ですな」

「彼は、これに、関与しているのか」

「証拠は、御者の荷物にあります。月に一度、グウェン氏と長時間話し込み、その夜に子供が消える、というパターンが、過去三ヶ月、確認できます」

　長老たちは、しばらく、黙った。

　そのうち、一番年寄りの長老が、口を、開いた。

　小さな、声で。

「……三ヶ月前から、子供が消えとるのは、まあ、わしらも、薄々」

　ニーナの顔が、ぱっと、上がった。

「薄々？」

「……うん」

「薄々、知ってたんですか」

「ニーナさん」

「薄々知ってて、何もしなかったんですか」

　長老は、答えなかった。

　代わりに、別の長老が、小さく、言った。

「……難民の子だったから、なあ」

　ニーナが、椅子を、蹴って、立ち上がった。

「……ニーナ」と、村長が、口を開きかけた。

「言わなくていい」と、ニーナが、低い声で、言った。

「分かってる。難民の子は、村の子じゃない。だから消えても、村の問題じゃない。そう、考えてた。違う？」

「……」

「違う、って、誰か、言って」

　長老たちは、答えなかった。

　俺は、何も、言わなかった。

　リューリックも、淡々と、書類を、机に、置いただけだった。

　ニーナは、立ったまま、しばらく、長老たちを、睨んでいた。

　睨んでいる時間が、長かった。

　長い時間、誰かを睨み続けるというのは、思った以上に、体力が要る。

　ニーナは、それを、息も切らさずに、続けた。

　走る娘の、別の使い方だった。

　それから、ニーナが、息を、ひとつ、吐いた。

「……グウェンを、呼んでください。今すぐ」

　村長は、ようやく、頷いた。

「呼んでこい」

　自警団の頭グウェンは、その日のうちに、村の長老会議によって、拘束された。

　近隣領主の使いが、呼ばれた。司直の手に、渡される。

　俺たちが手を下す必要は、なかった。

　誰も、正義感だけで動いたわけでは、なかった。

　荷馬車から四人の子供が戻り、商人の荷から証拠が出た。

　もう、村が、黙っていられる段階では、なかった。

　ニーナの睨みの方が、たぶん、刃物より、強かった。

　◇

　別離。

　俺は、診療所の戸口に、立った。

　ニーナが、リルの隣に、座っていた。

　リルは、眠っていた。

「ニーナ」

「……」

「行く」

「……うん」

「ありがとう」

「……うちが、よ」

　ニーナは、立ち上がった。

　俺の方に、来た。

　俺の手に、鎮痛剤の小瓶を、押し付けた。

　それも、二つ。

「次に死にかけた時に、使え」

「ああ」

「バカ」

「……ありがとう」

「あんたの肩、また裂けたでしょ」

「ああ」

「縫っとく？」

「自分で縫う」

「下手なくせに」

「上手くなる」

「いつ」

「……いつか」

「いつかじゃ、間に合わないのよ。傷っていうのは」

「分かってる」

「分かってないでしょ」

「……分かってる」

　ニーナは、もう一度、息を、ひとつ、吐いた。

　それから、低い声で、

「あんた、死にかけるのが、上手いんでしょ」

「上手いかは、知らん」

「じゃあ、生き残るのも、上手くなって」

「……」

「うちまで、走って来なくていいから。どこでも、誰かのところまで、走って」

「……走るよ」

「うん」

「ニーナ」

「何」

「お前も、たまには、座れ」

「……ふん」

「たまには、リルの話を、聞いてやれ」

「……分かってる」

「分かってないだろ」

「……分かってる」

　ニーナは、振り返らずに、リルの隣に、戻った。

　リルは、まだ、眠っていた。

　俺は、診療所を、出た。

　◇

　街道に出ると、リューリックが、馬を引いて、待っていた。

「殿下」

「うん」

「肩、後でちゃんと縫いますね」

「ああ」

「ニーナさんに縫ってもらった方が、上手かもしれませんが」

「お前、最後の最後で、その話、するな」

「家令の家系の副業の本義として、最後まで、申し上げます」

「お前の本義、最後の本義まで、あるのか」

「ございます」

「際限がないな」

「際限がございません」

　俺は、馬に、乗った。

　馬の鞍の革袋に、鎮痛剤の小瓶二つを、入れた。

　懐には、青銅の札が、二枚。

「リューリック」

「はい」

「次の戦場、どこだろうな」

「殿下が決められれば、どこへでも」

「決まらないな」

「では、まず、馬を、進めましょう」

「ああ」

　俺たちは、街道を、また東へ、進んだ。

　懐の中で、二枚の青銅の札が、わずかに、鳴った。

　ニーナの太腿の温度は、もう、鼻先には、残っていなかった。

　代わりに、リルが俺の腕の中で「ぽとんと落ちた」あの軽さが、まだ、両腕の内側に、残っていた。

　残っているものは、ひとつずつ、ちょっとずつ、増えていく。

　……これも、たぶん、傭兵の特権でも、なんでもない。

　ただの、職業病だ。

　春先の風が、馬の鬣を、後ろへ、流した。

　次の町は、まだ、見えなかった。

　◇

　──Another Side──

　井戸の水は、まだ、冷たい。

　春は来ている、というのに、この土地の朝は、まだ、冬の名残を、抱えている。

　わたしは、桶に水を満たして、両手で、持ち上げた。

