死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第百部 水の下で、一人だけを助けてしまう話 Another Side：テオ／ルーウェン／エルナ 国境を越えれば、人は別の名前で呼ばれる話

　ヴェスタリア自由港の税関は、朝靄の中でも灯りを消さなかった。

　運河から入る船は一隻ずつ岸壁へ寄せられ、積荷、旅客、契約労働者、病人、遺体、動物、木材、鉱石に分けて記録される。

　人間が荷物と同じ桟橋へ並ぶ光景を見て、ルーウェンは無言になった。

　怒っている時ほど口数が減る男だと、テオはこの数日で理解していた。

　エミルたち十七人を乗せた労働船は、三番桟橋へ入った。

　オーランド側の書類では、彼らは契約債務者だった。

　ヴェスタリア側の受理欄では、彼らは別の言葉へ変わっている。

　――一時労働調整対象。

「優しくなったように見えるな」

　ルーウェンが言う。

「聞こえだけはね」

　テオは帽子を深く被り、岸壁の人混みへ紛れた。

　エルナは少し離れた屋根の下から、護衛の配置を見ている。

　十七人は鎖を外され、今度は木札を首へ掛けられた。

　名前ではない。

　番号。

　出身国。

　健康状態。

　労働適性。

　契約残額。

　その五つだけが書かれている。

　エミルの札には、オーランド、読み書き可、軽作業可、債務金貨十二枚とあった。

　横領犯という言葉は消えている。

　だが、無実も消えている。

「書類を見せてもらおうか」

　テオは港の下級税関職員へ銀貨を一枚置いた。

　男は三十代前半で、痩せた顔に寝不足の影を残していた。胸元の札には、ユリオ・カッサとある。

「正式な照会状は？」

「こちらに」

　テオはグラント商会の小口輸送確認書を出した。

　偽造ではない。

　ただし、確認したい貨物名を空欄にしてある。

　ユリオは書類を見て、テオの顔を見た。

「グラント商会」

「ええ」

「昨日から、あなたの名前が随分飛んでいます」

「悪い形で？」

「港でよい形の噂は飛びません」

「それは残念だ」

　ユリオは書類を返す。

「契約労働者の名簿は見せられません」

「私は労働者ではなく、船荷の確認に来ました」

「この船に、あなたの荷はありません」

「人は荷ではないでしょう」

　ユリオの手が一瞬止まる。

「そういうことを、港の窓口で言わない方がよい」

「なぜ」

「聞いている者がいる」

　テオは周囲を見る。

　商人。

　船員。

　警備兵。

　帳簿を抱えた書記。

　どれが監視かは分からない。

「あなたは、毎日これを受け付けているのですか」

「仕事です」

「慣れますか」

「慣れたと答えれば、あなたは私を軽蔑するでしょう」

「慣れないと答えれば？」

「では辞めろと言われる」

「どちらです」

　ユリオは、番号札を付けられた十七人を見た。

　その中に、咳をしている若い女がいた。

　工場事故の損害を負わされた職人と同じ船に乗せられていた、雇用契約を途中で破棄したとされる女性だ。

　顔色が悪い。

　足元がふらついている。

　警備兵が彼女の背を押す。

　女は倒れかけた。

　ユリオが無意識に一歩動き、すぐに止まる。

「慣れません」

　小さな声だった。

「でも、辞めれば別の者が印を押すだけです」

「なら、印を押す意味は？」

「たまに、一行だけ遅らせられる」

　ユリオは帳簿へ筆を入れた。

　女の欄へ、検疫保留、と書き加える。

「何を」

「発熱疑いです」

「熱は？」

「これから出るかもしれません」

「医師ではないでしょう」

「税関職員は、疑いを書くことはできます」

　警備兵がユリオを睨む。

「またか」

「港湾規則です」

「調整所が急いでいる」

「発熱疑いを通せば、港全体を閉じる理由になります」

　警備兵は舌打ちし、女だけを列から外した。

　十六人は先へ進む。

　女は検疫小屋へ運ばれる。

　助かったわけではない。

　ただ、数時間だけ流れから外れた。

「あなたは、私たちを助けるつもりですか」

　テオが尋ねる。

