死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第一部 主任看護師セラと、ある間諜の話 ④～目の図案～

　静かな夜だった。

　その夜、ついに例の商人が動いた。

　俺が動いたのは、夜半過ぎ、廊下で軋む床板の音を聞いたからだった。

　病棟の患者は寝ている。

　看護師の交代までは、まだ二時間ある。

　軋む床板は、靴底が薄い者の歩き方だった。

　商人だ。

　俺は寝台を抜け出した。

　痛みは、まあ、無視できる範囲。

　肩の傷が、わずかに引きつる。

　無視できる範囲と、無視して動く範囲は、たぶん、ちょっと違う。

　だが今夜は、ちょっと違う方を選ぶ。

　病棟の戸を、音を立てずに開けた。

　廊下の先、軍医の控室の前に、男が立っていた。

　商人。

　手には、鍵束。

　鍵束、ね。

　納品商人にしては、随分と立派な代物だ。

　俺は柱の影に立った。

　ほぼ同時に、向こうの角から、リューリックが現れた。

　目が合った。

　うなずいた。

　言葉は必要なかった。

　三年も顔を突き合わせていれば、互いの目で、たいていの作戦は決まる。

　商人は、軍医の控室の鍵を解いて、中に入った。

　俺たちは、戸の両側に立った。

　数えた。

　……三十秒。

　俺はリューリックに目で合図して、戸を開けた。

　商人が机の前で振り返った。

　机の上には、紙が広げられていた。

　搬送記録。

　薬品入庫予定。

　軍医の巡回経路。

　そして、負傷者のなかで一人、士官の名前にだけ丸が打たれている。

　商人は笑った。

「やあ。お早いお出ましだ」

　声が、商人のものではなかった。

　軽い。

　皮肉のある、訓練された声。

　次の瞬間、商人の右手から、納品商人が持つはずのない刃物が現れた。

　短い、両刃。

　暗殺者用。

　リューリックが一歩前に出た。

「殿下、お下がりください」

「下がるだと」

「その体で何かできますか。早く下がってください」

「分かった。下がればいいんだろう」

　俺はリューリックの勢いに押され、言われるがまま後ろに下がった。

　だが、部屋からは出ず、戸口は塞いだ。

　商人と、リューリックの剣がぶつかった。

　予想以上だった。

　商人は、本物の使い手だった。動きが戦場の兵士のものじゃない。もっと早く、もっと無駄がない。暗殺者の動き。

　リューリックは公国随一の剣だ。

　だが、相手の動きは初めて見るタイプらしく、最初の一合は読み切れていない。

　二合目、三合目で、リューリックが圧し始めた。

　当然だ。

　こいつは本気を出せば化け物だ。

　そう、本気を出せば。

　だが、四合目、商人が床を蹴って、俺のいる戸口の方に向かってくる。俺は引き留めようとして手を挙げた瞬間、肩の痛みで動けなくなった。

　その隙に商人が俺を突き飛ばし、控室を飛び出していった。

　廊下を、病棟側へ走る。

　……あ。

　俺の血が、冷たくなった。

「リューリック、病棟だ！」

「分かっていますッ！」

　俺はリューリックに商人の行先を伝えると、肩の痛みに気づかないふりをして立ち上がり、二人の後を追った。

　肩の傷が、走るたびに引きつる。

　無視した。

　商人は、病棟の戸を開けた。

　俺の隣の寝台。

　少年兵の寝台の脇に滑り込む。

　少年兵は眠っていた。

　商人は、少年兵の喉に刃物を当てた。

「ここから一歩動けば、この子は死にますよ」

　声が、いつの間にか商人のものに戻っていた。

　商売の声に。

　俺は止まった。

　リューリックも止まった。

　商人は薄く笑った。

「あなた方、追いつくのが早い。素人じゃありませんね」

「あんたも、商人じゃないだろ」

「商人の真似は得意でして」

　俺は商人の手元を見た。

　刃物は、少年兵の喉にぴったり当てられている。

　その時、視界の隅で影が動いた。

　病棟の奥。

　セラさんだった。

　声を出さなかった。

　叫ばなかった。

　慌てなかった。

　目だけで、近くの看護補助に合図する。

　指先だけで、奥の患者の寝台を動かす順番を示す。

　一人。

　もう一人。

　寝台が、床板を軋ませないぎりぎりの速さで、病棟の端へ寄っていく。

　商人は少年兵を押さえていた。

　だから、セラさんの仕事を止められなかった。

　主任看護師の仕事を、こいつは知らなかった。

　少年兵が、薄く目を開けた。

　寝起きの混乱した目だった。

　それから、状況を理解した。

　目だけが、俺を見た。

　兄ちゃん、続き、まだ聞いてないからな。

