死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九部 町医者の娘ニーナと、最後の痛み止めの話 ② 〜時間を買う薬〜

　橋を調べることになった。

　なった、というより、ニーナが「このままじゃ薬が間に合わない」と言い、リューリックが「安全確認が必要です」と言い、俺が「じゃあ見るか」と言っただけだ。

　その時点で、だいたい俺が一番危ない役になることは決まっていた。

「私も行く」

　ニーナが薬箱を抱え直した。

「お前は待ってろ」

「待たない」

「橋が落ちたら、お前も落ちる」

「落ちないように歩く」

「そういう問題じゃない」

「レオン」

　ニーナは、俺をまっすぐ見た。

　あの診療所で、俺の肩の包帯をほどいた時と同じ目だった。

「医療の現場って、危ないから行かない、じゃ間に合わない時があるんだよ。あんたが戦場で死にかけるのと同じ」

「俺の悪癖を医療倫理に使うな」

「悪癖じゃなくて、症例として参考にしてるの」

「なお悪いわ」

　リューリックが、静かに口を挟んだ。

「殿下、ニーナ殿は後方三歩で。薬箱は私が半分持ちます」

「半分って何だ」

「重い薬瓶と割れ物を私が。包帯類をニーナ殿が。殿下は前を歩き、壊れそうな板を先に踏んでください」

「俺だけ扱いが雑じゃないか」

「殿下は、壊れそうなものを見つける才能があります」

「踏んで壊す才能だろ」

　ニーナが、そこで小さく笑った。

　笑ったあと、すぐに視線を逸らす。

「あんた、前も棚の下で同じようなこと言ってた」

「前？」

「踏み台、っていうか、肩車っていうか」

「思い出すな」

「思い出してない」

「耳、赤いぞ」

「橋に集中しなさい、バカ」

　俺は黙った。

　勝てない。

　この距離感が、少し困る。

　初対面ではない。

　ただの患者と医療者でもない。

　あの時、俺たちは互いに、かなりまずいところまで知ってしまった。

　だから近い。

　近いのに、近づくと彼女が赤くなる。

　赤くなるのに、逃げない。

　その逃げないところが、また危ない。

　俺たちは橋へ入った。

　木板が、ぎし、と鳴る。

　黒松川の流れが、下で白い泡を立てていた。

　橋の中央には、傾いた荷馬車。

　馬は外されていた。

　荷台には穀物袋が積まれている。

　ただし、袋の下に不自然な重さがあった。

「リューリック」

「はい。穀物ではございません」

「開けるか」

「開けましょう」

　俺が袋に手をかけた瞬間、橋の下で何かが動いた。

　木の軋む音。

　それから、短い金属音。

　リューリックが叫んだ。

「伏せてください！」

　次の瞬間、橋板の一部が跳ねた。

　仕込まれていた縄が切られ、荷馬車の車輪が沈む。

　橋が大きく傾いた。

　ニーナの足が滑る。

　俺は反射的に手を伸ばした。

　掴んだ。

　掴んだ場所が、悪かった。

　腰帯だった。

「きゃっ！」

「すまん！」

「謝るところ、そこじゃない！」

「落ちるよりはましだろ！」

「それはそうだけど、持ち方が最低！」

　橋がさらに揺れた。

　俺はニーナを引き寄せようとして、足を滑らせた。

　結果、彼女を抱える形で橋板に倒れ込んだ。

　薬草と石鹸と汗の匂いが、近い。

　ニーナの髪が俺の顎に触れた。

　胸元ではなく、肩と首筋の間に彼女の体温がぶつかる。

　彼女の両手が、反射で俺の服を掴んでいた。

　近すぎる。

　あの日の診療所の床ほどではない。

　だが、近すぎる。

　ニーナの目が、丸くなった。

　それから、じわじわ赤くなった。

「……また、この距離」

「事故だ」

「分かってる」

「分かってるなら、その薬箱で俺の顎を狙うな」

「これは反射」

「反射で殺すな」

　ごん、と薬箱が俺の顎に入った。

　視界に星が飛んだ。

　橋の上で、俺は本日最初の負傷を得た。

「殿下、生存確認を」

「顎が生きてない」

「会話可能ですので、生存と判断します」

　リューリックは、冷静に荷馬車の下を覗き込んでいた。

　そこに、黒い上着の男が二人いた。

　橋の支柱に縄をかけ、板を落とそうとしている。

　俺たちに気づくと、短剣を抜いた。

「医療輸送を止めるために橋を落とすのか」

　俺は顎を押さえながら立ち上がった。

「やることが雑すぎるだろ」

