死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九部 町医者の娘ニーナと、最後の痛み止めの話 ① 〜橋の手前〜

痛みは、敵ではない。

　そう言ったのは、町医者の娘だった。

　痛みは、体がまだ自分のものである証拠だ。

　痛みがあるから、危ない場所が分かる。

　痛みがあるから、逃げるべき時が分かる。

　痛みがあるから、まだ生きていると分かる。

　だから、痛みを消す薬は、奇跡ではない。

　痛みを消す薬は、時間を買う薬だ。

　逃げる時間。

　縫う時間。

　誰かを運ぶ時間。

　あるいは、死ぬはずだった者が、もう一度だけ立つ時間。

　ニーナは、そう言った。

　俺に最後の痛み止めを渡した時、彼女は「使うな」とは言わなかった。

　「無駄に使うな」とも言わなかった。

　ただ、必要な時に使え、と言った。

　その一本は、俺の革袋の底で、ずっと音を立てずに残っていた。

　セラの包帯。

　マレーナの薬草袋。

　ヴェロニカの止血粉。

　ハンナの馬蹄鉄。

　リータの白い布。

　ヴィクトルの青い活字。

　ヴェロニカが写した死者の名。

　それらに挟まれて、細い硝子管は黙っていた。

　黙っているものほど、使う時が怖い。

　俺の名は、レオン。

　便宜上は、ただの傭兵。

　二十八歳。元王子。現傭兵。職業、負傷予定者。

　趣味、惚れること。

　専門、死にかけて誰かに縫い直されること。

　この日、俺はようやく、痛み止めが何を止めて、何を止めないのかを知った。

　◇

　カステリオを出て、北西へ向かった。

　オストマルク方面。

　地図の上では、そう呼ばれる土地だった。

　実際の街道は、地図ほどきれいではない。

　丘陵が折れ、谷が入り、鉱山町から流れてきた荷馬車の轍が泥になり、ところどころに崩れた石垣が残っている。

　夏の終わりの風は乾いていたが、谷底の川だけは冷たそうだった。

　川の名は、黒松川。

　水面は暗く、流れは速い。

　その川にかかる木橋を越えれば、ラートブルックという宿場町に入る。

　地元の者は、橋の宿、と呼ぶらしい。

　橋を守るために町ができ、町を守るためにまた橋が補修される。

　つまり、橋が落ちれば町も半分落ちる。

「殿下、前方で止まっております」

　リューリックが、馬の首を軽く叩きながら言った。

「戦か」

「今のところ、戦闘の気配はありません。ただ、怒鳴り声と薬草の匂いがします」

「薬草の匂い？」

「はい。殿下のお懐から漏れている匂いではなく、前方からです」

「俺の懐、そんなに薬草くさいか」

「マレーナ殿の袋、ヴェロニカ殿の止血粉、リータ殿の布、ハンナ姐さんの獣用軟膏、その他諸々が同居しておりますので、旅の薬棚として十分な香りでございます」

「俺の懐を薬局にするな」

「すでに半分ほど薬局です」

　リューリックの言葉どおり、橋の手前には人が詰まっていた。

　馬車の車輪が泥にはまり、荷台の一部が傾いている。

　布をかぶせた木箱がいくつも積まれていた。

　箱には医療用の印。

　包帯、消毒酒、痛み止め、乾燥薬草。

　オストマルク方面へ向かう臨時医療輸送隊らしい。

　その横で、小柄な女が怒鳴っていた。

　茶色の髪を後ろで結び、袖をまくり、薬箱を抱えている。

　小柄なのに、声はよく通った。

「その箱、逆さにしないで！　硝子管が割れたら、あんたの足より先にうちの心が折れるから！」

　俺は、馬上で固まった。

　聞き覚えのある声だった。

　リューリックが、俺より少し先に言った。

「ニーナ殿ですね」

「……だな」

「殿下」

「何だ」

「お顔が、少し浮ついております」

「旧友に会っただけだ」

「医療職の女性に再会した時の殿下は、旧友というより再発症でございます」

「病気扱いするな」

「慢性化しているかと」

　その時、ニーナがこちらを向いた。

　目が合った。

　彼女の表情が、一瞬で変わった。

　驚き。

　安堵。

　それから、怒り。

　最後に、町医者の娘としての厳しい目。

　彼女は薬箱を抱えたまま、ずかずかと近づいてきた。

「レオン」

「久しぶりだな、ニーナ」

「久しぶり。……で、どこ怪我したの？」

「再会の第一声がそれか」

「あんたの場合、挨拶より出血確認が先なの」

「今回は無傷だ」

　ニーナは、俺を上から下まで見た。

