死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第十四部 商人テオと、揺れる荷台の話 ① 銀貨六枚の壊れ物

　旅は、歩く者のものだと思っていた。

　足で進む。

　馬に乗る。

　剣を腰に吊るし、街道を選び、宿を探し、夜になれば火を囲む。

　それが旅だと思っていた。

　だが、傷が深い時の旅は違う。

　旅は、揺られるものになる。

　荷台の板に背中を預け、車輪の音を聞き、傷口が開かないように息を浅くして、通り過ぎる空を眺める。

　自分の足で進んでいるのではない。

　誰かの馬。

　誰かの荷台。

　誰かの通行札。

　誰かの商売。

　その全部に乗せられて、自分だけが旅をしている顔をする。

　それは、なかなか情けない。

　だが、情けない旅にも、見えるものがある。

　歩いている時には見えなかった、人の手の動き。

　荷を積む順番。

　商人が嘘をつく時の笑い方。

　リューリックが俺を起こさないように話す時の声。

　そして、痛いと言った後に、世界が少しだけ続くこと。

　俺の名は、レオン。

　便宜上は、ロド・カナリ。

　二十八歳。元王子。現傭兵。職業、負傷予定者。

　趣味、惚れること。

　専門、死にかけて誰かに縫い直されること。

　今回の俺は、死にかけた後、荷物として運ばれた。

　しかも、わりと高価な荷物扱いだった。

　腹立たしいことに、それが一番安全だった。

　◇

　トルガウのグランデル帝国軍野戦病院を出て、最初に分かったことがある。

　退院証は、痛みを減らしてくれない。

　馬車が一度跳ねる。

　左肩が悲鳴を上げる。

　脇腹が遅れて文句を言う。

　右膝が、俺も一応関係者だ、と主張する。

　体中の痛みが会議を始める。

　議長はもちろん左肩だ。

「痛い」

　俺は、荷台の上で言った。

「はい」

　リューリックが即答した。

「お前が返すのか」

「エルゼ殿より、役割変更を承っております」

「お前、真面目に引き継ぐな」

「殿下が痛みを申告された場合、否定せず受領する。必要に応じて水分、姿勢調整、休止提案を行う。以上、病棟記録係エルゼ殿よりの申し送りでございます」

「俺の痛みが業務化されている」

「以前よりは適切かと」

「以前は何だった」

「殿下が痛みを隠し、私が眉間で察する業務でございました」

「眉間で察するな」

「長年の経験です」

　馬車がまた揺れた。

　俺は歯を食いしばった。

　痛い。

　声に出そうか迷った。

　迷った時点で、リューリックが水袋を差し出した。

「言わずとも可でございます」

「察するなと言ったばかりだ」

「今回は顔色でございます」

「お前、逃げ道が多いな」

「家令の家系の副業の本義として、退路の確保は重要でございます」

　俺は水を飲んだ。

　ぬるい。

　革袋の匂いがする。

　でも、喉を通るだけで、少しだけ体が今に戻った。

　トルガウの裏門は、もう見えない。

　エルゼは手を振らなかった。

　記録板を胸に抱え、少しだけ頭を下げただけだった。

　あれはたぶん、彼女なりの見送りだ。

　手を振ると、少し別れが大きくなりすぎる。

　記録係は、別れまで過剰にしない。

　そのくせ、余白にはしっかり残す。

　ずるい女だった。

「殿下」

「何だ」

「お顔が、少し柔らかくなっております」

「傷が痛いだけだ」

「左様で」

「その顔は何だ」

「エルゼ殿の記録が、想定より効果を発揮していると考えております」

「俺は薬の効き目か」

「副作用もございます」

「何だ」

「殿下が、少し素直になります」

「重篤だな」

「はい」

　俺は笑った。

　笑うと脇腹が痛い。

　だが、痛いと分かっていても笑える時がある。

　それも、エルゼに記録されそうで少し嫌だった。

　◇

　トルガウから南へ向かう街道は、最初の半日はまだグランデル帝国軍の影が濃かった。

　道端には、補給標識が立つ。

　矢印。

　距離。

　水場。

　馬換え所。

　負傷者移送路。

　軍が作った道は、便利だ。

　便利で、怖い。

　人を早く運べる。

　荷も早く運べる。

　命令も早く届く。

　そして、戦争も早く進む。

　午後になると、軍の標識が少し減り、代わりに商人の目印が増えた。

　木に結ばれた赤い紐。

　石積みの上に置かれた割れ壺。

　古い祠の横に彫られた小さな匙の印。

　商隊が使う道標だ。

　公の道ではない。

　だが、荷を動かす者たちには、軍の地図より信頼されているらしい。

「この道でいいのか」

「はい。南方療養地へ向かう道でございます」

「その言い方、まだ続けるのか」

「退院証に記載されておりますので」

「南方療養地って、結局どこだ」

「殿下が南へ向かい、療養する場所です」

「つまり未定だな」

「柔軟と申します」

　馬車の御者が、そこで少し笑った。

　トルガウの宿屋が手配した中年の男だ。

　口数は少ない。

　だが、耳はよく動く。

「旦那方、その療養地ってのは、金を払えばある場所ですかい」

「なければ作る」

　俺が答えると、御者は肩を揺らした。

「いい答えだ。商人向きですぜ」

「俺は傭兵だ」

「傭兵も商人も、売るもんが違うだけでさ」

「俺は何を売ってる」

「無茶」

　リューリックが即答した。

「お前に聞いてない」

「しかし、正答かと」

　御者が笑った。

　笑い声が、乾いた街道に転がる。

　トルガウを出てから、初めて戦場の匂いが少し薄くなった気がした。

　完全には消えない。

　荷台の下には血を吸った古い布が一枚残っているし、道の脇には折れた車輪が捨てられている。

　だが、人が笑うと、その場所が少しだけ戦場ではなくなる。

　それは、ニーナの橋でも、エルゼの病室でも同じだった。

　笑いは戦争を終わらせない。

　でも、戦争だけで世界が埋まるのを、少しだけ邪魔する。

　俺は、そういう邪魔が好きだ。