　黒い上着の男は答えなかった。

　代わりに、短剣が飛んできた。

　俺は避けた。

　避けたつもりだった。

　左肩がわずかに遅れた。

　短剣が袖を裂く。

　血が少し出た。

「また！」

　ニーナの声が橋の上で跳ねた。

「軽い！」

「軽い怪我を増やすやつが一番面倒なの！」

「今それ言うか！」

「言うよ！　患者教育は現場でもやる！」

　リューリックが、一人目の男の手首を杖で打った。

　短剣が落ちる。

　俺は二人目に向かって走った。

　走った瞬間、橋板が抜けた。

「うおっ！」

　腰まで落ちた。

　黒松川の冷たい風が下から吹き上げる。

　橋板の穴に挟まる形になり、身動きが取れない。

　最悪だ。

　格好悪い。

　しかも、黒い上着の男が、俺を見て一瞬止まった。

　敵にまで困惑されるのは、なかなかつらい。

「殿下」

「何だ！」

「たいへんよく挟まっておられます」

「実況するな！　助けろ！」

　黒い上着の男が短剣を構えた。

　その時、橋の向こう側から叫び声が上がった。

　荷馬車の下に、人がいた。

　若い輸送兵だ。

　車輪と梁の間に脚を挟まれている。

　顔は真っ白で、唇が震えていた。

　橋が落ちれば、彼は川へ落ちる。

　俺より先に、ニーナが動いた。

「リューリックさん、あの人を！」

「ニーナ殿、橋が危険です」

「分かってる！　でも、あのままじゃ脚が潰れる！」

　ニーナは薬箱を開けた。

　包帯、止血布、細い硝子管。

　痛み止め。

　俺の革袋の中にも、同じものが一本ある。

　彼女の手が、ほんの一瞬止まった。

　今ある薬を使えば、次がない。

　使わなければ、目の前の男は痛みで暴れ、引き抜く前に脚を失う。

　ニーナの顔から、赤みが消えた。

　町医者の娘の顔になる。

「レオン！」

「何だ！」

「あんたの痛み止め、まだあるよね！」

「ああ！」

「使う！」

「使え！」

　俺は革袋を外した。

　橋板に挟まったまま、なんとかニーナへ投げる。

　投げた革袋が、橋板の上を滑った。

　ニーナが受け止める。

　彼女は袋を開け、迷わず底から硝子管を取り出した。

　俺に渡された、最後の痛み止め。

　ずっと黙っていた一本。

　ニーナはそれを見た。

　一瞬だけ、目が揺れた。

　けれど、すぐに折った。

「これは、時間を買う薬」

「ああ」

「逃げる時間。縫う時間。誰かを運ぶ時間」

「ニーナ！」

「分かってる！」

　彼女は輸送兵のそばに膝をついた。

　薬を打つ。

　輸送兵の呼吸が、少しだけ整った。

　その瞬間、黒い上着の男がニーナへ向かって動いた。

　俺は橋板に挟まったまま、近くの木片を掴んだ。

　投げた。

　木片は男の後頭部に当たらず、なぜか彼の耳に当たった。

「痛っ！」

「耳かよ！」

「殿下、狙いとしては微妙ですが、効果はございました」

「うるさい！」

　リューリックが男の膝を払う。

　男が倒れる。

　もう一人が橋の縄を切ろうとする。

　俺は歯を食いしばり、橋板から体を引き抜いた。

　左肩に痛みが走る。

　鋭い。

　息が止まりそうになる。

　痛み止めは、もうない。

　当たり前だ。

　使った。

　必要な相手に。

　俺は痛みを抱えたまま、男に飛びついた。

　きれいな戦いではなかった。

　腰からぶつかり、二人で転がり、橋板の上を泥まみれになって滑る。

　男の拳が頬に入った。

　俺の膝が相手の腹に入った。

　どちらも格好悪い。

　だが、格好悪いままでも、人は止められる。

「殿下、縄を！」

　リューリックの声。

　俺は男の腕を押さえ込みながら、足で縄を蹴った。

　縄が川へ落ちる。

　橋の揺れが、少しだけ収まった。

　その間に、リューリックと輸送隊の男たちが、挟まれた兵を引き抜いた。

　ニーナが止血布を巻く。

　顔は汗で濡れている。

　髪も乱れている。

　けれど、手は震えていなかった。

「圧迫続けて！　足先、分かる？　うちの声、聞こえる？　寝ないで。まだ寝るには早いよ！」

　輸送兵が、うっすら目を開けた。

「……痛い」

「痛いなら生きてる。文句はあとで聞く」

　ニーナの声が、橋の上に強く響いた。

　その時、俺は思った。

　ああ、この子は、もう町医者の娘だけじゃない。

　自分の手で時間を買う側に立っている。