死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九十三部 帰還者の名簿は、宝石より高く売れる話 ③ 直した小屋と、名簿を保管する小屋

　夕方までに、屋根を直した小屋が七棟、床板を替えた小屋が四棟、炊事場が一つ、薬草と包帯を置く治療小屋が一つ出来上がった。

　子どもたちは入口の板へ字を書いた。

　セドが手伝ったため、文字の大きさも並びも揃っていない。

　――ここにいる。

　それだけだった。

「集落の名前ですか」

　レイラが尋ねる。

「違う」

　セドが答えた。

「何の札です？」

「いなくなってないって分かる札」

「誰に？」

「帰ってくる人に」

　レイラは歪んだ文字を見た。

　仮住まいであり、正式な村ではない。森の民として認められた者だけが住む場所でもなく、明日また誰かが外へ出される可能性もある。

　それでも今日、ここへいる。

「よい札だと思います」

「字、曲がってるけど」

「読めます」

「本当に？」

「はい」

「王女様、酒が残ってない？」

「残っていません」

「では、信用する」

　かなり失礼だったが、レイラは笑った。

　◇

　最初の夕食は、修繕した炊事場の前で取った。

　豆の煮込み、茸、森の硬いパン、外から来た者のために塩を少し多くした魚。豪華ではなく、椅子も足りず、皿の数さえ揃っていない。

　それでも家族は分けられず、名前を決められない者へ勝手な名は付けられず、薬を必要とする者は盗人や麻薬中毒者ではなく、治療を必要とする者として別の記録へ書かれた。

　人間の養父は森人の娘と同じ火のそばに座り、セドと子どもたちは自分たちで書いた札の下へいる。

　ここにいる。

　風が吹くと板は少し揺れたが、落ちなかった。

「王女様」

　以前からレイラへ菓子を求めている少女が隣へ座った。

「今日も、お菓子はない？」

「ありません」

「毎日ないね」

「申し訳ありません」

「王女様、何ならあるの？」

　レイラは、すぐには答えられなかった。

　国も城も軍も財宝もなく、菓子もない。

　それでも今日一日で屋根を直し、紙へ名前を残し、家族を同じ火の近くへ置いた。

「いまは、空いている小屋が七棟あります」

「お菓子より多い？」

「はい」

「食べられない」

「雨は防げます」

　少女は少し考えた。

「では、今日はそれでいい」

「今日だけですか」

「明日はお菓子」

「努力します」

「約束？」

「努力です」

「同じだよ」

　森の子どもは、本当に百年でも覚えているのかもしれなかった。

　◇

　食事が終わったあと、テオは名簿を保管する小屋へ入った。

　外側にはガルムが選んだ警護役が二人立ち、紙は三種類へ分けられている。

　名前と家族。

　治療。

　移動と通過経路。

　同じ場所へ置けば、一冊盗まれただけで人のすべてが知られるため、名前の記録は集落中央、治療記録はネリス、移動経路はガルムの警護所へ置く。

「これで十分ですか」

　レイラが尋ねる。

「十分な保管はないよ。紙は燃え、濡れ、盗まれ、書き換えられる」

「では」

「なくなった時、誰が気付くかを決める」

　テオは一冊目の名簿をレイラへ渡した。

「頁数を覚えて」

「すべて？」

「百二十一頁」

「覚えました」

「本当に？」

「森で、その問いを使う方が増えています」

「便利だからね」

　次に小さな糸を綴じ紐へ結ぶ。

「この結び方を覚えて」

「普通の結び方に見えます」

「最後だけ逆だ」

「なぜ」

「開けば戻しにくい」

「同じように結べば」

「この糸は僕が持ってきたもので、森の麻糸とは撚り方が違う」

「盗んだ方が別の糸へ替えれば？」

「替えたと分かる」

「同じ糸を用意したら」

「そこまで準備した者なら、鍵だけでは止められない」

　テオは名簿を見た。

「この紙は、それほど価値がありますか」

　レイラが表紙へ手を置く。

「宝石より高い」

　テオは迷わず答えた。

「宝石は持っている者から一度盗めば終わりで、買う者も限られる。だが、この名簿は違う」

　中には帰還者の名、家族、生まれた場所、最後にいた港、見たもの、乗せられた船、探している相手が記されている。

「逃げた者を連れ戻したい奴、証人を消したい奴、家族を人質にしたい奴、失踪者を探す者へも売れる」

「同じ紙を？」

「何度でも」

　宝石は一人の持ち物になるが、名前は持ち主が生きている限り、何度でも使える。

「だから、名前を守ることは人を守ることと同じだ」

　レイラは頷いた。

　この時は確かに、分かっているつもりだった。