　濡れた縄が、指の節を、冷やす。

　二十二歳になっても、水汲みの両手の冷たさは、十年前と、ほとんど、変わらない。

　慣れたものだ。

　◇

　北東の、海の風が強い、小さな漁村。

　わたしはここに、もう四年、いる。

　村人たちは、わたしを「マリア」と呼ぶ。

　わたしが、四年前に、自分でつけた、名前だ。

　誰も、本名を、訊かなかった。

　訊かなかったのが、たぶん、この村に流れ着いた者たちへの、礼儀、というやつだった。

　わたしの本名を覚えている者は、この村には、たぶん、いない。

　……正確には、いない、ことに、なっている。

　村の隅に、古い納屋がある。

　元は、漁師の網を干していた、小屋だった。

　いま、そこは、わたしの「診療所」になっている。

　医者ではない、わたしの。

　ただ、わたしの手当てが、ここまで逃げてきた人々の、最後の頼みになっているらしい、というだけだ。

　手当てなら、できる。

　お父様の侍医殿に、子供の頃、少しだけ、教えていただいたから。

　とは言っても、本物の医者の前では、わたしの手当てなど、子供のおままごとに、過ぎないだろう。

　ただ、本物の医者が、ここまで来ることは、ない。

　だから、わたしのおままごとが、ここでは、本物に、なる。

　大陸とは、そういうものらしい。

　◇

　今朝も、難民が、ひとり、運ばれてきた。

　中年の男だった。

　脚を、斬られていた。

　深くはないが、化膿しかけていた。

　わたしは、湯を沸かし、布を煮沸し、傷口を、洗った。

　男は、ずっと、ぼんやりと、天井を、見ていた。

　化膿の処置を始めた頃、男が、ぽつりと、何かを、呟いた。

「……最近、東の方の、リンデンとかいう村で、奇妙な傭兵が、子供を救ったらしい」

　わたしは、布を煮るのを、続けた。

「……そう」

「肩を斬られながら、荷馬車を襲ったとか。馬鹿な傭兵だ」

　わたしは、布を、桶から、取り出した。

　手が、一拍だけ、止まった。

　「馬鹿な」──その言葉が、奇妙に、耳に、残った。

　兄が、子供の頃、家臣たちが、陰で口にしていた言葉だった。

　優しい侍女たちは「殿下、それは『勇敢な』と申すのです」と、訂正していた。

　が、父様も、家令も、心の中ではきっと「馬鹿な」と、思っていた。

　兄は、馬鹿な王子だった。

　わたしは、それが、好きだった。

　次の瞬間には、もう、動いていた。

　男に、傷口に当てる布を、渡した。

「……」

「ん？」

「いいえ」

「何か、言ったか」

「いいえ。何でも、ありませんわ」

「あんた、お嬢さんみたいな喋り方を、するな」

「……気のせいです」

　わたしは、笑顔を、作った。

　四年、毎日、作ってきた笑顔だった。

　たぶん、もう、本物と区別がつかないくらい、上手に、なった。

　男は、納屋の隅で、夕方には、眠った。

　◇

　わたしは、夕食の支度をしながら、独り言を、こぼした。

　……そういえば、わたしにも、馬鹿な兄が、いたな。

　誰にも聞こえないように、小さく。

　言ってから、自分でも、驚いた。

　兄、という言葉を、口に出したのは、四年ぶり、だった。

　たぶん、違う人だ。

　大陸には、馬鹿な傭兵が、無数に、いる。

　わたしの兄は、もう、いない。

　マクシミリアン三世の時代の、最後の遠征軍の一人として、たしか、戦地で消えたはずだ。

　戻ってきた者は、いなかった。

　遺体は、確認できなかった。

　遺体が確認できないということは、たいてい、確認したくないほどの状態だったということだ。

　だから、わたしは、四年、兄のことを、考えないように、してきた。

　だが、なぜか、今夜は、思い出した。

　兄のことを。

　兄が、子供の頃に、わたしに語ってくれた、嘘半分の、冒険譚を。

　兄は、嘘が、上手だった。

　半分は本気で、半分は嘘で。

　わたしは、兄の話を聞いて、いつも、半分だけ、信じた。

　その半分が、いつも、本当だった。

　桶の水が、月の光で、銀色に、揺れていた。

　わたしは、しばらく、その揺れを、見ていた。

　……兄なら。

　兄なら、こんな夜、何を考えているだろうか。

　たぶん、女のことを、考えている。

　間違いない。

　わたしは、ふっと、笑った。

　誰にも、見られないところで。

　◇

　桶を持ち上げて、わたしは納屋に戻った。

　明日も、誰かが、運ばれてくる。

　わたしは、また、湯を沸かし、布を煮沸し、傷口を、洗うだろう。

　兄が、もし、生きているなら、たぶん、同じことを、別の場所で、している。

　会えない。

　今は、まだ。

　それでも、生きているなら、それで、充分だと、思うことにした。

　そう思わなければ、明日の湯も、沸かせなかった。

　風が、海の方から、吹いてきた。

　春の海の風は、冬の海の風より、ほんの少しだけ、丸い。

　その丸さの分だけ、わたしは、明日も、一歩、生きられる、と、思った。

　たぶん、兄も、同じだ。

　馬鹿な傭兵は、馬鹿なまま、また、別の女に、惚れているだろう。

　惚れているうちは、生きている。

　わたしは、それを、信じることにした。

　──第二部　了