死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第百部 水の下で、一人だけを助けてしまう話 ② 検疫所下流の染料捨て場

　旧河岸検疫所の下流には、染料捨て場があった。

　昼間なら赤や藍の薄い筋が水面へ広がり、布を染めた後の濁った水が川へ落ちていく場所だ。夜になると、腐った藻と石灰と古い染料の臭いが混ざり、近づく者はほとんどいない。

　排水口は、石壁の下に半分沈んでいた。

　大人一人が屈んで通れるほどの高さしかない。

　口の前には鉄格子が下ろされているが、鍵は新しい。古い施設へ最近取り付けたものだ。

　ガレスは膝をつき、泥へ触れた。

「新しい轍がある」

「荷車？」

　ニーナが息を整えながら尋ねる。

「小さい。遺体搬送用ではない。箱車だ」

「四人は乗らない」

「ここで乗せ替える」

　レオンは鉄格子を見た。

「鍵を壊す」

「音が出る」

「では、どうする」

「鍵を壊さず開ける」

　ガレスは懐から細い鉄片を取り出した。

「賞金首狩りの持ち物とは思えないな」

「元兵士より前に、逃げる兵を捕まえる仕事をしていた」

「それも賞金首狩りでは」

「細かい男だ」

　鉄片が鍵穴へ入り、数度動く。

　錠が小さく鳴った。

　レオンは剣へ手を掛けたまま、排水路の奥を見る。暗く、湿っていて、奥から水の流れる低い音がする。

　その音に混じって、何かが擦れる音が聞こえた。

「来る」

　ガレスが囁く。

　三人は石壁の影へ身を沈めた。

　排水路の奥から、鉄製の台車が現れた。

　低い車輪へ板を渡し、その上に布包みが四つ積まれている。疫病患者の遺体を運ぶ時に使う白灰色の布で包まれ、口元には石灰を詰めた袋が結びつけられていた。

　台車を押しているのは二人の兵。

　後ろにもう一人。

　その後ろに、白衣の袖だけが見えた。

　アンナではない。

　別の軍医だ。

　レオンの身体が前へ出かける。

　ニーナが腕を掴んだ。

　違う、と小さく首を振る。

　布包みのうち、一つだけ呼吸の動きがない。

　いや、違う。

　呼吸がないのではなく、布の下に人の形がない。

　レオンは目を凝らした。

　四つのうち二つは軽い。

　台車が段差を越えた時、布の端が浮き、中から藁の束が見えた。

　囮。

　ガレスが指を二本立てる。

　本物は最大二人。

　カミラがその中にいるかは分からない。

　先頭の兵が鉄格子へ手を掛ける。

　鍵を開けるため、腰を屈めた。

　その瞬間、ガレスが背後から飛び出した。

　左手で兵の口を塞ぎ、右肘で喉を打つ。音を出す前に兵が崩れる。

　二人目が振り返る。

　レオンが踏み込んだ。

　右肩は使えない。

　左手の剣で相手の腕を受け流し、柄で鼻を打つ。骨が鳴り、兵が後ろへ倒れた。

　三人目が笛を咥える。

　ニーナが足元の石灰袋を蹴った。

　白い粉が舞い、兵の目と口へ入る。

　咳き込んだところへ、ガレスの短剣の柄が側頭部へ入った。

　軍医が叫びかける。

　レオンが剣先を喉元へ向けた。

「声を出すな」

　軍医は両手を上げた。

　ニーナは布包みへ駆け寄る。

　一つ目。

　藁。

　二つ目。

　石を詰めた袋。

　三つ目。

　男の身体。

　喉へ巻かれた布が赤く湿り、呼吸が浅い。

「ミハイル？」

　ニーナが名前を呼ぶ。

　男の瞼が微かに震えた。

「……誰だ」

「薬を持ってきた人」

「分からん」

「分からなくていい。息をして」

　四つ目の布を開く。

　そこにも人がいた。

　だが、カミラではなかった。

　若い兵士。

　口の端に泡が付き、瞳孔が開きかけている。

　ニーナが首筋へ指を当てる。

「毒」

「誰だ」

　レオンが尋ねる。

「分からない。でも死ぬ」

「助けられるか」

「分からない」

「では、ミハイルを運ぶ」

「両方」

「無理だ」

「両方！」

　ニーナの声が鋭く跳ねた。

　ガレスが周囲を見る。

「時間がない。笛が鳴らなくても、戻りが遅れれば気付く」

「なら担げ」

　レオンが言った。

「俺がミハイルを持つ」

「肩」

「左で持つ」

「馬鹿」

　ニーナが即座に言う。

「今は言い争わない」

「じゃあ従って。ミハイルは喉が危ない。上体を起こして運ぶ。毒の兵は横向き。吐いたら詰まる」

「俺が兵を担ぐ」

　ガレスが言った。

「脇腹」

「折れていない」

「あとで診る」

「予約が増えるな」

　レオンはミハイルの上体を支えた。

　ミハイルは半ば意識を失いながら、レオンの外套を掴む。

「監察官は」

「カミラはどこだ」

「右……ではない」

「何？」

「右へ曲がるな……上……煙の上……」

　咳が言葉を切った。

　血の混じった唾が布へ滲む。

　ニーナが口元を拭う。

「喋らないで」

「四人……では、ない」

「どういう意味だ」

　レオンが聞く。

　ミハイルは必死に息を吸う。

「五人目……」

　その先は、咳に潰れた。

　遠くで笛が鳴る。

　一度。

　二度。

　施設の方ではない。

　下流の橋の上からだ。

「見つかった」

　ガレスが毒を飲まされた若い兵を肩へ担ぎ上げる。

「走るぞ」

「軍医は」

　ニーナが見る。

　喉元へ剣を向けられた軍医は、腰を抜かしている。

「置いていく」

　レオンが言った。

「喋るよ」

「喋る前に戻る」

「どこへ」

「青いインクの印刷所は使えない」

　ガレスが即座に答えた。

「ミハイルを連れ込めば、場所が割れる」

「では」

「水車小屋の上流に、染物工房の古い乾燥倉庫がある」

「安全か」

「安全ではない。だが近い」

　安全な場所はない。

　それでも、今は息を続けられる場所へ運ぶしかなかった。

　三人は二人の負傷者を抱え、染料捨て場の泥の中を走った。