死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第十四部 商人テオと、揺れる荷台の話 ④ 灰柳の分岐

　昼前、最初の関所があった。

　グランデル帝国軍の小さな検問所だ。

　木の柵。

　土嚢。

　槍を持った兵が四人。

　書類を見る下士官が一人。

　退屈と疑いが半分ずつ混ざった顔をしている。

　商隊は慣れていた。

　テオが先頭へ行き、書類を出す。

　ブリエン薬草商隊の通行許可。

　グランデル帝国軍野戦病院向け納品控え。

　空荷ではない証明。

　次の納品先。

　紙が何枚も出る。

　紙は剣より軽い。

　だが、関所では紙の方が強い。

　下士官は書類をめくり、荷台を見た。

「怪我人がいるな」

　テオが笑う。

「壊れ物です」

「何の壊れ物だ」

「退院直後の傭兵。南方療養地へ」

　下士官が眉を寄せた。

「南方療養地？」

　俺は荷台の中で目を閉じた。

　来た。

　この雑な地名が、いよいよ試される時が来た。

　テオは、当然のように答えた。

「軍病院からの退院証にそうあります。戦線周辺で長居させるより、南の比較的穏やかな地域で療養させる方が、再搬送の手間が減る」

「見せろ」

　リューリックが退院証を渡す。

　下士官が読む。

　公式欄。

　署名。

　行先。

　余白。

　そこで、少しだけ目が止まった。

「痛み申告可能。無理をすると悪化」

「読むな」

　俺は思わず言った。

　下士官が荷台を覗いた。

「元気そうだな」

「口だけだ」

　テオとリューリックが同時に言った。

「お前ら、そこで合うな」

　下士官は、少しだけ笑いを堪えた顔になった。

　退屈な検問所で、退院直後の口だけ元気な壊れ物は、たぶん小さな娯楽だったのだろう。

「長時間止めると悪化するんだな」

　下士官が言った。

「はい」

　リューリックが即答した。

「悪化すると、軍病院へ戻す必要が生じます」

「それは面倒だ」

「私どもも面倒でございます」

「通れ」

　関所は抜けた。

　エルゼの余白が、ここでも効いた。

　俺の痛みが、通行理由になった。

　情けない。

　だが、強い。

　紙に書かれた痛みは、時々、剣より役に立つ。

　俺は、また一つ嫌な学びを得た。

　◇

　関所を抜けたあと、テオが荷台の横を歩きながら言った。

「良い退院証だ」

「何がだ」

「痛みが使える」

「俺を商材にするな」

「使えるものを使わない商人はいない」

「痛みまで売る気か」

「売らない。通す」

　テオは軽く言った。

「売るものと、通すものは違う」

「商人が言うと怪しいな」

「怪しいくらいでちょうどいい。正しすぎる商人は、だいたい嘘つきだ」

　テオは空を見た。

　雲が薄く流れている。

「ロド、南へ戻ったら、しばらく大きな道を避けろ」

「なぜ」

「軍も商人も、大きな道を使う。大きな道には、情報も集まる。君たちは、情報に乗ると目立つ」

「商人に言われると、説得力があるな」

「俺が情報を売る側だからな」

「売ったのか」

「今は売ってない」

「今は、か」

「先のことは値段次第だ」

　テオは笑った。

　信用できない。

　でも、嫌いではない。

　こういう男は、嘘をつく。

　ただし、嘘をつく時に、自分が嘘つきであることまで商品にする。

　面倒だ。

　だが、面白い。

「灰柳の分岐で降りろ」

　テオは続けた。

「そこから南西へ二日で小さな湯場がある。湯場と言っても、宿が二軒とぬるい湧き水だけだ。だが、傷には悪くない。そこからさらに南へ抜ければ、リンデン方面へ道が続く」

「ずいぶん親切だな」

「親切を売っている」

「料金は」

「後払い」

「高そうだ」

「たぶん」

　テオは、エルゼみたいに言った。

　俺は少し笑った。

　人の言葉は、旅をすると移る。

　エルゼの「たぶん」が、トルガウを出てもまだ荷台に残っている。

　そう思うと、少しだけ寂しくなった。

　寂しいと思ったことが、少し意外だった。

　俺は、病院を出る時、いつも逃げるように出ていた。

　今回は、少し違う。

　逃げたのではない。

　出された。

　そして、見送られた。

　その違いは、思ったより大きかった。

　◇

　灰柳の分岐に着いたのは、翌日の昼だった。

　灰色の柳が一本、道の真ん中に立っている。

　古い木だ。

　幹がねじれ、半分枯れている。

　だが、枝の先には細い葉が残っていた。

　その木の下で、道が三つに分かれる。

　北東はトルガウ。

　東は商隊道。

　南西は、王国東部方面へ向かう細い道。

　俺たちは、そこで降りることになった。

　降りる、と言っても、俺はほぼ下ろされた。

　高価な壊れ物らしく、リューリックと商隊の若い荷役二人に支えられる。

　足は地面に着いた。

　七歩。

　いや、今日は八歩いけるかもしれない。

　そう思った瞬間、リューリックが言った。

「殿下、試さないでください」

「まだ何も言ってない」

「顔に八歩と書いてあります」

「読むな」

「エルゼ殿なら記録しておられます」

「お前もするな」

　テオが馬車から降り、俺たちの前に立った。

　手には小さな封書。

