死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九十四部 王女は、帰る場所を守るために剣を取る話 ⑤ 人数確認と、記録が終わる前に倒れたレイラ

「人数を確認する！」

　排水路の方角から、セドの声がした。

　一人、二人と子どもたちが戻ってくる。

　エナもいる。

　最後に現れたセドは泥と煤にまみれ、その腕には入口へ掛けてあった板が抱えられていた。

　――ここにいる。

　片側は焼け焦げていたが、文字はまだ読める。

「全員か！」

　トーマが駆け寄る。

「全員いる！」

　エナは父親へ飛び付き、トーマも何も言えないまま少女を抱き締めた。

　ドルンは少し離れた場所で人数を確認したあと、槍へ付いた血を拭っている。

「ドルンさん」

　トーマが呼んだ。

　ドルンは振り返らない。

「ありがとう」

「子どもの前で礼を言うな」

「なぜだ」

「次も助けてもらえると、勘違いする」

　エナが顔を上げた。

「次は助けないの？」

　ドルンの手が止まる。

「危険な時は助ける」

「では、ありがとう」

「親子で同じことを言うな」

　ドルンはそう言い残して歩き去った。

　火の明かりの中に、左腕の古い火傷痕だけが浮かんで見えた。

　◇

　捕らえた襲撃者の一人は、何も話そうとしなかった。

　もう一人は口の奥に毒を隠していたが、ガルムが気付き、飲み込ませなかった。

「死ねなかった気分は」

「最悪だ」

「なら、生きて話せ」

「何を」

「名簿を誰へ売る」

　男は薄く笑った。

「買う者など、いくらでもいる」

「カロ・ディーノか」

　テオが尋ねた瞬間、男の目が僅かに動いた。

「知らない名だ」

「嘘だね」

「なぜ分かる」

「知らない名を聞いた者は、頭の中で一度、その音を繰り返す」

　テオは答えた。

「君は繰り返さなかった」

「商人の勘か」

「帳簿を見る時の癖だよ」

　男は、それ以上何も話さなかった。

　だが、テオには十分だった。

　◇

　夜が明ける頃、被害の確認が始まった。

　誰が残り、誰が負傷し、誰が別の小屋へ移ったのか。何が燃え、何が残り、誰を捕らえ、誰を逃がしたのか。

　すべてを書き残す必要がある。

　帰還者の一人が、不安そうに尋ねた。

「また、紙へ書くのか」

「はい」

　レイラが答える。

「また盗まれたら」

「また書きます」

「また狙われる」

「その可能性はあります」

「それでも？」

　レイラは、半分焼けた板を見た。

　――ここにいる。

「書かなければ、今夜ここで守った方まで、最初から存在しなかったことにされます」

　矢を受けた者、子どもたちを引いた者、水樽を運んだ者、火を消した者。

　敵へ鍵の型を渡し、それでも最後には真実を話そうとした夜番。

「私たちが間違えたことも、守れなかったことも書きます」

「王女が失敗したことも？」

「はい」

「剣を持って、何もできなかったことも？」

　隣に来ていたルーウェンが尋ねた。

「何も、というほどでは」

「一度受けて、落とし掛けた」

「見ていたのですか」

「戻った時には終わっていた。リューリックから聞いた」

　レイラはリューリックを見る。

「なぜ、話したのですか」

「正確な御記録が必要かと存じました」

「そこだけ正確でなくてもよいでしょう」

「なりません」

　レイラはしばらく迷ったあと、書記へ向き直った。

「剣を受けた時、腕が痺れて落としそうになったことも書いてください」

「よいのか」

「はい。それから」

　もう一度、血の付いた剣と、短剣を持った男の顔を思い出す。

「怖かったことも書いてください」

「それも？」

「怖くなかったように書けば、怖くない人しか前へ立てないように見えます」

　怖かった。

　逃げたかった。

　自分には無理だと思った。

　それでも、背後に人がいた。

「怖くても剣を取ったと、書いてください」

　書記の筆が、紙の上を動いた。

　◇

　レイラは、記録が終わる前に倒れた。

　正確には、椅子へ座ろうとして膝へ力が入らず、リューリックに受け止められた。

「大丈夫です」

「本日、何度目でございましょう」

「数えていません」

「四度目でございます」

「まだ少ないですね」

「増やすおつもりですか」

「そういう意味ではありません」

「ネリス殿」

「聞こえているよ」

　ネリスがレイラの手首を取り、次に額へ触れる。

「身体が冷えているのに、熱が上がり始めてる。魔法を二度使ったからだね」

「二度だけです」

「回数で決まる話じゃないよ」

「子どもと、ハルトさんが助かりました」

「そうだね」

「なら」

「今度は、お前が寝る番だ」

「まだ全員の名前を」

「確認は終わっている」

「本当に？」

「サリエルへ訊きな」

　少し離れた場所から、サリエルが答えた。

「全員の所在は確認した。負傷者は七名、死者は一名だ」

　レイラの表情が止まる。

「誰ですか」

「北側の見張りだ」

　子どもの避難路を守り、矢を受けた森人。

　レイラは、その名前を知っていた。

　昨日、名簿へ書いたばかりだった。

「そうですか」

　何かを言わなければならないと思った。

　しかし、言葉が出てこない。

「レイラ」

　サリエルが呼ぶ。

「守ると決めることは、誰も死なないと約束することではない」

「分かっています」

「本当に？」

　レイラは、すぐには答えられなかった。

「……分かろうとしています」

「なら、まず眠れ」

　今度は反論しなかった。

　リューリックに身体を支えられ、治療小屋へ向かう途中、半分焼けた板が目へ入る。

　ここにいる。

　一人は、もういない。

　それでも、書いた名前まで消してはならなかった。

　◇

　森から逃げた襲撃者は、夜明け前に南側の石道へ辿り着いた。

　そこで待っていた男へ、短く報告する。

「名簿の残りは取れなかった」

「証人は」

「始末できなかった」

「中の協力者は」

「生きている」

「役に立たんな」

「だが、森人と人間は互いを疑い始めた」

「王女は」

「剣を取った」

　待っていた男が、僅かに笑う。

「それなら、十分だ」

「なぜ」

「王女が森を守ると宣言すれば、王女を利用したい者と、森から追い出したい者が、さらに増える」

　襲撃の目的は、人を奪い、証人を殺すことだけではなかった。

　守ったという事実さえ、新しい争いの種へ変えるためだった。