　少年兵の口は動いていなかった。

　だが、俺にはそう聞こえた。

　俺の中で、何かがかちりと回った。

　計算が消えた。

　いつものゲスな計算が、その瞬間、消えた。

　商人は、刃物を引こうとした。

　その動きが、俺には信じられないほど遅く見えた。

　俺は左手で、寝台脇に置かれていた松葉杖を掴み、商人の手首に向かって振り払った。

　骨と杖がぶつかる音がした。

「ッ！！」

　言葉にならない声のあと、商人の刃物が手からこぼれ落ちた。

　次の瞬間、リューリックが商人の背後に回り、剣の柄を首筋に叩き込んだ。

　商人が崩れた。

　止まった。

　セラさんが、即座に動いた。

　倒れた商人の脇をすり抜けて、少年兵の側に屈み込む。喉に手を当て、傷の有無を確認し、それから薄い切創を見つけた指で、何も言わずに消毒液の小瓶を取り出した。

　主任看護師であるセラさんは、戦闘の最中も、戦闘の直後も、看護師としての仕事を遂行していた。

　商人を縛り上げた頃には、もう汗だくだった。

　肩の傷が裂けていた。

　血が、また脇腹を伝って落ちていた。

　まあ、生きてはいる。

「殿下、ご無事で」

「無事じゃない」

「歩けるなら、無事です」

「お前の基準は雑だ」

「兵站家令の家系の本義として、生き死にの基準は、歩けるか歩けないかだけでございます」

「家令の家系、業務範囲が広いな」

「広うございます」

　リューリックは少しだけ笑った。

　それから、商人のポケットと懐を、慣れた手つきで探った。

　出てきた物。

　暗殺者用の刃物、もう一本。

　毒の小瓶。

　折り畳まれた紙。

　病院の見取り図と、暗号らしき記号。

　帝国式の認識票が一枚。

　それと、もう一つ。

　リューリックの手が、そこで止まった。

「殿下」

「うん？」

「こちらをご覧ください」

　差し出されたのは、小指の先ほどの、青銅の札だった。

　札の表面に、図案が刻まれている。

　目。

　単純な、円の中に、目が一つ。

「……これは」

「覚えがありません」

「俺もない」

「帝国の意匠ではありません。少なくとも、私の知る正規の国家紋ではない」

「商人の趣味では？」

「商人ではありませんから、彼は」

　確かにこいつは商人ではなかった。

　では何なんだ。まともな仕事を生業にはしていないだろう。

　そう思いながら、俺はそれを手に取った。

　軽い。

　だが、安物ではない。鋳造の精度が高い。

　誰かが意図して、こういう図案を、こういう形で配っている。

　誰が。

　何のために。

　俺は知らない。

　知らないが、知らないことが、いちばん嫌な情報だ。

　札は、俺の懐に入れた。

「お見事でしたな、おふた方」

　声がした。

　戸口の方からだった。

　老軍医が立っていた。

　いつから見ていたのか。

　たぶん、ぜんぶだ。

「夜中に騒がしいと思って、来てみたのだ」

　老軍医は、商人の姿を見て軽く頷いた。

「補給商人が、夜中に薬品を盗もうとして暴れたか」

「……それは」

「うん。それで、傭兵レオンに見つかった。傭兵レオンが追って、組み伏せた。リューリックが援護した。商人は格闘の最中に頭を打ち、現在意識を失っている」

　老軍医は、机に近づき、商人が広げていた紙を一瞥した。

　それから、それを平気で燃やした。

　暖炉の火に、ぽい、と放り込む。

　俺は、思わず声を上げかけた。

　老軍医は片手を上げて止めた。

「お前さんが見たものは、お前さんが処理しなさい。野戦病院の老軍医は、何も見ていない」

「いいんですか、それで」

「いいわけがあるかね」

　老軍医は笑った。

「だがな、傭兵レオン。お前さんが王国軍司令部の取り調べを受けると、面倒なことになる。お前さんは、たぶん、調べられて困る男だ」

「……」

　傷口だけで、身の上まで測られた気がした。

　年寄りの医者というのは、たまに刃物より深く人を覗く。

　返す言葉に困っていると、老軍医は再び口を開いた。

「夜明けまでなら、記録を書き間違えることもある」

　俺は黙った。

「だが、夜明けは近い」

「老軍医殿」

「うん」

「……ありがとうございます」

「礼は後でいい。お前さんが、また生きてここに来た時でよい」

　老軍医は、暖炉の灰を眺めながら、ぽつりと付け加えた。

「私の知る限り、お前さんみたいに都合のいい怪我で運ばれてくる男は、年に一人か二人だ。たいてい、何かを背負ってる。何かを背負った男を、夜明け前に逃がしたことが、私の人生で何度あったか、もう数えるのをやめた」

「……そうですか」

「だから、今日も数えない」