死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九部 町医者の娘ニーナと、最後の痛み止めの話 ③ 〜次を作る〜

　橋の上の騒動は、宿場町の男たちが駆けつけたことで終わった。

　黒い上着の男たちは、一人が逃げ、一人が捕まった。

　捕まった男の胸元に、円の中の目はなかった。

　青いインクの印もない。

　ただ、靴底に黒い松脂がついていた。

　橋の下で作業するために使ったものだろう。

「どこの者だ」

　リューリックが訊いても、男は答えなかった。

　答えない口は、時に答えより多くを持っている。

　だが、今は追えない。

　橋は半壊し、負傷者がいて、医療輸送隊はまだ渡らなければならない。

　追うべきものと、守るべきものが同時にある時、人は全部を選べない。

　俺たちは、また守る方を選んだ。

　それが正しいかどうかは分からない。

　ただ、ニーナの薬箱の前で、追跡を優先する気にはなれなかった。

　応急処置が終わる頃には、夕方になっていた。

　宿場町ラートブルックの人々が板と縄を持ち寄り、橋の片側だけを補強した。

　荷馬車は一台ずつ、ゆっくり渡ることになった。

　ニーナは、最後まで薬箱を抱えていた。

　俺は欄干に腰を預け、左肩を押さえていた。

　痛い。

　かなり痛い。

　痛み止めはない。

　自分でそう選んだくせに、体は正直に文句を言う。

「レオン」

　ニーナが隣に来た。

　顔に疲労が出ている。

　それでも、目は強かった。

「肩、見せて」

「大丈夫だ」

「その台詞を言った人で、本当に大丈夫だった人、うちはほとんど知らない」

「お前、強くなったな」

「あんたが毎回、悪い見本を見せてくれるから」

「俺は教材か」

「うん。かなり分かりやすい失敗例」

　彼女は俺の袖を切り、傷を見た。

　深くはない。

　ただ、古い肩の傷に響いている。

　ニーナの指が、縫合痕の周りを慎重になぞった。

　ヴェロニカの指とは違う。

　ニーナの指は、怖くない。

　いや、別の意味で怖い。

　痛い場所を見つけると、容赦なく押す。

「痛い」

「痛いなら、そこ」

「分かってるなら押すな」

「確認」

「医療職は確認で人を殺す気か」

「死なない。たぶん」

「たぶんで診るな」

　ニーナは少し笑った。

　前の彼女に戻ったような笑いだった。

　だが、その笑いの奥に、橋の上で痛み止めを折った時の顔が残っている。

「痛み止め、使った」

「ああ」

「あんたに渡した最後の一本だった」

「そうだな」

「怒らないの」

「怒る理由がない」

「あんたが持ってた薬だよ」

「薬は患者のものなんだろ」

　ニーナの手が止まった。

　彼女は俺を見た。

　夕方の光が、彼女の頬に当たっている。

　薬草の匂い。

　川の冷たい匂い。

　壊れた橋の木の匂い。

　その全部の中で、ニーナの目が少しだけ潤んだ。

「……覚えてたんだ」

「お前が言ったんだろ」

「あんた、聞いてるようで、だいたい女の顔か胸か声を見てるから」

「そこまでひどくない」

「かなり近い」

「否定しきれない自分が嫌だ」

　ニーナは、ふっと笑った。

　それから、包帯を巻き始めた。

「最後の一本じゃなくする」

「どういう意味だ」

「次を作る。もっと良いものを。割れにくくて、運びやすくて、必要な時にすぐ使えるものを」

「簡単に言うな」

「簡単じゃない。でも、作る」

　ニーナは包帯を結んだ。

　結び目は小さく、固い。

「痛み止めは、痛みを消すためだけの薬じゃない。立つ時間を買う薬。今日、それをちゃんと見た」

「輸送兵を立たせるために使った」

「うん。それから、あんたが痛いまま動くところも見た」

「それは見なくていい」

「見る。うちは医療者だから」

「厳しいな」

「優しいだけじゃ、薬は使えない」

　ニーナの声は静かだった。

　前より、少し低く聞こえた。

　その声を聞いて、俺は革袋の底が少し軽くなったことに気づいた。

　あの硝子管はもうない。

　なのに、軽くなったはずの懐が、なぜか重かった。