死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第百部 水の下で、一人だけを助けてしまう話 ③ 高い梁が残る乾燥倉庫

　乾燥倉庫は、布を干すための高い梁が残っていた。

　屋根の一部は抜け、月明かりが斜めに差し込んでいる。床には古い藁と色の抜けた布切れが散らばり、壁際には壊れた木枠が積まれていた。

　ニーナはミハイルを横にせず、壁へ背を預けさせた。

「横にしないのか」

　レオンが尋ねる。

「喉が腫れてる。横にすると息が詰まる」

　ニーナは薬箱を開く。

「水」

　ガレスが革袋を投げる。

「飲ませるな」

「分かってる。口を湿らせるだけ」

　ニーナは布を湿らせ、ミハイルの唇へ当てた。

　次に毒を飲まされた若い兵を見る。

　口の臭いを嗅ぐ。

「眠り草じゃない。苦い。舌が痺れる」

「吐かせるか」

「意識が弱い。無理に吐かせたら詰まる」

「助かるか」

「分からない」

「そればかりだな」

「分からないことを分かるとは言わない」

　ニーナは低く言い返し、兵の身体を横向きに固定した。

　レオンは入口で外を見張っていたが、何度も奥を振り返る。

「落ち着かないなら外で見張れ」

　ガレスが言う。

「見張っている」

「三呼吸ごとに振り返る見張りがあるか」

「ある」

「ない」

　ミハイルが、掠れた声で笑おうとした。

　笑えず、咳になる。

　ニーナが背を支える。

「喋らない」

「……ヴィクトルは」

「知ってるの？」

　ミハイルは小さく頷いた。

「読本……刷った」

「ヴィクトルは無事だ」

「なら……言え」

「何を」

「活字は……盗まれたんじゃない」

　レオンが近づく。

「どういう意味だ」

「工房ごと……押収された。俺の弟子が……刷らされた」

「誰に」

「灰色の女」

　サロメ。

　レオンはその名をまだ知らない。

　だが、カミラの偽自白を整えた者と同じ気配がした。

「カミラはどこへ行った」

「俺たちは……分けられた。監察官と……ドワーフは、上へ。計数官は……兵の服」

「上とは」

「煙突……古い乾燥塔……屋根から橋へ」

　ガレスが顔を上げる。

「上の渡り廊下か」

「検疫所から染物工房の乾燥塔へ、昔の荷上げ橋がある。地図にはなかった」

「なぜ知っている」

「外から見た時、煙突が二本あるのに煙が一本からしか出ていなかった。もう一本は通路か」

　レオンは拳を握った。

「戻る」

「遅い」

　ミハイルが言った。

「もう……出た」

「見たのか」

「聞いた。女医が……止めてた」

　ニーナが顔を上げる。

「アンナさん？」

「医者は……殺すための診断書じゃないと……」

　ミハイルは苦しそうに息を吸う。

「殴られた」

　ニーナの顔色が変わった。

「アンナさんは？」

「連れて……」

　言葉が途切れた。

　意識が落ちかける。

　ニーナは慌てず、ミハイルの顎を支え、気道を確保する。

「今は寝ていい。死なない寝方だけして」

　ミハイルは、ほんの少しだけ頷いた。

　レオンは立ち上がる。

　ガレスが前に立った。

「どけ」

「戻るなら一人だ」

「では一人で戻る」

「それを止めるために俺たちがいる」

「カミラが上へ運ばれた」

「だから今戻っても下は封鎖、上は罠だ」

「アンナも捕まった」

「医師一人助けるために、ミハイルを捨てるか」

　レオンの視線が揺れる。

「その言い方は卑怯だ」

「卑怯な状況だ」

　ニーナは手を止めずに言った。

「レオン」

「何だ」

「今ここで動いたら、ミハイルが死ぬ」

「俺がいなくても」

「あなたの手がいる。肩じゃなく、左手」

「何に」

「この兵を押さえて。痙攣が来る」

　若い兵の身体が跳ねた。

　レオンは反射的に膝をつき、左腕で兵の肩を押さえる。

「強すぎないで。肩が外れる」

「分かっている」

「分かってない力だよ」

「こうか」

「そう」

　ニーナは兵の口へ布を噛ませ、舌を噛まないよう固定した。

　レオンは毒に震える若い兵を押さえながら、乾燥倉庫の入り口を見る。

　今走れば、まだ間に合うかもしれない。

　間に合わないかもしれない。

　走れば、ここにいる二人は死ぬかもしれない。

　カミラなら何と言うか。

　答えは分かっている。

　私一人を追うために、目の前の患者を殺すのか。

　耳の奥で、その声がした。

　レオンは歯を食いしばった。

「くそ」

「生きてる人を押さえる時に、そういう言葉を言わない」

　ニーナが短く叱る。

「すまん」

　若い兵の震えが少しずつ弱まる。

　ニーナが薬を調合する。

　ガレスは入口の隙間から外を見ていた。

「追手が来る」

「数は」

「四。いや、六」

「戦えるか」

「俺はな」

「俺も」

　レオンが言う。

「あなたは患者を押さえてる」

　ニーナが即座に止めた。

「今は離せない」

「敵が来る」

「ガレスがいる」

「一人では」

「信用するんでしょう」

　レオンはガレスを見る。

　ガレスは短剣を抜き、脇腹を片手で押さえながら笑った。

「急に信用するなと言ったが、今はしておけ」

「面倒な男だ」

「お互い様だ」

　乾燥倉庫の扉が蹴り開けられる。

　最初に入ってきた兵の喉へ、ガレスの短剣の柄が入った。殺さず、声だけを潰す。

　二人目は槍を突き出す。

　ガレスは横へ滑り、槍を壁へ刺させたまま肘を折る。

　三人目が剣を抜く。

　レオンは動けない。

　若い兵の身体を押さえたまま、目だけで剣筋を追う。

　ガレスが間に合わない。

　ニーナが薬瓶を投げた。

　剣を持つ兵の額へ当たり、瓶が割れる。

「高い薬！」

　投げた本人が叫んだ。

　兵が怯んだ瞬間、ガレスの膝が腹へ入る。

「後で請求しろ」

「誰に」

「レオンに」

「なぜ俺だ」

　レオンが言う。

「金貨千枚分の男だから」

　こんな時にまで言うな、と言いかけて、レオンは少しだけ息を吐いた。

　残りの兵は、外から笛を鳴らし撤退した。

　深追いはできない。

　ガレスも脇腹を押さえ、壁へ肩を預ける。

「折れてないと言ったな」

　ニーナが睨む。

「今ので折れた可能性はある」

「馬鹿」

「患者が増えたな」

「笑えない」

　ミハイルは薄く目を開けた。

「……青いインクは、まだ冗談を言うのか」

「これは青いインクじゃない」

　レオンが答える。

「では、何だ」

　レオンはニーナとガレスを見た。

　うまい名前が出てこない。

「患者と、元賞金首狩りと、亡国の王子」

　ニーナが代わりに言う。

「最悪だな」

　ミハイルが掠れた声で言った。

「助かった気がしない」

「生きてるなら十分」

「厳しい女だ」

「よく言われる」

　ミハイルは、また咳き込んだ。

　その目から、少しだけ警戒が消えていた。