「これを持っていけ」

「何だ」

「書付だ。灰柳の南西にある湯場宿『白湯鹿亭』の女将に見せろ。部屋が空いていれば、少し安くなる。空いていなければ、馬小屋が少し清潔になる」

「最後の条件が切ないな」

「現実的だろ」

「誰宛てだ」

「女将のヘルマ。俺に貸しがある」

「また女将か」

　リューリックが言った。

「女将は、世界の情報網でございます」

　テオが手を叩いた。

「分かっているじゃないか、サンドル」

「家令の家系の副業の本義でございます」

「商人の本義でもある」

「同意いたします」

「お前ら、女将を何だと思ってるんだ」

　二人は同時に答えなかった。

　答えないことで、たぶん敬意を示した。

　世界は、思ったより女将で動いている。

　俺はまた一つ学んだ。

　学びたくなかった。

「テオ」

「何だ」

「助かった」

　俺が言うと、テオは少しだけ目を丸くした。

「素直だな」

「傷が痛いからな」

「痛むと素直になるのか」

「最近そういうことになっている」

「良い病院にいたな」

「ああ」

　俺は、そう答えた。

　トルガウのグランデル帝国軍野戦病院。

　敵国の病院。

　痛いと言っていい場所。

　エルゼのいた場所。

　良い病院だったと言うには、あまりにも戦争の匂いがした。

　だが、悪い場所だったとも言えない。

　人間がいた。

　それだけで、場所は少し複雑になる。

「では、ロド・カナリ」

　テオが手を差し出した。

「南方療養地で死ぬなよ」

「療養地で死ぬ予定はない」

「君の場合、予定はあまり信用できない」

「否定できないのが嫌だ」

　俺は右手で握り返した。

　テオの手は、柔らかくない。

　商人の手だ。

　紙と硬貨と荷縄を知っている手。

「サンドル」

　テオはリューリックにも手を出した。

「次に会う時は、もう少し高く取る」

「こちらも、もう少し値切ります」

「良い」

「楽しみにしております」

　二人は握手した。

　短い。

　だが、商談の約束みたいな握手だった。

　テオは商隊へ戻った。

　馬車が動き出す。

　薬草の匂いが、少しずつ遠ざかる。

　ブリエン薬草商隊は東へ折れ、俺たちは南西の細い道に残った。

　道は狭い。

　でも、戦場の煙は少し薄い。

　俺は封書を革袋に入れようとして、リューリックに止められた。

「殿下、紙類は退院証と分けます」

「細かいな」

「エルゼ殿の退院証が濡れると困ります」

「俺の退院証なのに、エルゼのものみたいに言うな」

「作成者の手が残っておりますので」

「……そういうこと言うんだな、お前」

「業務上の所感でございます」

「便利だな、業務」

　リューリックは封書を別の油紙に包んだ。

　手つきが丁寧だった。

　エルゼの退院証を扱う時と、少し似ていた。

　俺は見ないふりをした。

　見ていたけど。

　◇

　灰柳の分岐から南西へ進む道は、細く、静かだった。

　商隊の音が消えると、急に世界が小さくなった。

　馬車の車輪。

　リューリックの足音。

　遠くの鳥。

　俺の呼吸。

　それだけ。

　痛みはある。

　でも、トルガウを出た時より少しだけ、痛みの場所が分かる。

　左肩。

　脇腹。

　右膝。

　それから、胸の奥に少し。

　最後のは、まだ分類できない。

　エルゼなら何と書くだろう。

　リューリックなら、何も書かずに水を出すだろう。

　俺は、ゆっくり息を吐いた。

「痛いですか」

　リューリックが訊いた。

「少しな」

「休みますか」

「いや。次の木まで」

「承知しました」

　次の木。

　たったそれだけの目標。

　でも、今の俺にはちょうどよかった。

　国を取り戻す。

　妹を探す。

　帝国の闇を探る。

　そんな大きな言葉は、今の肩には重すぎる。

　まず、次の木まで。

　次に、白湯鹿亭まで。

　それから、リンデン方面へ。

　そうやって、小さく進む。

　エルゼが言った、今のことを増やす、というのは、たぶんこういうことだ。

　次の木の手前で、俺は一度止まった。

　息を整える。

　汗が背中に滲む。

　リューリックは何も言わない。

　言わないまま、俺の左側に立たない位置へ移る。

　倒れたら受けられる場所。

　でも、俺が倒れる前提ではない場所。

　絶妙に腹立たしく、絶妙にありがたい場所。

「リューリック」

「はい」

「テオは信用できるか」

「信用の種類によります」

「金は」

「信用できます。損得に忠実です」

「人は」

「まだ分かりません」

「道は」

「おそらく信用できます」

「書付は」

「使えます」

「便利な男だな」

「はい。便利な人間は、便利な分だけ、扱いを誤ると危険でございます」

「俺は？」

「不便な分だけ、扱いを誤ると危険でございます」

「どっちにしても危険か」

「はい」

　俺は笑った。

　痛い。

　でも、笑えた。

　次の木まで、あと少し。

　南方療養地は、まだどこにもない。

　だが、俺たちは南へ進んでいる。

　退院証の余白。

　テオの書付。

　エルゼの言葉。

　リューリックの半歩。

　その全部を荷物にして、俺は痛いまま、次の道へ向かった。

　──第十四話　了