死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第百部 水の下で、一人だけを助けてしまう話 ④ 床へ倒れたアンナと、少しだけ下がった熱

　アンナ・リードは、床へ倒れたまま左頬の痛みを感じていた。

　殴られたのは、いつ以来だろう。

　市民病院で酔った患者に腕を掴まれたことはある。怒鳴られたことは数え切れない。だが、官吏に殴られたのは初めてだった。

「医師として、患者の搬送を確認すると言っただけです」

　アンナは血の混じった唾を飲み込んだ。

「遺体搬送に医師は不要だ」

　軍医が言う。

「まだ死んでいません」

「書類上は、感染疑いの死亡者だ」

「書類は呼吸しません」

「医師が余計な哲学を語るな」

　アンナは立ち上がろうとしたが、兵士に肩を押さえられる。

　部屋の奥では、カミラが椅子に縛られていた。

　意識はある。

　口元に血が滲んでいるが、目はまだ折れていない。

　隣にはオルヴァン。

　さらに奥に、兵士の服を着せられたイーゴルが立たされている。

　ミハイルだけがいない。

「一人抜けたな」

　カミラが言った。

「あなたが逃がしたのではありません」

　灰衣の女が答える。

　サロメ・ヴァルガ。

　アンナは、その名前をまだ知らない。

　だが、彼女の声だけは覚えていた。

　家族の多い者から調べろ、と命じた声。

「逃げた者は、逃げた者として使えます」

「何を言っている」

　カミラが睨む。

「亡国王子が、ザクセル印刷工を奪還した。よい見出しです」

「ミハイルは改革派だ。イタリカの手先ではない」

「読者は区別しません」

「させないのだろう」

「ええ」

　サロメは認めた。

「だから、あなたが必要です。あなたが否定するほど、物語は複雑になり、民衆は簡単な方を選ぶ」

　アンナはカミラを見る。

　カミラは笑っていた。

「何がおかしいのです」

「お前は、私のことをよく見ているが、あの男のことはまだ分かっていない」

「レオン王子？」

「彼は馬鹿だ」

　サロメの眉が微かに動く。

「それは知っています」

「違う。お前が思うほど、都合のよい馬鹿ではない」

　カミラは椅子の背へ身体を預け、痛む左手首を動かさないようにしながら言った。

「ミハイルを助けたなら、次はミハイルを道具にしようとする者を怒る」

「怒れば、こちらの望む行動を取ります」

「どうかな」

　カミラは血の味を飲み込み、笑みを消した。

「彼の周りには、最近うるさい女がいるらしい」

　アンナは、薬箱を守ろうとしていた黒髪の女を思い出した。

　ニーナ。

　姓は聞けなかった。

「なるほど」

　サロメは少しだけ興味を示した。

「では、その女も探しましょう」

「やめておけ」

「なぜ」

「治療者を敵に回すと、死に方を選べなくなる」

　サロメは初めて、声を立てずに笑った。

「面白い忠告です」

「経験則だ」

　カミラの視線が一瞬だけアンナへ向く。

　アンナは小さく息を吸った。

　自分は彼女たちの仲間ではない。

　政治も革命も、亡国王子も知らない。

　だが、患者を遺体として扱う書類へ署名した覚えはない。

　その一点だけは、まだ手放していない。

　◇

　夜明け前、ミハイルの熱は少しだけ下がった。

　毒を飲まされた若い兵は、名前を言う前に目を覚ました。自分がどこにいるか分からず暴れかけたが、ニーナが水を飲ませ、レオンが距離を取って剣を見せないようにしたため、やがて呼吸だけは落ち着いた。

