死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九部 町医者の娘ニーナと、最後の痛み止めの話 ④ 〜支える前に〜

　その夜、ラートブルックの宿場で、輸送隊は一晩泊まることになった。

　宿は狭く、客室は足りない。

　俺とリューリックは、馬小屋の隣の藁部屋を割り当てられた。

　ニーナは医療輸送隊の女性用部屋に入った。

　はずだった。

　夜半、水を飲もうと外に出た俺は、またしても問題を起こした。

　いや、今回は本当に水だった。

　井戸は中庭にある。

　その井戸の横に、洗濯場があった。

　洗濯場には、ニーナがいた。

　橋で汚れた包帯を桶で洗っている。

　袖をまくり、髪をほどき、上着を脱いで、薄い肌着の肩だけを月明かりに出していた。

　昼間の医療者の顔ではない。

　疲れた町医者の娘の顔だった。

　水に濡れた前髪が頬に貼りつき、いつもの早口が嘘みたいに静かだった。

　俺は、すぐに引き返そうとした。

　学んでいる。

　カミラの件で、俺は学んでいる。

　ニーナの件でも、とっくに学んでいる。

　女性の私的領域に遭難する王族は史料上珍しいらしいので、三度目以降はさすがに避けるべきだ。

　俺は一歩下がった。

　足元の桶を蹴った。

　ばしゃん。

　水が派手にこぼれた。

　ニーナが振り返った。

　沈黙。

「……レオン」

「水を飲みに来た」

「井戸はそこ」

「知ってる。だから来た」

「じゃあ、なんで桶を蹴ったの」

「桶が俺の進路に政治的妨害を」

「桶に政治を背負わせないで」

　ニーナは桶を拾おうとした。

　俺も反射的に手を伸ばした。

　同時だった。

　手が触れた。

　ニーナが体勢を崩す。

　濡れた石床で、足が滑った。

「危ない」

　俺は今度こそ、声を出してから手を伸ばした。

　腰を支える。

　前とは違う。

　無言で掴んだわけではない。

　ちゃんと、支えた。

　ただ、支えた場所が近すぎた。

　濡れた肌着越しに、背中の熱が手のひらへ伝わった。

　ニーナの息が止まる。

　俺の息も止まる。

　月明かりの下で、二人だけが妙に近かった。

「……前よりは、まし」

　ニーナが小さく言った。

「何が」

「持ち方」

「成長しただろ」

「あんたの成長、変なところばっかりだね」

「否定できない」

　ニーナは俺の手を、そっと外した。

　怒鳴らなかった。

　殴らなかった。

　それが逆に、心臓に悪かった。

　彼女は桶を拾い、俺に背を向けたまま、濡れた包帯をぎゅっと絞った。

　水が、ぽたぽたと桶に落ちる。

　その音だけが、夜の洗濯場に残った。

「橋の上でさ」

「ああ」

「あんた、痛かったでしょ」

「まあな」

「痛み止め、もうなかったもんね」

「使ったからな」

「うん」

　ニーナは、桶の中の水面を見たまま、少しだけ唇を噛んだ。

「それでも動いた」

「動かないと、橋が落ちた」

「そういうところ、ほんと腹立つ」

「褒めてるのか」

「半分くらい」

「残り半分は」

「心配」

　その一言だけ、声が少し小さかった。

　昼間の橋の上では聞こえなかった声だった。

　薬箱を抱えて怒鳴る声でも、患者に指示を出す声でもない。

　俺だけに向けられた、少し困った声だった。

「……お前、そういうことも言うんだな」

「言うよ。うちだって、人間だし」

「いつも薬箱を持って走ってるから、半分くらい薬草かと思ってた」

「殴るよ」

「今のは冗談だ」

「じゃあ、半分だけ許す」

　ニーナは振り返った。

　顔は赤い。

　けれど、笑っていた。

　あの診療所で初めて見た笑顔より、少しだけ大人びている。

　でも、根っこは同じだった。

　口の脇ではなく、目の脇にできる小さな笑い皺。

「ねえ、レオン」

「何だ」

「最後の一本、最後じゃなくする」

「作るのか」

「作る。もっと割れにくくて、持ち運びやすくて、必要な時にすぐ使えるやつ。あんたみたいなバカが、どこで死にかけても、誰かが時間を買えるように」

「俺が基準なのか」

「あんた以上に分かりやすい症例、なかなかいないもの」

「教材扱いか」

「うん。かなり優秀な悪い見本」

　ニーナは、濡れた包帯を絞った。

　水が桶に落ちる音がした。

　その音がやけに近い。

　俺は視線を逸らした。

　逸らした先に、ニーナの濡れた肩が見えた。

　さらにまずいので、空を見た。

「……今、見ないようにしたでしょ」

「見てない」

「見ないようにしたのは、見たのと同じ」

「お前、判定が厳しくなったな」

「前に学んだから」

「俺も学んだ」

「どこを？」

「支える前に、声をかける」

　ニーナは、一拍置いて、ふっと笑った。

「そこは、ちょっとだけ合格」

「ちょっとだけか」

「うん。ちょっとだけ」

　その瞬間、背後から声がした。

「殿下」

「言うな」

　リューリックが、馬小屋の入口に立っていた。

「夜分に医療者の洗濯場で再会なさる王族は、史料上、さらに珍しいかと」

「だから言うな！」

　ニーナは、顔を真っ赤にしたまま桶を抱えた。

「リューリックさん、記録しないで」

「未記録扱いにいたします」

「それ、絶対に記録してるよね」

「分類だけ残します」

「残さないで！」

　その夜、俺は水を飲めなかった。

　代わりに、頬ではなく心臓のあたりに、新しい痛みを得た。

　痛み止めは、もうなかった。