　左肩。

　頬。

　手。

　腰。

　膝。

　視線が遠慮なく動く。

　町医者の娘の視線は、妙に恥ずかしい。

　裸を見られるより、体の壊れやすいところを全部覚えられている感じがする。

「左肩、まだ完全じゃない。頬に薄い打撲。右手の掌に古い擦り傷。歩き方を見ると、右膝も一回やってる」

「お前、怖いな」

「怖いのは、診るたびに怪我の履歴が増えてるあんたの方だよ」

　ニーナは俺の革袋を見た。

　目が少し細くなる。

「……痛み止め、まだ持ってる？」

「ああ。使ってない」

「ふん」

　ニーナは、そこで一度、口を尖らせた。

　怒っているようで、少しだけ安心している顔だった。

　その「ふん」は、ヴェロニカの「ふん」とは違う。

　もっと近い。

　もっと熱い。

　そして、少しだけ照れている。

「使わなかったのに、ちゃんと持ってるんだ」

「ああ」

「……そう」

「礼を言うべきか？」

「違う。礼じゃないでしょ。使ってないんだから」

「じゃあ何だ」

「確認」

　ニーナはそう言って、薬箱を持ち直した。

　その動作の途中で、彼女の目が一瞬だけ俺の胸元から肩へ逃げた。

　あの日の診療所。

　棚の薬瓶。

　肩車。

　床に転がった二人。

　あの、どうにも言い訳できない事故。

　たぶん、同じものを彼女も思い出した。

　耳の先が、ほんの少しだけ赤くなっていた。

「……何見てんの」

「見てない」

「見てた」

「見てない。思い出しただけだ」

「それを見てるって言うのよ、バカ」

　薬箱の角が、俺の脇腹に軽く入った。

　痛い。

　だが、懐かしい痛みだった。

　リューリックが横で、たいへん静かな顔をした。

「殿下、再会から負傷までが早うございます」

「記録するな」

「未記録扱いにいたします」

「それは記録する時の言い方だろ」

　ニーナは、リューリックを見て、少しだけ会釈した。

「リューリックさんも、久しぶり」

「お久しぶりです、ニーナ殿」

「レオンの見張り、まだ続けてるんだ」

「家令の家系の副業の本義として、終身事業に近づいております」

「大変ね」

「はい」

「そこは否定してやれ」

　二人とも否定しなかった。

　少し傷ついた。

「お前、どうしてここにいる」

「オストマルク方面の臨時救護所へ、薬を運んでるの。父さんの古い伝手から頼まれた。ほんとは別の人が行くはずだったんだけど、腰をやったから、うちが代わり」

「それで、お前が薬の馬車を仕切ってるのか」

「仕切らないと壊されるでしょ。薬って、作った人間が一番壊れ方を知ってるから」

「守り方じゃなくて？」

「壊れ方を知らないと、守れないの」

　リューリックが、静かに頷いた。

「医療輸送としては、たいへん正しい判断です」

「ありがとうございます。……でも、今まさに困ってるところです」

　ニーナは橋を振り返った。

　黒松川にかかる木橋は、古い。

　片側の欄干が壊れ、中央付近の板が沈んでいる。

　雨で腐ったのか、車輪が深くめり込んだ跡があった。

　橋の向こうには、宿場町ラートブルックの赤茶色の屋根が見える。

　だが、馬車が一台、橋の途中で止まっていた。

　荷台が傾き、車輪が橋板に噛んでいる。

　そのせいで、後ろの医療輸送隊が進めない。

「橋番は？」

「いるはずなんだけど、今朝から姿が見えないの」

　ニーナの声が少し低くなった。

「それに、橋板の割れ方が変なの。古くなって折れたっていうより、先に切れ目を入れられてたみたいに見える」

　リューリックが橋へ目を向けた。

　彼の顔が、少しだけ硬くなった。

「殿下」

「うん」

「橋の下に、人がいる可能性がございます」

「敵か」

「断定はできません。ただ、荷車の車輪を止めて、医療輸送を足止めする意図は感じます」

「また面倒なものに当たったな」

「殿下の進路で、面倒でないものに当たる確率は低めです」

「俺のせいか」

「半分ほどは」

「半分もあるのか」

　ニーナが、俺たちの会話を聞きながら眉を寄せた。

「レオン、また何かに巻き込まれてるの？」

「今回は、お前の薬馬車の方が先に巻き込まれてる」

「薬は患者さんのもの。うちのものじゃない」

　その言い方が、少し刺さった。

　薬は患者のもの。

　痛み止めは、持ち主のものではなく、使うべき相手のもの。

　革袋の底で、あの硝子管がまた黙った。