死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第百七部 灰色の旗へ、青いインクを叩きつける話 ④ 三刻遅れで国境宿営地へ入った馬車と、夜

　その日の夕方、サロメの馬車は予定より三刻遅れて国境宿営地へ入った。

　カミラは馬車から降ろされる時、足元がふらついた。

　兵が支える。

　彼女は振り払わない。

　振り払う力が残っていなかった。

　それでも、宿営地の入口に貼られた紙は見えた。

　――監察官カミラ・パヴェルを誰が動かしたのか。

　誰かが慌てて剥がした跡。

　その下に、同じ紙の破れた端。

　さらにその下に、子どもの字で書かれた落書き。

　――灰旗ってだれ。

　カミラは声を出さずに笑った。

　サロメが隣で立ち止まる。

「そんなに面白いですか」

「面白いな」

「あなたの立場は何も変わっていません」

「変わった」

「どこが」

「お前の名前が、私の横に並んだ」

　サロメは黙った。

「今までは、私とレオンの話だった。監察官と亡国王子の話だった。革命と反革命の話だった」

　カミラは息を整え、続けた。

「だが、今は違う。灰旗第九位。サロメ・ヴァルガ。お前の話になった」

「名は出ていません」

「出る」

　カミラはサロメを見た。

「彼はしつこいぞ」

「知っています」

「いいや、まだ知らない」

　その言葉に、サロメの目がわずかに冷えた。

　◇

　夜。

　羊毛倉庫の二階では、全員が限界だった。

　ミハイルは薬で眠り、イーゴルは帳簿を抱えたまま寝落ちし、オルヴァンは封蝋片を握って寝ている。

　ヴィクトルはまだ起きている。

　印刷工たちは床で雑魚寝。

　リザと小屋番夫婦は、白翼の手引きで別の村へ送られた。

　レオンだけが、まだ机の前にいた。

　次の文面を書こうとしている。

　だが、筆が止まったまま動かない。

　ニーナは薬箱を片付けながら、それを見ていた。

「寝た方がいい」

「書けるところまで」

「書けてない」

「今から書く」

「さっきも聞いた」

「なら、違うことを言う」

「寝て」

「結局同じだ」

　ニーナは近づき、レオンの前に立った。

「肩を診る」

「今？」

「今」

「さっき診た」

「また血が滲んでる」

「少しだ」

「第一条」

「痛みを隠さない」

「そう」

「痛い」

「よろしい」

　ニーナはレオンの上衣を緩め、包帯を外した。

　傷は大きく開いてはいない。

　だが、炎の熱と山道と戦闘で、周囲が赤くなっていた。

「熱が出るかも」

「出ない」

「予言しない」

「願望だ」

「寝れば少しは叶う」

　ニーナは新しい布を巻こうとして、薬箱の中を探る。

「細布が足りない」

「俺の外套を切るか」

「もう切る場所がない」

「ひどい姿だな」

「あなたの使い方がひどい」

　ニーナは自分の袖を見た。

　屋根から引き上げた時に、レオンが噛み切った袖。

　まだ不格好に裂けている。

「これ使う」

「それは」

「もう破れてるから」

「俺のせいだな」

「そう」

　ニーナは袖の裂けた部分をさらに切ろうとして、手元を滑らせた。

　布が引っかかり、彼女の上衣の留め紐が一つ外れた。

「あ」

　次の瞬間、袖を押さえようとしたニーナが足元の紙束につまずいた。

　レオンは反射的に左腕を伸ばした。

　抱き止める。

　抱き止めた。

　だが、勢いが強すぎた。

　ニーナはそのままレオンの膝の上へ倒れ込み、薬箱から転がった軟膏の瓶が床へ跳ねた。

　上衣の胸元が少し緩み、肩口から白い肌が見えた。

　二人とも止まった。

　近い。

　近すぎる。

　ニーナの髪がレオンの頬へ触れている。

　レオンの左手は、彼女の背を支えていた。

　右手は使えない。

　使えないはずなのに、なぜか支えようとして中途半端な位置で固まっている。

「……見た？」

　ニーナの声が低い。

「生命維持に必要な範囲だけ」

「何それ」

「言い訳だ」

「最低」

「すまん」

「すぐ謝るところが余計に腹立つ」

「では謝らない方が」

「謝って」

「すまん」

　ニーナは起き上がろうとして、レオンの右肩へ手をつきかけた。

　慌てて引っ込める。

　そのせいで、今度はバランスを崩し、さらに近づいた。

「……動けない」

「俺もだ」

「何で」

「右肩が使えない」

「私は？」

「俺の左腕を踏んでいる」

「踏んでる？」

「たぶん」

「ごめん」

「謝るのか」

「謝るよ」

　そこで、床で寝ていたはずのミハイルが掠れ声で呟いた。

「……刷るか？」

　二人が同時に固まる。

　オルヴァンも目を開けずに言った。

「見出しは、亡国王子、治療中に撃沈」

「黙って！」

　ニーナが叫んだ。

　イーゴルが寝ぼけながら言う。

「記録には残すな……」

　ヴィクトルだけが、机の向こうで静かに目を閉じていた。

「私は何も見ていません」

「見てる！」

　ニーナがさらに叫ぶ。

　レオンは天井を見上げた。

「今日一番死にたい」

「死なせない係の前で言わない」

「では消えたい」

「それも駄目」

　ニーナはようやく体を起こし、上衣を直した。

　顔が赤い。

　怒っているのか、恥ずかしいのか、両方か。

　レオンは視線をそらした。

「レオン」

「何だ」

「次から、倒れる時は先に言う」

「言えるのか」

「努力する」

「駄目だ。考えてから倒れろ」

　ニーナは一瞬きょとんとし、それから吹き出した。

　小さな笑い。

　すぐに手で口を押さえたが、遅かった。

　レオンもつられて笑った。

　傷が痛む。

　それでも笑った。

　長い一日だった。

　カミラはまだ遠い。

　サロメはまだ倒れていない。

　だが、初めて殴り返した。

　そして、その夜だけは、灰色の旗より青いインクの方が少しだけ速く、大陸の風に乗った。

　──第百七部　了