死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第十五部 湯場宿ヘルマと、白湯鹿の湯の話 ② 湯殿の事件

　湯に入る前に、ヘルマは俺の退院証を読んだ。

　読まなくていいと言ったが、宿の規則だと言われた。

　湯場宿に泊まる怪我人は、傷の状態を書いた紙を見せる。

　見せないなら、湯には入れない。

　現実的で、合理的で、逃げ場がない。

　俺は諦めた。

「左肩深創。脇腹浅創。長距離騎乗不可。痛み申告可能。無理をすると悪化。長期静養より、短距離移動を挟む療養が望ましい」

　ヘルマは余白まで読んだ。

「この記録係、いい仕事するね」

「だろ」

　俺が言うより先に、リューリックが頷いた。

「はい。たいへん優れた記録係です」

　ヘルマが、ゆっくりリューリックを見た。

「ほう」

「何でしょう」

「いや、いい返事だったからね」

「事実でございます」

「そうかい」

　ヘルマは笑った。

　俺も笑った。

　リューリックだけが真顔だった。

　かなり面白い。

「で、この傷なら湯に浸かるのは半身だけだ。肩まで入るんじゃないよ」

「湯場なのに半分か」

「全身入りたければ、全身治してから来な」

「正論が乱暴だ」

「乱暴な方が覚えるだろ」

「俺は繊細に扱われたい」

「壊れ物なら丁寧に扱うよ。馬鹿なら叱る」

「俺はどっちだ」

「今のところ、壊れかけの馬鹿」

　リューリックが深く頷いた。

「たいへん適切な分類です」

「お前は本当にどっちの味方だ」

「生命維持側でございます」

　湯場へ向かう廊下は、石でできていた。

　滑らないよう、細かな溝が刻まれている。

　湯気が白く流れ、灯りがぼんやり揺れている。

　奥に男女別の小さな湯殿がある。

　俺は男湯へ。

　リューリックが付き添う。

　当然だ。

　当然なのだが、湯にまで家令がついてくるというのは、元王子時代を思い出して妙に嫌だった。

「俺、一人で入れる」

「無理でございます」

「即答するな」

「湯場で転倒すると、エルゼ殿の退院証に申し訳が立ちません」

「そこか」

「そこも、でございます」

　ヘルマが入口で釘を刺した。

「サンドル、目を離すんじゃないよ。こいつ、絶対に肩まで入ろうとする顔をしてる」

「承知しました」

「俺はそこまで馬鹿じゃない」

「湯を見た怪我人は、だいたい自分を過信する」

「偏見が多い宿だな」

「経験だよ」

　俺は負けた。

　湯場宿の女将は、軍監より別方向に強い。

　◇

　湯殿は小さかった。

　石で囲まれた湯船が一つ。

　湯は白く濁っていて、湯気が薄く立っている。

　熱くはない。

　ぬるい。

　だが、傷を持った体には、それくらいがちょうどいいのだろう。

　壁には、古い木札が掛かっていた。

　肩まで浸かるな。

　飲むな。

　湯船で寝るな。

　喧嘩するな。

　女将に嘘をつくな。

　最後だけ妙に具体的だった。

「ここの客、何をしたんだ」

「多くの方が、何かをなさったのでしょう」

　リューリックが淡々と言った。

　俺は衣服を脱ぐのに苦労した。

　左腕が使えない。

　脇腹を捻ると痛い。

　服を脱ぐだけで、戦闘より情けない汗が出る。

　リューリックが手伝おうとする。

「待て。できる」

「殿下」

「できるところまでやらせろ」

　リューリックは手を止めた。

　その止め方が、うまかった。

　手を引っ込めるのではなく、必要ならすぐ届く位置に置く。

　エルゼの病棟で覚えたのだろう。

　支えすぎない。

　見捨てない。

　自分でできたと錯覚できるぎりぎりのところで、待つ。

　腹立たしいほど、ありがたい。

　俺は時間をかけて上着を脱いだ。

　包帯が見える。

　左肩から胸にかけて、白い布が巻かれている。

　脇腹にも細い包帯。

　自分の体なのに、誰かが書いた地図みたいだった。

　縫い目。

　青あざ。

　古い傷。

　新しい傷。

　王子だった頃には見なかった体。

　奴隷だった頃には、見るのも嫌だった体。

　傭兵になってからは、商品みたいに使ってきた体。

　湯気の中でそれを見ると、急に黙りたくなった。

「殿下」

「何だ」

「痛みますか」

「少しな」

「はい」

　リューリックが、エルゼみたいに返した。

　俺は苦笑した。

「似てきたな」

「良い方法は採用いたします」

「お前、素直に褒めるようになったな」

「職務上、有用な技法ですので」

「それだけか」

「……湯が冷めます」

「逃げた」

「半身浴に入ります」

「逃げたな」

　リューリックは答えなかった。

　珍しい。

　それだけで、俺は少し勝った気分になった。

　勝った気分のまま湯に足を入れた。

　ぬるい。

　だが、足先からじわりと熱が上がる。

　膝。

　腿。

　腰。

