死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第十部 病棟記録係エルゼと、痛いと言っていい話 ① 〜痛いと言わない〜

　痛い、と言うのは、弱いことだと思っていた。

　傭兵は、痛いと言わない。

　痛いと言えば、足元を見られる。

　痛いと言えば、報酬を削られる。

　痛いと言えば、次の戦場で前に出される。

　痛いと言えば、まだ動けるのに寝かされる。

　だから俺は、痛い時ほど笑うことにしていた。

　軽口を叩く。

　女に惚れる。

　リューリックに怒られる。

　そうしていれば、痛みは少しだけ、俺のものではない顔をする。

　だが、世界には、痛いと言っても怒られない場所があるらしい。

　俺は、それを知らなかった。

　いや、正確には、知らないふりをしていたのかもしれない。

　俺の名は、レオン。

　便宜上は、ただの傭兵。

　二十八歳。元王子。現傭兵。職業、負傷予定者。

　趣味、惚れること。

　専門、死にかけて誰かに縫い直されること。

　そして今回、俺は、死にかけ方を少し間違えた。

　◇

　ラートブルックの橋を越え、医療輸送隊と別れたあと、俺たちはさらに北西へ進んだ。

　道は乾いていた。

　空は低くなり、夏の名残は、丘の枯れ草の先に少しだけ残っている程度だった。

　オストマルク辺境。

　帝国とイタリカの間に挟まれた緩衝地帯。

　地図の上では線で区切られているが、現地に来ればそんな線は見えない。

　見えるのは、焼けた宿場。

　片側だけ修理された橋。

　荷を急がせる商人。

　酒場の裏で、敵国の兵同士が同じ火で手を温める夜。

　戦場と市場と逃げ道が、同じ街道の上に並んでいた。

　トルガウという宿場町に着いたのは、十日目の夕方だった。

　町というには小さく、砦というには緩い。

　石壁はある。

　だが、門の外では商人が酒を売り、門の内側では傭兵が賭けをしている。

　帝国兵もいた。

　オストマルク民兵もいた。

　どちらも相手を睨みながら、同じ宿屋の薄い麦酒を飲んでいた。

「ここ、本当に戦場なのか」

「戦場でございます」

　リューリックが、馬から荷を下ろしながら言った。

「ただし、昼は商売、夜は国境、朝は戦場に戻る場所です」

「嫌な宿場だな」

「長く続く戦争は、こういう場所を作ります」

「お前、最近真面目なことを言う頻度が高いぞ」

「殿下が真面目な場所に足を入れすぎておられます」

「俺はなるべく軽い場所が好きなんだが」

「存じております。女性のいる医療施設など」

「言い方」

　その夜、俺たちは護衛仕事を拾った。

　帝国補助部隊の荷馬車を、トルガウの北の補給線まで運ぶ仕事だった。

　王国側の仕事ではない。

　イタリカの仕事でもない。

　帝国の仕事。

　普通なら受けない。

　だが、仕事の表向きは「負傷者移送馬車の護衛」で、荷には包帯と水と乾燥粥が積まれていた。

　しかも、報酬がよかった。

　報酬は大事だ。

　傭兵は、理念だけでは飯が食えない。

　それに、負傷者移送と聞いてしまうと、ニーナの言葉が革袋の中でうるさかった。

　薬は患者のもの。

　布は届けば包帯になる。

　俺は、そういう言葉に弱くなっていた。

「殿下」

「何だ」

「帝国の仕事でございます」

「分かってる」

「偽名は」

「ロド・カナリ」

「私めは、サンドル」

「すっかり慣れたな」

「家令の家系の副業の本義として、偽名管理も重要でございます」

「家令って何なんだよ」

「万能ではございません。主君の軽率さ以外は、だいたい処理します」

「一番処理してほしいところを外すな」

　翌朝、移送隊は出た。

　馬車は三台。

　護衛は少ない。

　帝国補助部隊の若い兵たちが数人。

　その中に、まだ声変わりも終わりきっていない少年がいた。

　ヤン、と呼ばれていた。

　小柄で、荷の縄を結ぶ手つきだけが妙に真面目だった。

　初戦の兵は、目で分かる。

　自分が死ぬかもしれないことを、まだ体が信じていない目をしている。

「おい、ヤン」

　俺は馬車の横を歩きながら声をかけた。

「縄、固すぎる」

「えっ」

「固く結べばいいってもんじゃない。解けない縄は、急ぐ時に荷を殺す」

「荷を、殺す？」

「そういうもんだ。逃げる時に解けない縄は、味方の足を引っ張る」

「……勉強になります」

「いや、俺に真面目に礼を言うな。調子が狂う」

　少年は困った顔をした。

　リューリックが、横から静かに言った。

「殿下、若者に混乱を与えております」

「俺は親切にしただけだ」

「殿下の親切は、ときどき形状が不安定です」

「荷縄みたいに言うな」

　ヤンが小さく笑った。

　その笑い方が、どこか遠い過去の誰かに似ていた。

　俺は、それ以上話しかけなかった。

　話しかけすぎると、顔を覚えてしまう。

　顔を覚えると、戦場で面倒になる。

　面倒になるのに、覚えてしまう。

　それが一番面倒だった。

　◇

　襲撃は、昼前だった。

　谷道に入ったところで、前方の斜面から石が落ちた。

　落石ではない。

　落とされた石だ。

　先頭の馬が驚いて横へ跳ね、馬車が斜めに止まる。

　次に矢が来た。

　殺すための矢ではない。

　馬と車輪を狙う矢。

　橋の時と同じだ。

　止める矢。

「伏せろ！」

　俺は叫んだ。

　ヤンが固まっていた。

　初戦の兵士は、最初の矢を見てから体が遅れる。

　俺は走った。

　走った時点で、計算は狂っていた。

　本来なら、矢の角度を見て、浅く肩を掠めるくらいがちょうどいい。

　派手に血を流し、後送され、報酬は請求する。

　それが俺の完璧な負傷計画だった。

　だが、ヤンは馬車の横で立ち尽くしていた。

　彼の前に、黒い上着の男が出た。

　短い斧。

　俺は、考えるより先にヤンの襟首を掴んだ。

　引きずった。

　彼の体が軽かった。

　軽すぎた。

　その軽さに腹が立った。

「走れ！」

「足が」

「足は後で考えろ！」

　俺はヤンを馬車の下へ押し込んだ。

　その瞬間、斧が来た。

　左肩。

　避けきれなかった。

　鋭い熱。

　次に、脇腹を何かが掠めた。

　息が詰まる。

　計算通りではない。

　浅くない。

　深い。

　あ、これはまずい。

　そう思った時には、膝が泥についた。

　リューリックの声が、遠くで聞こえた。

「殿下！」

「……叫ぶな。偽名が」

　自分でも何を言っているのか分からなかった。

　ヤンが馬車の下から這い出そうとしていた。

「出るな、馬鹿」

「でも」

「俺が馬鹿をやった意味がなくなるだろ」

　そこまで言って、視界が揺れた。

　最後に見えたのは、リューリックが黒い上着の男を杖で叩き落とす姿だった。

　家令の家系の副業の本義は、今日もかなり暴力的だった。