死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九十四部 王女は、帰る場所を守るために剣を取る話 ① 眠れなかった夜と、名簿を追って森へ出た者たち

　名簿が盗まれた夜、仮設保護集落で眠れた者は、ほとんどいなかった。

　家族の名前、最後にいた港、乗せられた船、逃げてきた道、そこで誰を見て、どのような薬を使われたのか。ようやく自分たちが人として書き戻した情報が、いまは名も知らない誰かの手へ渡っている。

　帰還者たちは小屋の扉を閉じても眠れず、炊事場の火の周りへ集まっていた。一人になることを恐れ、名前を呼ばれることを恐れながら、それでも再び名前を失うことを、何よりも恐れている。

　セドと子どもたちが作った板は、集落の入口へ掛け直されていた。

　――ここにいる。

　夜風を受け、歪んだ文字が小さく揺れている。

「火を落とした方がよいのではありませんか」

　レイラが尋ねた。

　仮住まいの外周では、警護役たちが弓を手に歩いている。火は帰還者たちに安心を与える一方で、森の外から集落の位置を知らせる目印にもなる。

「暗くすれば、不安が増す」

　サリエルが答えた。

「敵へ位置を知らせてしまいます」

「この集落がどこにあるかは、すでに知られている」

　盗まれた名簿には、保護された者の名だけではなく、仮住まいの設置場所や、そこへ出入りした者について推測できる情報も含まれている。敵が何も知らないと考える方が危険だった。

「それでも、今夜また来るでしょうか」

「分からぬ」

　サリエルは、安心させるための言葉を加えなかった。

「分からないものを、来ないと決めるな」

　レイラは静かに頷いた。

　森議会の長は、いま危険がないとも、必ず守れるとも、誰一人失わないとも言わない。その厳しさは恐ろしかったが、少なくとも聞き心地のよい嘘ではなかった。

　◇

　名簿を追って森へ出たのは、ルーウェン、エルナ、ガルム、そして外縁警護を担う五人だった。

　盗人の足跡は集落の南側から古い森道へ続いていたが、追跡隊が出てから一刻半を過ぎても、連絡は一度も届いていない。

「遅いですね」

「まだ一刻半だ」

　サリエルが答える。

「ルーウェンたちなら、戻る時を自分たちで決める」

「心配ではないのですか」

「心配だと言えば、早く戻るのか」

「戻りません」

「ならば、見張りを減らす理由にはならぬ」

　正しすぎる答えは、ときに感情を置く場所をなくす。

　リューリックはレイラの半歩前へ立ち、森の暗がりを見続けていた。右手はいつでも剣を抜ける位置へ置かれ、視線だけが木々の間を静かに動いている。

「何か聞こえますか」

「北側で鳥が二羽。小動物が一匹。集落内を歩く見張りが三名分でございます」

「それだけですか」

「はい」

　レイラも耳を澄ませた。

　森は夜でも音を持っている。虫の羽音、葉の擦れる音、獣の足音、遠くを流れる水。そのすべてが重なり、森が生きていることを知らせている。

　しかし、南側だけは異様に静かだった。

「静かですね」

「静かすぎます」

　リューリックの答えを聞いた瞬間、レイラの背筋へ冷たい感覚が走った。

「サリエル」

　呼び掛けるよりも先に、リューリックが剣を抜いた。

「伏せてください！」

　風を裂いた一本の矢が、炊事場の柱へ突き刺さる。

　鏃の後ろには油を染み込ませた布が巻かれていたが、火は付いていなかった。代わりに、甘く鼻の奥へこびりつくような、強い薬草の匂いが広がる。

「息を止めな！」

　ネリスが叫んだ。

「眠り薬だよ！　火へ近づけるんじゃない！」

　続けて二本、三本と矢が飛んだ。今度は先端に火が付いている。

　狙われたのは人が眠る小屋ではなく、食料庫、名簿を保管していた小屋、治療用の布と薬草を置く倉だった。

　殺すことだけが目的ではない。火と煙で集落の者を外へ動かし、混乱の中で誰かを連れ去ろうとしている。

「水を！」

　誰かが叫び、帰還者たちが一斉に火の方へ走ろうとする。

「全員で火へ行かないで！」

　テオの声が、それを止めた。

「燃えているんだぞ！」

「だからです！」

　テオは炊事場の横に置かれた水樽を指した。

「水樽は二つだけ運んでください。残りは南側の道へ転がし、進入路を狭くします。食料車は横倒しにして壁へ。薬箱は石造りの炊事場へ移し、油壺は火から離してください！」

　テオは剣も弓も持たないが、集落に何が何個あり、どこに置かれているかを把握していた。

「歩ける者が物を運び、戦える者は前へ出すぎないでください！　家族ごとに固まり、一人では動かないで！」

　敵は帰還者を殺すだけではなく、生け捕りにしようとしている可能性がある。混乱に任せて森へ散れば、一人ずつ奪われる。

「自分の名前を呼ばれても、外へ出ないでください！」

　テオがそう叫んだ直後、南の森から声が響いた。

「サフィラ・ロウェン！」

　長い時間を掛けて自分の名を選び直した老女が、反射的に顔を上げた。

「港倉庫で白い鳥を見た、ハルト・フェイン！」

　別の男が立ち上がろうとする。

「妻と息子を返してほしければ、南の道へ出ろ！」

　名簿へ書いた名前、家族、証言のすべてを、敵は知っている。

「出ないでください！」

　レイラが叫んだ。

「妻が、あいつらのところにいるかもしれない！」

　ハルトの声が震えている。

「妹も、息子も！」

「それが本当だという証拠はありません。名前を知っているのは、名簿を盗んだからです！」

「でも、本当に捕まえているかもしれない！」

「はい」

　否定はできなかった。

「ですが、いま一人で出れば、あなたまで奪われます」

「では、どうしろと！」

「ここにいてください」

「それだけか！」

「はい！」

　レイラは逃げずに答えた。

「いまは、それしか言えません。ですが、あなたを一人にはしません」

　ハルトの怒りも、恐怖も、正しかった。家族の名前を盗まれ、その名を敵から呼ばれた者へ、冷静でいろと命じることなどできない。

　それでも隣にいた帰還者が、ハルトの腕を掴んだ。

「行くな」

「放せ」

「一緒に探すんだろう」

　もう一人が反対側へ立つ。

　ハルトはしばらく抵抗していたが、やがて力を失うように膝をついた。