　ユリオは帳簿から目を上げない。

「私は日付を訂正しただけです」

「日付？」

「オーランド側の出航印が一日ずれています。だから検疫保留を書けた」

「偶然ですか」

「偶然にしてください」

　ユリオは帳簿の端を破り取った。

　正式な写しではない。

　だが、十七人の旧番号と、ヴェスタリアで付けられた新番号が並んでいる。

「落としましたよ」

　ユリオは紙片を床へ滑らせた。

　テオは屈み、拾う。

「なぜ」

「妹がいます」

　ユリオは淡々と言った。

「契約を破った労働者として、三年前にここを通りました。私はその時、印を押しました」

　テオは言葉を失う。

「助けられなかったのですか」

「助けるという考えも浮かばなかった。私は書類が揃っているかだけを見ていた」

「今は」

「今も大きくは変わりません」

　ユリオは次の船の書類へ手を伸ばした。

「ただ、たまに一行だけ遅らせます」

　テオは紙片を懐へ入れた。

「その一行を追います」

「追ってどうします」

「名前を戻します」

「戻したところで、人は帰りません」

「そういう人もいます」

「では、何のために」

　テオは岸壁の先へ連れていかれる十六人を見た。

「帰れる人を、番号のままにしないためです」

　ユリオは答えなかった。

　ただ、次の書類へ印を押す時、ほんの少しだけ手が遅れた。

　◇

　港の外れで、エルナが紙片を確認した。

「十七人分あります」

「エミルの番号は？」

「オーランド側では三七一。ヴェスタリア側では調整対象七二八」

「番号が変わった」

「はい」

「名前は？」

「消えています」

　ルーウェンが、港の奥へ消えていく十六人を見た。

「追えるのか」

「この紙があれば」

　テオは答えた。

「ただし、次の国境を越えればまた番号が変わる」

「そのたびに拾うのか」

「拾う」

「紙切れを？」

「人を」

　ルーウェンはしばらく黙り、それから短く言った。

「なら急げ」

「急ぐよ」

　その時、検疫小屋の方で鐘が鳴った。

　発熱疑いの女が、港の医師へ運ばれる合図だった。

　十六人は契約調整所へ。

　一人は検疫小屋へ。

　テオたちは、また選択を迫られている。

「分かれる」

　エルナが言った。

「あなたとルーウェンは十六人を追ってください。私は検疫小屋を見ます」

「一人で？」

「一人の方が目立ちません」

「危険です」

「あなたも危険です」

　ルーウェンが鼻を鳴らす。

「全員でまとまっている方が、かえって何もできん」

　テオは短く考え、頷いた。

「三刻後、古い水門前で合流」

「遅れた場合は」

「半刻待つ。それ以上は、追える方を追う」

　エルナは頷き、港の人混みへ消えた。

　テオは、見失いそうになる十六人を追って歩き出す。

　助けられた者はいない。

　ただ、一人だけ少し遅れた。

　十七人の名前は消えた。

　ただ、番号の対応表を一枚拾えた。

　それが勝利なのか敗北なのか、テオにはまだ分からない。

　だが、レイラへ送る次の報告には、こう書くつもりだった。

　――名前は、一度では消えません。

　――ただし、国境を越えるたび、別の名前へ変えられます。

　――こちらも、そのたびに追います。

　◇

　夜明けの東で、レオンは肩の包帯を巻き直されていた。

　同じ時刻、西の港で、テオは十六人の背を追っていた。

　一人を救えば、残りを置いていく。

　全員を追えば、目の前の一人を失う。

　正しい答えは、どこにも用意されていなかった。

　それでも彼らは、選び続けるしかない。

　国家は、人間を番号に変える。

　革命は、証言を陰謀に変える。

　商人は、債務を鎖に変える。

　そして彼らは、その一つ一つへ、名前を戻そうとしていた。

　勝ったわけではない。

　カミラは遠ざかり、アンナは捕らえられ、四人の証言は敵の物語へ組み込まれつつある。

　それでも、ミハイル・ドレンは生きている。

　ユリオ・カッサが写した番号表も、テオの懐にある。

　消されかけた名前が、二つだけ、まだ紙の上で息をしていた。

　──第百部　了