死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九十五部 生きる場所を選ぶ者と、生きて戻る方法を探す者の話 ③ 言葉だけでは守れない場所と、残りたい者だけが残る話

「言葉だけでは、この場所は守れない」

　ガルムが言った。

「食料庫は半分焼け、見張りも足りず、内部から鍵の型を渡した者まで出た。南の道を維持するなら、人と物が必要だ」

「必要な人数は」

「外周へ常時八人、交代を含めれば二十四人。森道の警護に、さらに十二人」

「食料は？」

「現在の人数なら十二日」

「使えない小屋は？」

「三棟」

「木材はありますか」

「あるが、運ぶ者が足りない」

　レイラは一つずつ確認した。

　王女の名前だけでは、見張りも食料も増えない。ここへ残るなら、理想だけでなく人数、道具、日数、失ったものの量と向き合わなければならなかった。

「木材は私が運ぶ」

　ルーウェンが言った。

「一人で？」

「一人とは言っていない」

　外縁集落の若者たちへ目を向ける。

「手を貸せ」

　老人の一人が鼻を鳴らした。

「九十七年も帰らなかった奴が命じるな」

「九十七年と四か月だ」

「そこを正すな」

「間違える方が悪い」

「では、九十七年と四か月分働け」

「無茶を言う」

「まず十二日分だ」

　若者が一人立ち、続いて三人が立ち上がった。

　ルーウェンは彼らを見たあと、森議会へ向き直る。

「私は、長く外にいた。森が閉じていると外から言うだけで、ここへ戻り、変える責任を負おうとはしなかった」

　エルナが僅かに目を動かす。

「今回は逃げない」

「いつまで残る」

　サリエルが尋ねた。

「できない約束はしない。ただ、帰る者の道が決まる前に消えることはしない」

「九十七年は待たせるなよ」

　老人が言う。

「二度と言うな」

　ルーウェンの返事に、外縁の者たちから小さな笑いが起こった。

「森道は私が見ます」

　エルナが続く。

「南側だけでなく、西側の古道も確認します。昨日逃げた者が、同じ道を使うとは限りません」

「人数は」

　ガルムが尋ねる。

「五人。ルーウェンを含めれば四人でも足ります」

「勝手に数へ入れるな」

「加わらないのですか」

「加わる」

「では、問題ありません」

「最初から決めていただろう」

「はい」

　エルナは平然としていた。

「治療小屋は私が見るよ」

　ネリスが言う。

「薬を勝手に持ち出す者がいたら、怪我人でも杖で殴る」

「治療するのでは？」

　レイラが尋ねる。

「治してから殴る」

「順番は守るのですね」

「私は医者だからね」

　テオは、偽の名簿を卓上へ置いた。

「記録は作り直す。ただし、同じ情報を一冊へ集めない」

　本人が持つ札、家族関係、治療情報、移動経路、森議会へ預ける写しを分け、必要な者だけが必要な部分を見る形にする。

「盗まれた名簿は、取り戻せるのか」

　ハルトが尋ねた。

「原本だけを取り戻しても、もう足りない」

　テオが答える。

「複写されている可能性が高い」

「なら、終わりではないか」

「逆だよ。これから売る相手が動く」

　カロ・ディーノが名簿を持つなら、買い手へ渡すための道と、代金を受け取るための帳簿が必要になる。

「紙を売る者は、必ず紙を残す。どれほど綺麗な嘘へ書き換えても、商売を続ける限り、金の流れまで完全には消せない」

「追えるのですか」

　レイラが尋ねる。

「追う」

　テオは、今度は迷わず言った。

「カロ・ディーノは、僕が追う」

「テオが？」

「僕は剣では戦えない。だが、あの男が死者の名をどこで買い、誰へ売り、どの商会を通して金を洗うのかは読める」

　テオは偽の名簿へ指を置く。

「人を荷物へ変え、犯罪を正しい書式へ直す者が、商人の顔をしていることを放ってはおけない。僕自身の仕事として追わせてほしい」

「お願いします」

「頼まれたよ」

　いつもの軽い返事だったが、その目に笑いはなかった。

　◇

「ここへ残りたい者だけが、残るべきです」

　レイラは帰還者たちへ向き直った。

「何？」

　トーマが尋ねる。

「森議会が道を閉じないと決めても、皆さんへ残ることを強制してはなりません。昨夜の襲撃を見て、別の場所へ移りたい方もいると思います」

「逃げる者を責めないのか」

　年長者が問う。

「責めません」

「一緒に守ると言ったではないか」

「一緒にいると決めた方と守ります。離れると決めた方には、安全に出られる道を作ります」

　残ることだけが勇気ではない。

　子どもや病人を守るため、危険な場所から離れる選択もある。

　老夫婦が手を挙げた。

「私たちは、南の修道所へ移りたい」

　老女が言う。

「森へ帰りたかったのでは」

「帰りたかった。だが、夫は歩けず、私は弓を持てない。ここで誰かに守られ続けるより、外の修道所で待ちたい」

「分かりました」

　レイラはガルムを見る。

「森の外まで、警護をお願いできますか」

「明朝、二人出す」

　ほかにも一人が、家族を探すため外へ出たいと申し出た。

　残る者、出る者、まだ決められない者が、一人ずつ自分の意思を口へしていく。

　最後にハルトが前へ出た。

「俺は残る」

　妻と息子、妹の名を奪われた男だった。

「怖くないのですか」

「怖い」

　ハルトは正直に答えた。

「だが、一人で追えば、また捕まる。ここで名簿の買い手を追う方が、家族へ近づけるかもしれない」

「必ず見つかるとは申し上げられません」

「言わなくていい」

　ハルトは帰還者たちの側へ戻った。

　サリエルが全員を見渡す。

「南の道は閉じない」

　反対していた年長者が顔を上げる。

「保護区画も残し、人間の家族と混血者を、血だけで分けない」

「危険は増える」

「増えた危険を数えろ」

　サリエルはガルムを見る。

「人、食料、見張り、避難路をすべて記録しろ。分からぬものを安全と言うな。だが、危険だからという一語だけで、帰る者を捨てるな」

「鍵の型を渡した夜番は」

　ドルンが尋ねた。

「治療後に話を聞く。弟を捕らえられていたことは罪を消さないが、誰に脅され、ほかにも同じ者がいるかを確かめる前に処分は決めない」

「甘い」

「そうかもしれぬ」

「また裏切れば？」

「その時は、私が決める」

　森議会の長として、責任をほかへ渡さない声だった。

　サリエルは最後にレイラを見る。

「お前は残れ」

　レイラの呼吸が僅かに止まる。

「客人としてではない」

　以前のレイラは、三十日だけ森へ滞在する客人だった。

「古い血を持つ者としてでもない」

「では」

「自分で選んだ者として残れ」

　サリエルは言った。

「ただし、森へ命じるな。できないことを約束するな。そして、一人で背負うな」

　最後の一つが、レイラには最も難しい。

「努力します」

「実行しろ」

　リューリックが、ほんの僅かに顔を伏せた。

「笑いましたか」

「いいえ」

「本当に？」

「その問いを、殿下までお使いになりますか」

　レイラはサリエルへ向き直った。

「実行します」