死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九十五部 生きる場所を選ぶ者と、生きて戻る方法を探す者の話 ② 焼け残った炊事場の前の議会と、兄はどうするという問い

　見送りが終わったあと、森議会は円堂ではなく、焼け残った炊事場の前で開かれた。

　焦げた食料庫、崩れた記録小屋、血を洗った跡を見ながら、昨夜までと同じ言葉だけを並べることはできない。

　サリエル、ガルム、ドルン、ネリス、外縁集落の代表者たちが輪を作り、その後ろには帰還者も残っていた。

「南の道を閉じるべきだ」

　最初に発言したのは、外縁集落の年長者だった。

「名簿を奪われ、鍵の型を渡した者まで出て、保護区画が襲われた。次は外縁集落そのものが焼かれる」

「閉じれば、外に残された者は帰れない」

　別の森人が言う。

「いま中にいる者を守る方が先だ」

「外にいる者は、森人ではないのか」

「人間と暮らし、混血の子を持った者まで、すべて受け入れる余裕はない」

「人間の家族は出すべきだ」

　トーマの肩が動き、エナが服を強く掴んだ。

「王女も森を出すべきだ」

　今度は帰還者たちの間にざわめきが広がる。

「王女が来てから、森の外の者が動き始めた。白い羽根、王家の血、古い誓約、どれも外から持ち込まれた争いだ」

　レイラは口を挟まず、反対意見を最後まで聞いた。

　自分が来たことで危険が増えたという指摘は、完全な誤りではない。

　レイラの名を旗にしたい者も、その血を利用したい者もいる。亡国の王女を殺すことで利益を得る者や、金色の糸を手に入れようとする者も、いずれ現れるだろう。

　しかし、レイラが森を去れば、すべてが以前の状態へ戻るわけではなかった。

「レイラ」

　サリエルが呼んだ。

「お前の言葉を聞く」

　レイラはリューリックへ一度だけ目を向ける。

　彼は何も言わず、静かに頷いた。

「私が来たため、森へ危険が増えたという御意見は否定いたしません」

「ならば出ていけ」

　年長者が言った。

「ですが、私が出ていけば、すべての危険が消えるのでしょうか」

「少なくとも、王女を狙う者は来なくなる」

「帰還者を連れ戻したい者は？」

　レイラは問い返す。

「盗まれた名簿に書かれた証人を消したい者、家族を人質にしたい者、人を再び商品へ戻したい者も来なくなりますか」

　年長者は答えない。

「トーマさんが森を出ても、エナが混血であることは消えません。南の道を閉じても、森の外へ連れ去られた方が、最初からいなかったことにはできません」

「だから、森がすべてを背負えと言うのか」

「いいえ」

　レイラは首を横へ振った。

「森だけへ背負わせません。私も、この場所に残って責任を負います」

「王女として命じるのか」

「命じません」

「北エルフの血が認められたから、残るのか」

「それも違います」

　レイラは胸元の白い羽根へ触れた。

「血は、私が森へ入る扉を開いたのかもしれません。ですが、残る理由まで血へ決めてもらうつもりはありません」

　名を選び直した老女、家族を探すハルト、エナとトーマ、子どもたちを守ったセド。

　外から帰りながら、森の中でも居場所を問われている者たちがいる。

「ここで、守りたい方ができたから残ります」

　◇

「兄は、どうする」

　ドルンが尋ねた。

「お前は兄を探すために、ここまで来たのだろう」

「はい」

「兄より、この場所を選ぶのか」

　その問いにだけは、すぐに答えられなかった。

　レオンに会いたい。

　無事であることを確かめ、なぜ自分を残して消えたのか問い詰めたい。二度と一人でいなくならないと約束させ、できることなら自分の手で抱き締めたい。

「兄様を諦めるつもりはありません」

「なら、東へ行け」

「以前の私は、兄様を見つけなければ、自分が生き残った意味はないと思っていました」

　国を失い、家族を失い、王女として何をすべきかも分からなかった。レオンを探すことだけが、生きて歩くための理由になっていた。

「ですが、兄様を探すことだけを、私が生きる理由にはいたしません」

「兄を探さず、ここへ残るのか」

「いまは、ここへ残ります」

「兄が危険でも？」

　胸が痛んだ。

　レオンが危険の外にいると考えられる理由など、何一つない。

「兄様なら、目の前で助けを求める方を置いて、自分だけを探せとは言わないと思います」

「想像だ」

「はい」

「兄が、本当にそう望むかは分からない」

「分かりません」

　レイラは認めた。

「だから、兄様ならどうするかではなく、私がどうしたいかで決めます」

　兄のため。

　王国のため。

　血のため。

　それらを、自分で選ぶことから逃げる理由にはしない。

「私は、ここへ残ります」

　今度は、はっきりと告げた。

「保護区画を守り、盗まれた名簿と複写の行方を追います。カロ・ディーノを探し、人を売る者、運ぶ者、正しい書類へ書き換える者が、どこでつながっているのかを突き止めます」

　テオが卓上へ紙を置き、レイラの言葉を書き始めた。

「続けてください」

　レイラは頷く。

「オーランド、ヴェスタリア、カラベルへ続く人身売買の流れを調べます。カランへ連れ去られた方々を探し、森へ戻ろうとする方の道を守ります」

　最後に、森議会の者たちを見る。

「そして、人間と暮らしたから、血が薄いから、正式な紙がないからという理由だけで、帰る権利を奪うことには反対します」

「森の内側にも敵を作るつもりか」

　年長者が言った。

「敵を作りたいわけではありません」

「反対すれば、争いになる」

「はい。それでも、外の者だけを追って、森の中の問題を見なかったことにはできません」

「王女の理想だ」

「そうかもしれません」

「また失敗すれば、人が死ぬ」

　白い布に包まれたフィンの姿が浮かぶ。

「はい」

「それでも続けるのか」

「続けます」

「死者を軽く見るのか！」

「違います」

　レイラの声が強くなる。

「亡くなった方を、私が次に何もしないための理由へ使いたくありません」

　フィンは、紙より先に人を守れと言った。

　その言葉を、道を閉じるための言葉へ変えることはできない。

「怖いです。また守れないかもしれません。昨夜も私は、剣を一度受けただけで腕が動かなくなり、リューリックが来なければ殺されていました」

「それでも、剣を取った」

　ドルンが言う。

「背後に人がいましたから」

「今後も取るのか」

「必要であれば」

「お前が倒れれば、守る者が増える」

「それも、昨夜よく分かりました」

「本当に？」

「分かろうとしています」

　ドルンが深く息を吐く。

「まだ、その言葉を使うのか」

「分からないことが、まだ多いので」

　帰還者の一人から、小さな笑いが漏れた。

　続いて別の者も息を吐き、張り詰めていた空気へ、ようやく人が呼吸を取り戻すための隙間が生まれた。