　脇腹に近づいたところで、体が固まった。

「痛い」

「はい」

「でも、入る」

「ゆっくり」

　湯に腰を沈めた。

　肩は出す。

　ヘルマに言われた通りだ。

　言われた通りにするのは悔しい。

　だが、気持ちいい。

　悔しい。

　かなり悔しい。

　湯が、体の下半分を包む。

　血の巡りが少し戻る。

　痛みが消えるわけではない。

　ただ、角が少し丸くなる。

　俺は息を吐いた。

　長く、ゆっくり。

　自分が思ったより息を止めていたことに、そこで気づいた。

「リューリック」

「はい」

「気持ちいいな」

「左様で」

「お前も入ればいい」

「見張りがあります」

「俺は湯の中で逃げない」

「湯の中で寝る可能性がございます」

「寝ない」

「先ほど木札に、湯船で寝るな、とございました」

「俺のためじゃない」

「未来の殿下のためかもしれません」

「未来の俺まで馬鹿扱いするな」

　そこで、湯殿の外からヘルマの声が飛んだ。

「肩まで入ってないだろうね」

「入ってない！」

「寝てもないね」

「寝てない！」

「口が元気なら、まだ大丈夫だね」

「確認の仕方が雑だ！」

　リューリックが真面目に頷いた。

「実用的です」

「お前は女将側につくな」

　俺は湯の中で、少し笑った。

　笑っても、さっきほど痛くなかった。

　湯のせいか。

　飯のせいか。

　ヘルマの乱暴な優しさのせいか。

　それとも、痛いと言っていいことを少し覚えたせいか。

　分からない。

　分からないが、今は分からなくてもよかった。

　湯気が白く、天井へ上がっていく。

　俺はそれを見ながら、少しだけ目を閉じた。

　◇

　事件は、その直後に起きた。

　目を閉じたのが悪かった。

　いや、湯がぬるすぎるのが悪い。

　あるいは、俺の体が弱っているのが悪い。

　責任の所在はいろいろある。

　だが結果として、俺は湯の中でうとうとした。

　そして、少しだけ体が横へ傾いた。

「殿下」

　リューリックの声が飛ぶ。

　俺は目を開ける。

　体を戻そうとする。

　足が滑る。

　半身浴用の石段から尻がずれた。

　左肩が湯に入りかける。

　やばい。

　俺は慌てて右手を伸ばした。

　何かを掴んだ。

　布だった。

　直後、湯殿の仕切り戸が開いた。

「馬鹿、寝るなって言っただろ！」

　ヘルマが飛び込んできた。

　着衣のまま。

　手には大きな湯かき棒。

　そして俺の右手は、そのヘルマの腰布の端を掴んでいた。

　沈黙。

　湯気。

　白い湯。

　ヘルマの目。

　俺の右手。

　リューリックの絶望的に静かな顔。

「……ロド」

　ヘルマの声が低くなった。

「違う」

「何が違う」

「これは、転倒防止上の緊急把持であって」

　リューリックが横から言った。

「殿下、言い訳としては最低点でございます」

「助けろ！」

「女将殿、申し訳ございません。主君は現在、湯場事故と羞恥事故を同時に起こしております」

「分類するな！」

　ヘルマは、無言で湯かき棒を持ち上げた。

「待て。怪我人だ」

「知ってるよ」

「左肩はやめろ」

「頭にする」

「それもやめろ！」

　ぽこん、といい音がした。

　痛くはない。

　いや、少し痛い。

　湯かき棒の平たい部分で、額を軽く叩かれた。

　湯場宿の制裁としては、かなり手加減されている。

　だが、精神的にはだいぶ痛い。

「次に寝たら、湯から引き上げて廊下に転がすよ」

「申し訳ありません」

「あと、腰布を離しな」

「はい」

　俺は手を離した。

　リューリックが素早く俺の体勢を支え、肩が湯につかない位置へ戻す。

　完璧だ。

　完璧すぎて腹が立つ。

　ヘルマは腰布を直した。

　顔は怒っている。

　でも、耳のあたりが少し赤い。

　俺はそれを見てしまった。

　見てしまったが、言わなかった。

　ここで言えば、湯かき棒の二撃目が来る。

　俺も学習している。

「今、何か見た顔をしたね」

「してない」

「嘘だね」

「湯気だ」

「湯気のせいにする男は、だいたい見てる」

「経験が多すぎるだろ、この宿」

「湯場宿だからね」

　ヘルマはふんと鼻を鳴らして出ていった。

　戸が閉まる。

　少しして、外から声が聞こえた。

「サンドル、あんたもちゃんと見てな！」

「申し訳ございません。監視強度を上げます」

「上げるな！」

　湯気の中で、リューリックが深く息を吐いた。

「殿下」

「何だ」

「エルゼ殿への報告項目が増えました」

「絶対に書くな」

「湯場にて転倒未遂。女将腰布緊急把持。額部軽打。反省あり」

「反省はある。記録はするな」

「私的に」

「するな！」

　俺の声が湯殿に響いた。

　脇腹が少し痛んだ。

　だが、その痛みすら、どこか馬鹿馬鹿しくて、少しだけ救われた。

　湯場宿の夜は、思ったよりにぎやかだった。