「名前は」

　ニーナが尋ねる。

　若い兵は唇を動かした。

「セム」

「所属は」

「旧検疫所……臨時警備」

「なぜ毒を飲まされたの」

「知らない。水を……」

　そこで、セムは怯えたように自分の手を見る。

「俺は、遺体役だったのか」

「分からない」

　ニーナが答える。

「分からないけど、生きている」

　セムは顔を覆った。

「家族がいる。母と弟が」

　レオン、ガレス、ニーナが同時に目を合わせた。

　サロメが選ぶとしたら、家族の多い者。

　それは四人の囚人だけではない。

　兵士も、医師も、書記も、誰でも同じだ。

　ヴィクトルの連絡員が、乾燥倉庫へ滑り込んできた。

「印刷所へ戻れません。周辺に見張りが出ています」

「ヴィクトルは」

「別の拠点へ移動中です。ミハイルの救出はすでに街へ流されています」

　レオンが顔を上げる。

「もう？」

「見出しは、亡国王子がザクセル革命派を奪還、です」

　ミハイルが目を閉じた。

「俺は……革命派ではない」

「分かっている」

　ヴィクトルの連絡員は、次の紙を渡した。

「それと、検疫所から出たもう一つの移送列は、東門を通過しました」

「カミラは」

「確認できません」

「行き先は」

「東部臨時軍政庁方面。ただし、途中で軍の本隊へ合流する可能性があります」

　レオンは紙を握り潰しそうになり、途中でやめた。

　記録は潰すな。

　誰に言われたわけでもないのに、そう思った。

「追う」

「追えます」

　ガレスが言った。

「だが今すぐではない」

「なぜ」

「ミハイル、セム、俺の脇腹、ニーナの薬箱、全部隠す場所が必要だ。ヴィクトルの別拠点へ運ばなければ、追う前に捕まる」

「カミラが遠ざかる」

「知っている」

「なら」

「追うために、生きて残す」

　ガレスの声は低かった。

「今ここで全部捨てて走れば、また一人増えるだけだ」

　レオンは言葉を失った。

　ニーナが静かに続ける。

「カミラさんなら、怒るよ」

「知っている」

「知ってるなら、座って」

「なぜ」

「あなたの肩も診る」

「今は」

「今だから」

　ニーナは手を差し出した。

「今動ける人を、次に動けなくしない」

　レオンは数秒だけ抵抗し、結局、壁際へ座った。

　ニーナが包帯を外す。

　肩の傷は、排水路の騒ぎで少し開いていた。

「黙ってた？」

「痛かった」

「どれくらい」

「少し」

　ニーナが傷の周囲を押す。

「かなり」

「よし」

「よし、ではない」

「正直でよろしい」

　ミハイルが弱々しく笑い、ガレスも口元を歪めた。

　レオンは不機嫌そうにそっぽを向く。

　それでも立ち上がらなかった。

　朝の光が、壊れた屋根から細く差し込む。

　カミラは遠ざかった。

　アンナは捕らえられた。

　イーゴルとオルヴァンも、敵の手の中にある。

　ミハイルを救ったことは、すでに敵の物語へ組み込まれた。

　それでも、ミハイルは生きている。

　セムも生きている。

　生きている者は、自分の名前をまだ訂正できる。

　レオンは握り締めていた紙を開き、しわを伸ばした。

「ヴィクトルへ伝えろ」

　連絡員が頷く。

「何を」

「俺の名前は、まだ使うな」

「では」

「先に、ミハイル・ドレンの名前を出す」

　ミハイルが目を開ける。

「俺の？」

「お前が許すなら」

「何を書く」

　レオンは答えた。

「ザクセル改革派の印刷工ミハイル・ドレンは、イタリカ革命派ではない。国境襲撃の文書は、彼の工房から奪われた活字で刷られた」

「証拠は？」

　ヴィクトルの連絡員が尋ねる。

「本人が生きている」

「それだけでは弱いです」

「だから生かす」

　レオンはミハイルを見る。

「喉を治せ。話せるようになれ。お前の名前は、お前が訂正しろ」

　ミハイルはしばらくレオンを見ていた。

「お前は、噂ほど馬鹿ではないのか」

「噂の種類による」

「女のために国を裏切った馬鹿だと聞いた」

　ニーナの手が止まる。

　ガレスが少し笑う。

　レオンは眉を寄せた。

「そこは否定しにくい」

「否定しなさい」

　ニーナが即座に言う。

「いや、国は裏切っていない」

「女のため、の方は？」

「治療中に聞くな」

「精神状態の確認」

「それはもう聞いた」

　乾燥倉庫に、短い笑いが広がった。

　痛みと血と敗北の中にある、あまりにも小さな笑いだった。

　だが、その小ささこそが、今の彼らには必要だった。